— Слышала, будто государь ночью вернулся? — спросила Чжэньниан, едва проснувшись и услышав во дворе шёпот служанок о возвращении императора. Она уже решила, что сегодня утром не увидит Сюйлань и придётся поспешно уезжать.
Сюйлань кивнула:
— Вернулся. Но сказал, что ему нужно обсудить дела с министрами, и отправился в павильон Лучжэньсянь. Так даже лучше — мы с тобой, сестрица, сможем ещё немного побеседовать.
Поболтав немного о пустяках, она велела подать завтрак.
После еды Сюйлань отослала всех слуг, оставив лишь Юньчжуан, и заговорила с Чжэньниан наедине:
— Мне передали, будто он, вернувшись, снова поссорился с императрицей-матерью и даже при всех насмешливо поддразнил императрицу. Ах, боюсь, мне так и не дождаться чина.
Чжэньниан была так поражена, что не могла вымолвить ни слова. Раньше она почти ничего не знала об этом государе — лишь слышала, что он вечно предаётся развлечениям, ленив и пренебрегает делами правления. Но чтобы он осмелился открыто спорить с императрицей-матерью — такого она не ожидала и растерялась, не зная, что сказать.
— Сестрица, — продолжала Сюйлань, — Юньчжуан мне всё рассказала. Не стоит тебе из-за меня ввязываться в это. Боюсь, сама я теперь в беде. Если однажды мне всё же удастся стать наложницей, тогда с чистым сердцем приглашу тебя к себе.
Она не хотела втягивать Чжэньниан в свои дела и потому так сказала.
Чжэньниан выглядела ещё более удивлённой. Она долго смотрела Сюйлань в глаза и наконец произнесла:
— Что вы такое говорите! Я, конечно, не в силах помочь вам в беде, но и не из тех, кто умеет лишь радоваться чужому счастью. Ваше величество, успокойтесь. Если государь твёрдо решил вас возвысить, никто — ни императрица-мать, ни министры — не сможет ему помешать. Ведь ни одна из знатных дам во дворце пока не родила наследника. Если государь пожелает кого-то возвысить, кому какое дело?
Она словно приняла решение и, взяв Сюйлань за руку, добавила:
— Как только государь даст согласие, а вы, госпожа, не сочтёте меня недостойной, я, Чжэньниан, с радостью буду служить вам!
Догадка Чжэньниан оказалась верной: в этот самый момент император решил действовать наперекор всем.
— Возьми указ, поставь печать и передай в министерство ритуалов — пусть немедленно готовят церемонию возвышения.
Начинать с ранга наложницы? И снова отправлять её жить во дворец? Ни за что! Он решил сразу возвести Сюйлань в ранг наложницы первого класса!
Ся Ци, стоявший рядом, уже выслушал устное распоряжение императора и, наблюдая, как писец записывает указ, молча размышлял. Когда писец закончил, прочитал указ императору, получил одобрение и откланялся, Ся Ци наконец заговорил:
— Ваше величество, назначать сразу на ранг наложницы первого класса… боюсь, министры не примут этого.
Император, не отрывая взгляда от указа, рассеянно ответил:
— Это моё семейное дело. Какое оно имеет отношение к министрам?
И тут же пробормотал про себя:
— Ещё не то, что сразу в наложницы высшего ранга не назначил!
Когда Сюйлань родит сына, он немедленно повысит её до наложницы высшего ранга.
Решимость императора была очевидна. Ся Ци больше не стал возражать и лишь сказал:
— Ваше величество может быть спокойны. Я сделаю всё возможное, чтобы указ был исполнен.
— Ступай. Если министерство ритуалов станет медлить или плохо исполнять приказ, распоряжайся без моего ведома.
Император встал и направился к выходу, приказав Гуань Сюю:
— С сегодняшнего дня, если кто-то из министров пожелает меня видеть, скажи, что я простудился после вчерашней поездки и нуждаюсь в покое.
С этими словами он сел на паланкин и отправился в И Син Тан.
Ся Ци и Гуань Сюй проводили государя, после чего Ся Ци тоже направился во дворец. По дороге он наставлял Гуань Сюя:
— Ты хоть и служишь в павильоне Лучжэньсянь, но не забывай следить за тем, что происходит внутри. Наложница Ван вот-вот получит титул — держи это в уме и удвой почтение к ней.
Уже у ворот он понизил голос:
— Есть ли у наложницы Ван… хорошие новости?
Гуань Сюй всё это время кивал, но тут поспешно замотал головой:
— Ничего подобного не слышал. Думаю, нет. Иначе зачем бы государю так хлопотать?
Ся Ци и сам понимал это, но всё же спросил на всякий случай:
— Тогда следи внимательнее. Если что-то изменится, немедленно дай мне знать.
Он сделал несколько шагов и вдруг остановился:
— На днях твой брат ходил к Лю Цюньчжэню и сказал, что хочет поступить на службу во дворец. Я велел Лю дать ему монету и отправить домой.
— Он… хочет поступить на службу? — глаза Гуань Сюя вылезли на лоб от изумления. — Ведь я всего месяц назад прислал домой деньги! Что он задумал?
Ся Ци вздохнул:
— Как-нибудь найди время навестить их.
С этими словами он ушёл, оставив Гуань Сюя в ярости и растерянности.
* * *
— Ты хорошо всё обдумала? — Сюйлань крепко сжала руку Чжэньниан. — Однажды ступив за ворота дворца, уже не вернёшься назад.
— Я и Юньчжуан без выбора — нас сюда судьба занесла. Но ты, сестрица, другая. Если ты переживаешь за будущее, я помогу тебе найти выход.
Чжэньниан, напротив, выглядела спокойной и даже улыбнулась:
— Отчего же мне кажется, будто вы, госпожа, не хотите, чтобы я осталась рядом? Неужели Юньчжуан неверно вас поняла?
Сюйлань поспешно замотала головой:
— Как можно! Сестрица, с тех пор как мы познакомились, я столько от тебя узнала — мне это бесценно. Конечно, я хочу быть с тобой и дальше, чтобы учиться у тебя мудрости и такту. Просто сейчас моё положение неясно, да и ребёнка пока нет…
Увидев искренность Сюйлань, Чжэньниан окончательно укрепилась в своём решении. Она сжала её руку и сказала:
— Госпожа, пока есть милость государя, чин и наследник — дело времени. Я всё обдумала. Вы знаете моё положение: лишь благодаря двум верным слугам и небольшим сбережениям я ещё держусь на плаву. Иначе давно бы погибла.
— Няня Ху уже стара и больна — я не могу больше заставлять её терпеть лишения и рисковать жизнью ради меня. А Сяо Жун уже подрастает — скоро ей пора выходить замуж, но какие у меня средства на приданое? Если бы не вы, госпожа, я бы, наверное, уже не выдержала. Раз вы не гнушаетесь мной, несмотря на мой возраст и ничтожество, и готовы принять меня рядом — чего мне ещё желать?
После этих слов казалось, будто не Сюйлань и Юньчжуан уговаривали Чжэньниан остаться, а Чжэньниан благодарит Сюйлань за спасение. Сюйлань была из тех, кто легко прощает обиды, но глубоко ценит искреннюю доброту. Поэтому она тут же сказала:
— Хорошо, решено! Сегодня ты вернись домой, уладь дела с няней Ху и Сяо Жун. Как только я договорюсь с государем, сразу пришлю за тобой.
Она велела Юньчжуан принести немного денег для Чжэньниан и искренне добавила:
— Сестрица, больше ничего не скажу. Пока я жива, ты больше не будешь знать нужды.
Они ещё немного поговорили, и Чжэньниан убеждала Сюйлань не тревожиться о титуле и наследнике, а сосредоточиться на здоровье. Вдруг Юньчжуан быстро вернулась:
— Госпожа, государь вышел из павильона Лучжэньсянь и уже в пути к И Син Тану.
Пришлось сократить разговор. Они пожелали друг другу беречь себя, и Сюйлань велела Юньчжуан проводить Чжэньниан, а Чжао Хээню — подготовить карету до Люцзяао. Едва она проводила гостью, как император вернулся.
— А? Почему ты одна сидишь? Та госпожа Сюй уехала? — спросил он.
Сюйлань выглядела немного уныло и кивнула:
— Раз вы вернулись, ей неприлично было задерживаться. Я велела отвезти её домой.
Она помолчала и уточнила:
— Она больше не госпожа Сюй. Я же вам говорила — семья Сюй просто отвратительна!
Раньше, когда Сюйлань об этом упоминала, император не обратил внимания. Теперь он тоже не стал развивать тему и лишь сказал:
— Если тебе нравится с ней общаться, потом снова пригласи её.
Сюйлань тут же воспользовалась моментом, схватила его за рукав и с мольбой в глазах произнесла:
— «Потом» — это когда? Всё равно неудобно! Улан, я слышала, что во дворце набирают служанок из незамужних женщин её возраста. Не могли бы вы включить сестру Чжэньниан в список? Пусть она придёт ко мне!
Император не ожидал такой просьбы. Через несколько дней он собирался возвести Сюйлань в ранг наложницы, и в этот момент пригласить Чжэньниан было бы уместно. Но раньше он не обращал на неё внимания, а теперь, когда Сюйлань прямо просит взять именно её, в нём проснулись подозрения. Поэтому он не дал прямого ответа:
— Это не так просто. Подумаю.
— Да ведь это же просто выбрать служанку! Как Юньчжуан — разве не так?
Видя, что император не придаёт значения её просьбе, Сюйлань занервничала.
Император взял её руку в свои и улыбнулся:
— Это совсем другое. Брать кого-то со стороны — да ещё одну-единственную — будет выглядеть странно. Не волнуйся, я найду способ. Просто не торопись.
Он тут же сменил тему:
— Как ты себя чувствуешь сегодня? Всё ещё плохо? Месячные начались?
Сюйлань поняла, что настаивать бесполезно, и решила не давить. Она ответила:
— Нет. Сегодня только грудь болит, и всё кажется безрадостным.
Император проверил лоб Сюйлань и обеспокоенно сказал:
— Надо вызвать лекаря. Ты уже месяц здесь, а месячные так и не начались? А когда они были дома?
Сюйлань не помнила. Дома её окружали родные, и она была поглощена тревогами, так что не обращала внимания на такие мелочи.
— Не помню… Хотя нет, странно. Почему я не помню, были ли они вообще дома?
— Сянлянь! — позвала Сюйлань. — Когда у меня были месячные перед отъездом в сентябре?
Сянлянь, не понимая, зачем это нужно, честно ответила:
— Восемнадцатого августа, госпожа.
Сюйлань и император переглянулись с нарастающим волнением и надеждой, но не решаясь верить. Император тут же приказал вызвать лекаря и лично помог Сюйлань лечь на ложе:
— Лежи спокойно. Пусть лекарь как следует осмотрит тебя.
Когда доложили, что лекарь прибыл, император опустил занавес, аккуратно вывел руку Сюйлань наружу, велел Сянлянь накрыть её платком и сел рядом, ожидая осмотра.
Сердце Сюйлань бешено колотилось, будто хотело выскочить из груди. Она пыталась успокоиться и вспомнить, действительно ли месячные не шли дома, но в голове стояла пустота. Когда лекарь коснулся её запястья, она забеспокоилась, что от учащённого пульса диагноз будет неточным. Всё внутри было в смятении.
Император тоже старался сохранять спокойствие, но его сердце тоже начало биться быстрее. Ему уже двадцать пять лет, а у других в его возрасте дети давно ходят в школу. Он — повелитель Поднебесной, а собственного наследника до сих пор нет. Иногда он не мог не чувствовать горечи.
Сянлянь, Юньчжуан и Фань Чжун, стоявшие в комнате, тоже затаили дыхание. Они поняли, о чём думают государь и госпожа, и проклинали себя за то, что раньше не додумались до этого.
В комнате стояла такая тишина, что слышно было падение иголки. Лекарь Ли, чувствуя на себе полный надежды взгляд императора, нервничал всё больше. Он старался сосредоточиться на пульсе и, внимательно прощупав его, заподозрил скольжение — признак беременности. Но, взглянув на государя, он проглотил слова и встал:
— Позвольте осмотреть другую руку.
Все замерли в ожидании, и когда лекарь вдруг встал, не объявив диагноза, в душе у всех опустилось. Сюйлань перевернулась и протянула левую руку. Сянлянь снова накрыла её платком и пригласила лекаря осмотреть.
На этот раз осмотр длился ещё дольше. В комнате росло напряжение. Наконец император не выдержал:
— Ну что? Если не можешь определить, позови другого!
За занавесом Сюйлань едва сдерживала смех: есть — так есть, нет — так нет. Разве другой лекарь что-то изменит?
Лекарь Ли испугался и поспешно убрал руку:
— Доложу вашему величеству: у госпожи признаки беременности.
В комнате воцарилась тишина. Все замерли. Только через долгое мгновение император вскочил на ноги:
— Точно? У госпожи ребёнок? На каком месяце?
http://bllate.org/book/2344/258529
Готово:
