Недавно в аристократических кругах Шэнъаня ходил тайный слух.
Регент наконец разрешил той, кто жила в уезде Чжао, вернуться во дворец.
Многие вздохнули с облегчением: теперь император сможет спокойно оставаться беззаботным правителем и не ссориться с регентом.
— В Шэнъане скучно, а во дворце, наверное, ещё скучнее.
Скромная с виду карета, из которой доносился девичий смех и ласковые интонации, въехала в Шэнъань — столицу империи Да Чжао.
Вокруг экипажа плотным кольцом шли несколько мужчин, явно опытных бойцов. Внимательный наблюдатель сразу бы понял: все они — закалённые воины.
Однако даже такой эскорт в Шэнъане считался весьма скромным.
Внутри же карета была просторной и роскошной до излишества: мягкий ковёр из тончайшей шерсти покрывал пол и стены, у окна стоял удобный диванчик, а также краснодеревный комод, лакированный чайный столик и множество изысканных мелочей.
Но в карете находились лишь две девушки.
Одна из них лежала на диване, подперев подбородок ладонями. Её большие глаза весело бегали из стороны в сторону. Внезапно она тихонько засмеялась, но, едва подумав о чём-то ещё, на её личике появилось озабоченное выражение.
— Госпожа, мы приехали, — сказала служанка, приподняв занавеску и осмотревшись, после чего добавила с улыбкой: — Теперь, вернувшись в Шэнъань, вас уже нельзя называть просто «госпожа».
Вэй Юаньинь нахмурилась:
— Цзяобай, не поддразнивай меня. С трёх лет я ни разу не бывала в Шэнъане и думала, что проведу всю жизнь в уезде Чжао. Почему отец вдруг снова придумал повод вернуть меня?
— Ваше высочество, — вздохнула Цзяобай, — даже будучи приёмной дочерью, вы — самая благородная из всех приёмных детей империи, вы — принцесса Циань.
Именно потому, что её усыновили и всё же пожаловали титул принцессы, Вэй Юаньинь и чувствовала неловкость.
Она проглотила слова, которые уже вертелись на языке, и задумчиво уставилась себе под ноги.
Цзяобай, видя, как мрачно стало лицо её госпожи, подыскивала подходящие слова утешения.
В конце концов она мягко сказала:
— Ваше высочество, не волнуйтесь. Этот дворец, Шэнъань и вся Поднебесная принадлежат императору. Кто посмеет причинить вам зло? Кто осмелится вас обидеть?
На самом деле такой человек был.
Губы Вэй Юаньинь дрогнули, и в голове возник образ холодного, неприступного человека. От одной мысли о нём Шэнъань казался ей настоящей западнёй.
Пока она предавалась размышлениям, снаружи послышался топот копыт.
— Служу принцессе Циань! Да хранит вас небо! — раздался чёткий, звонкий голос. По интонации было ясно: перед ними воин, прошедший через сражения. Речь его была вежлива и чётка, а голос нарочно понижен — в нём не было и тени грубости или несдержанности. Очевидно, это был человек, пользующийся уважением в столице.
Вэй Юаньинь весело блеснула глазами и уже потянулась к занавеске, чтобы выглянуть наружу.
Но Цзяобай мягко придержала её руку. Девушка обернулась и увидела, как служанка слегка покачала головой, выражая неодобрение.
Вэй Юаньинь мысленно вздохнула и, надув губки, лениво произнесла:
— Не нужно церемоний. Отец прислал тебя передать что-то?
Она беззвучно прошептала Цзяобай: «Я устала. Быть принцессой — это ужасно утомительно».
Голос снаружи стал ещё тише:
— Его величество и регент сейчас в павильоне Ваньсяньлоу. Просят вас присоединиться.
С этими словами в карету протянули нефритовую подвеску. Цзяобай сначала приняла её, внимательно осмотрела со всех сторон и, убедившись, что всё в порядке, передала госпоже.
Нефрит был изысканной белизны, на ощупь — тёплый и гладкий. Вэй Юаньинь взяла его в руки, внимательно рассматривая, то поднося к глазам, то прищуриваясь, будто пыталась разглядеть на нём цветок.
Наконец, стражник услышал из кареты томный, сладкий голосок принцессы:
— Веди дорогу.
Он на мгновение замер, не зная, как попросить вернуть подвеску, и в итоге просто кивнул, быстро проскакав вперёд, чтобы показать путь.
Вэй Юаньинь сделала это нарочно.
Она прижала подвеску к груди и фыркнула:
— Я действительно видела эту подвеску, но это было целых пять лет назад! Неужели он думает, что я сразу узнаю его нефрит, даже спустя столько времени? Люди правы: наш великий и грозный регент на самом деле злопамятный до мелочей.
— Ваше высочество, — Цзяобай с трудом сдерживала улыбку, — нехорошо оставлять у себя мужскую подвеску.
Большие глаза Вэй Юаньинь наполнились обидой:
— Не волнуйся, я сама верну её ему.
— Боюсь, что… — как только вы придёте, у вас и духу не хватит это сделать.
Цзяобай вздохнула. Их принцесса Циань, приёмная дочь нынешнего императора, хоть и не значилась в императорском родословце, была единственным ребёнком молодого правителя. Да и до усыновления она происходила из знаменитого генеральского рода империи Да Чжао.
По характеру она была гораздо живее и веселее любой знатной девушки в империи, при этом совершенно лишена коварных замыслов — от её сладости сердце таяло.
Но стоило заговорить о регенте — и принцесса тут же становилась храброй только на словах.
Цзяобай уже начала думать, как будет спасать свою госпожу от неловкой ситуации.
— Зачем вы так себя ведёте? — в отчаянии выдохнула она.
— Да всё равно он меня терпеть не может, — равнодушно ответила Вэй Юаньинь.
Цзяобай только вздохнула.
Ваньсяньлоу был одним из лучших заведений Шэнъаня, а его лучший зал носил название «Пэнлай».
Сейчас Вэй Юаньинь стояла перед дверью этого зала. Стражник, проводивший её, уже вошёл внутрь доложить, но из-за двери не доносилось ни звука.
Это странно.
Её отец, узнав о её приезде, наверняка бросился бы навстречу первым.
Значит, остаётся только один вариант.
Она побледнела и, подобрав юбку, развернулась, чтобы уйти.
Цзяобай остолбенела, глядя, как её принцесса пытается бежать прочь, и тоже сразу поняла, кто внутри. В душе она уже причитала, но всё же поспешила остановить госпожу:
— Ваше высочество…
В этот момент дверь со скрипом открылась.
Одновременно с этим раздался резкий звон — чашку с силой поставили на стол, отчего фарфор звякнул.
Вэй Юаньинь замерла на месте, не решаясь обернуться.
— Куда направляется принцесса Циань? — голос был ледяным, от него по коже пробежал холодок.
Она нехотя повернулась и сделала реверанс у двери:
— Регент.
По возрасту ей следовало бы ласково звать его «дедушкой», но, глядя на такое же молодое лицо, как у её отца, она не могла выдавить из себя это слово. Да и сам Инь Юй однажды прямо сказал ей:
— Мне столько же лет, сколько твоему отцу. Так что зови меня просто «регент».
Действительно, нынешнему императору было всего двадцать три года, а его дяде-регенту — ровеснику — тоже не больше.
Подняв глаза, Вэй Юаньинь увидела, что в зале «Пэнлай» находится только Инь Юй. От одного его присутствия вокруг будто образовалась ледяная пустота. Она даже не поняла, как стражник осмелился сказать, что «император и регент ждут вас в Ваньсяньлоу».
Очевидно, Инь Юй её обманул.
Цели у него явно нечистые. Фу!
Она опустила голову, про себя взывая к отцу: «Папа, скорее приди спасти меня! Этот человек меня невзлюбил, и я тоже не хочу с ним встречаться!»
Инь Юй в юности служил в армии, и теперь даже в осанке чувствовалась воинская выправка. В сочетании с его высоким положением даже в роскошных шелках он излучал непоколебимую строгость и власть.
Он пристально смотрел на Вэй Юаньинь, неосознанно водя пальцем по краю чашки.
Девушка повзрослела. Её красота теперь ярче, чем пять лет назад, но характер остался прежним — ни капли не изменился. И вот уже достигла такого возраста…
При этой мысли брови Инь Юя нахмурились. Он приложил все усилия, чтобы отговорить своего непутёвого племянника не вызывать её обратно, но тот упрямо настоял на своём. Ладно, теперь он сам будет за ней присматривать.
Приняв решение, он поднял взгляд и увидел, как девушка скромно стоит у двери, опустив голову. Ему показалось, что она выглядит обиженной и несчастной, и его сердце невольно смягчилось.
Он постарался говорить мягче:
— Садись. Твой отец скоро придёт.
Но для Вэй Юаньинь эти слова прозвучали так же жутко, как если бы лиса пришла поздравить курицу с праздником. Невероятно! Прямо как дождь из красных капель!
Она недоверчиво подняла глаза и широко раскрыла их от изумления.
И только сейчас, впервые с момента прибытия в Ваньсяньлоу, она по-настоящему разглядела Инь Юя.
Он совсем не изменился.
Честно говоря, хоть Инь Юю и столько же лет, сколько её отцу, он выглядел гораздо зрелее и притягательнее. Да и лицо у него было по-настоящему красивое. Неудивительно, что в Шэнъане женщин, мечтающих стать женой регента, гораздо больше, чем тех, кто хочет стать императрицей.
— Почему ещё не села? — слегка нахмурился он.
Видимо, только что она действительно ослышалась — тот мягкий тон был ей почудился.
— А… ладно, — пробормотала Вэй Юаньинь и, обходя стол, уселась на стул, максимально удалённый от Инь Юя. От неловкости она чуть не запнулась и пошла, как на церемонии.
«Неужели у регента сегодня нет дел?
Почему он до сих пор не умер от работы!
Министры, позовите его обратно!
Папа, когда ты уже придёшь?
Как же неловко…»
Пока она предавалась тревожным мыслям, перед её глазами появилась длинная, изящная рука.
— Ты чего?! — Вэй Юаньинь в панике вскочила, отодвигая вместе со стулом, и едва не упала, но вовремя ухватилась за спинку.
Инь Юй опустил ресницы и молча протягивал руку.
Ситуация снова зашла в тупик.
Взгляд Вэй Юаньинь метался по сторонам и наконец упал на дверь, где Цзяобай вытягивала шею и беззвучно артикулировала:
«Юйвэй? Что это?»
Ах да! Нефрит!
Она вспомнила: подвеска регента всё ещё у неё в руках.
Поспешно засунула руку в рукав, но не успела ничего достать, как в коридоре раздался быстрый топот ног.
— Дядя! Не ожидал от вас такого!
В империи Да Чжао, пожалуй, только император осмеливался так разговаривать с регентом.
Инь Чэнхуэй стремительно подошёл к Вэй Юаньинь, оттащил её в сторону и внимательно осмотрел, убеждаясь, что с ней всё в порядке. Затем он сердито посмотрел на Инь Юя:
— Дядя, вы поступили крайне неправильно! Я знаю, что вы не любите Юаньинь, но не думал, что, едва я назначил встречу в ресторане, чтобы встретить её, вы тут же отвлечёте меня министрами и сами прибежите её донимать!
— Ну… — Вэй Юаньинь попыталась переварить услышанное и сухо произнесла: — На самом деле регент он…
Инь Чэнхуэй быстро перебил:
— Юаньинь, не надо ничего говорить! Как бы то ни было, регент — старший в роду, да ещё и из поколения твоего деда. Как он может так грубить младшим?
http://bllate.org/book/2345/258588
Готово:
