Вернувшись в Западный сад, Сюйлань задумалась: конец месяца — день рождения императрицы-матери. Как бы та ни относилась к ней, это всё равно главная особа в государстве, и без подарка не обойтись. Поэтому она велела Сянлянь принести ткани и сама взялась за работу — решила сшить пару туфель для императрицы-матери.
Император, увидев, что она взяла в руки иголку с ниткой, удивился:
— Так ты умеешь шить?
— С детства мать заставляла учиться, разве можно не уметь? Просто у меня получается обыденно, без изысков, — ответила Сюйлань, не отрываясь от шитья.
Император, заметив, что шьёт она вполне прилично, тоже попросил что-нибудь для себя. Сюйлань подняла на него глаза:
— Тогда и тебе сошью туфли. Другого-то я не умею, а если сделаю что-то вроде украшения — будет смотреться нелепо. А туфли — дело домашнее, лишь бы удобно было.
Император не стал придираться и кивнул в знак согласия.
Вышивка у Сюйлань получалась грубоватой, поэтому узоры на туфлях в итоге выполнила Сюйгу — мастерица по части вышивки. Остальное же Сюйлань сделала сама, от начала до конца, вкладывая в каждую строчку свои силы. К двадцать пятому октября туфли были готовы, и она показала их императору.
— Мм, видно, что старалась. Отлично! Матушка непременно обрадуется, — сказал император, возвращая ей туфли, и добавил: — В день её рождения, если не случится ничего непредвиденного, мне, скорее всего, придётся переночевать во дворце. До официального возведения в сан, думаю, тебе лучше не заходить во дворец — будет неловко разговаривать с императрицей и другими. Оставайся в Западном саду. Я уже распорядился: никого к тебе не пускать, кто бы ни явился. Можешь быть спокойна.
Сюйлань и сама не горела желанием являться во дворец без титула и встречаться с высокородными дамами, поэтому кивнула:
— Я послушаюсь Улана.
Император, видя её покорность, почувствовал ещё большую вину и предложил:
— Если тебе будет скучно одной, прикажу привезти твою матушку на вечер. Как насчёт этого?
Сюйлань вспомнила госпожу Чжан и поспешно замотала головой:
— Лучше не надо. Приедет — сразу начнёт: «Я же тебе говорила! Не слушала меня, а теперь смотри, как хорошо всё устроилось!» — и так до утра. Лучше пусть приедет сестра Чжэньниан, с ней хоть поговорить можно.
Император рассмеялся:
— Ты просто не ценишь своего счастья! Многие отдали бы всё, чтобы мать хоть раз их отчитала! Ладно, кого хочешь — того и пригласим.
— Тогда заранее благодарю тебя, Улан.
Договорившись, на следующее утро, едва забрезжил свет, император собрался и уехал во дворец. Сюйлань же отправила Чжао Хээня за Чжэньниан, а Сянлянь велела приготовить изысканные угощения для гостьи.
Юньчжуан, видя, как рада Сюйлань, дождалась, пока служанки вышли, и осторожно заговорила:
— Я заметила, что вы с госпожой Сюй отлично ладите. Она старше вас, много повидала и умеет дать дельный совет. Почему бы вам не поговорить с господином и не попросить назначить госпожу Сюй придворной дамой?
Сюйлань удивилась:
— А это уместно? Может ли госпожа Сюй стать придворной дамой?
— Почему нет? Возьмите хотя бы меня — я ведь тоже не подходила по статусу, но Его Величество всё равно разрешил. Говорят, во дворце как раз ищут придворных дам именно такого возраста. Госпоже Сюй всего-то за тридцать — даже немного молода для этой должности. Да и живёт она одна, без поддержки. Хоть вы и стараетесь заботиться о ней, далеко не всегда это удаётся. А родственники со стороны мужа или отца могут снова доставить хлопот. Если же она будет рядом с вами — всем будет лучше.
Идея показалась Сюйлань разумной. Она и сама переживала, что после возвращения в Западный сад редко сможет видеться с Чжэньниан, не сможет советоваться с ней и тревожилась за её безопасность. Но всё же сказала:
— Боюсь, она сама не захочет.
Юньчжуан обдумала и ответила:
— Госпожа, по-моему, госпожа Сюй только обрадуется. Её судьба во многом похожа на мою: и муж оказался бездушным, и родной дом не приютит. Если вы предложите ей покровительство — разве она откажется? Откровенно говоря, госпожа Сюй и завела с вами дружбу именно ради этого. Что может быть надёжнее, чем оказаться под вашей защитой?
Она оглянулась на дверь — Сянлянь ещё не вернулась — и понизила голос:
— Сейчас рядом с вами Сянлянь, конечно, очень старается, но ведь вы не знаете её как следует. Лучше быть осторожной и не доверять ей всё без остатка. Я же, хоть и предана вам всей душой, всё равно молода и неопытна — часто чувствую, что не в силах помочь вам как следует. Остальные и подавно… Вам стоит хорошенько всё обдумать.
Эти слова шли от самого сердца и были продиктованы лишь заботой о Сюйлань. Та растрогалась и сжала руку Юньчжуан:
— Только ты одна думаешь обо мне по-настоящему.
Поблагодарив её, Сюйлань добавила:
— Давай так: когда сестра Чжэньниан приедет, ты ненавязчиво постарайся узнать, согласится ли она.
Юньчжуан кивнула:
— Не беспокойтесь, госпожа, я всё сделаю как надо.
Так они и решили — осталось лишь дождаться приезда Чжэньниан в Западный сад.
* * *
Император рано утром прибыл во дворец и вместе с чиновниками отправился в Дворец Долголетия, чтобы поздравить императрицу-мать Ху. Это был второй его визит во дворец в этом году после Нового года. В прошлый раз он приезжал на собственный день рождения, а на праздник Чунъянцзе вообще не заходил — сразу повёл чиновников на гору, а спустившись, вернулся в Западный сад, даже не увидевшись с матерью. Поэтому императрица-мать не видела сына уже больше полугода.
Ху была одета в праздничный жёлтый наряд из парчи с золотым узором лотосов и символом долголетия, восседала на троне и приняла поздравления императора и чиновников. После того как чиновники удалились, остались лишь ближайшие члены императорской семьи. Императрица-мать подозвала сына к себе, обменялась несколькими словами с родственниками и отпустила их отдохнуть до вечернего пира.
— Кажется, ты похудел, — сказала она императору. — Как у тебя с едой в последнее время?
Последний вопрос был адресован Пэн Лэю, который следовал за императором.
Пэн Лэй поспешил опуститься на колени и с величайшей осторожностью доложил о том, как питался император последние дни, после чего затаил дыхание в ожидании её слов.
Император, выслушав доклад, вмешался:
— Я прекрасно ем и сплю, вовсе не худею. Просто стал крепче, вот вам и показалось, будто похудел.
Он взглянул на лицо матери и добавил:
— А вот вы, матушка, гораздо худее прежнего. Неужели прислуга плохо ухаживает?
Слуги при императрице тотчас упали на колени, признавая вину. Та махнула рукой:
— Не их это вина. Возраст берёт своё — желудок слабеет, еда не идёт. Да ещё и внука простуда одолела, я тревожусь, сплю мало.
— Не волнуйтесь, матушка, — сказал император, сидя прямо и говоря сдержанно, но вежливо. — Цуню всего лишь простуда. Я лично послал Ся Ци навестить его, и тот доложил, что опасности нет. Да и старшая императорская сестра сама присматривает за ним. Вам стоит отдохнуть душой.
Лицо императрицы-матери, несмотря на возраст, сохраняло благородные черты, но между бровями залегли две глубокие морщинки — следы частых тревог. Услышав слова сына, она снова нахмурилась, но ничего не сказала, лишь кивнула и предложила ему чай. Сама тоже отпила глоток.
Чай, казалось, немного смягчил её. Она приподняла глаза и спросила:
— Ты один вернулся?
Император поставил чашку на столик и ответил одним словом:
— Да.
Императрица-мать прищурилась, левым большим пальцем медленно провела по нефритовому перстню на правой руке и мягко улыбнулась:
— Почему не привёз с собой ту Ван?
Император ничуть не удивился прямолинейности матери и спокойно ответил:
— Сегодня день вашего рождения, а Ван ещё не получила титула. Не посмел явиться с ней к вам.
— Если она так угодила тебе, почему бы не показать мне? Разве я стану в такой день её унижать? Ах, сынок… — вздохнула императрица-мать.
— Вы слишком беспокоитесь, матушка. У меня и в мыслях такого не было, — невозмутимо ответил император.
Разговор зашёл в тупик. Слуги, прислуживающие в зале, старались вжаться в пол, лишь бы не попасться на глаза. В этот момент у входа раздался голос:
— Доложить императрице-матери и Его Величеству: императрица, наложница Ян, наложница Ли и наложница Чжан пришли поздравить вас с днём рождения!
Императрица-мать взглянула на сына и велела впустить. Вскоре в зал вошли четыре женщины в праздничных нарядах. Первой шла императрица Го — невысокая, с круглым лицом, в жёлтом наряде с широкими рукавами и короной феникса.
Император долго смотрел только на неё, не обращая внимания на остальных трёх. Императрица-мать улыбнулась и с лёгким упрёком сказала:
— На что же ты так пристально смотришь, сынок? Неужели не узнаёшь?
Император заметил, что императрица смущена и опустила голову ещё ниже. Он едва заметно усмехнулся:
— Да, похоже, не узнаю. Это что, императрица? Кажется, она больше похожа на ту самую Дун Ши из книг!
Императрица-мать лишилась дара речи. Императрица Го не сразу поняла смысла его слов, но, увидев насмешку в его глазах, поняла, что это оскорбление. Она опустила голову ещё ниже, краем глаза заметив, что три другие женщины молча стоят с опущенными глазами. Ей стало невыносимо стыдно, и лицо её медленно залилось краской.
— Эх, наш император снова ведёт себя как ребёнок, любит поддразнивать, — наконец нарушила молчание императрица-мать. — Садитесь все. Раз уж император здесь, давайте посидим и побеседуем.
* * *
Тем временем Чжэньниан наконец добралась до Западного сада и встретилась с Сюйлань.
— Не боишься, что Его Величество, вернувшись во дворец, вдруг увлечётся старыми возлюбленными и больше не захочет возвращаться? — поддразнила Чжэньниан, ведь они давно не виделись.
Сюйлань уже отправила Сянлянь и других служанок прочь, оставив лишь Юньчжуан, поэтому с горделивым видом ответила:
— А чего мне бояться? Если бы их можно было увлечь, разве он сам остался бы в Западном саду и не вернулся бы во дворец?
— А если он решит привезти одну-двух из них сюда? — не унималась Чжэньниан.
Сюйлань рассмеялась:
— Тогда буду стараться угодить им как следует. Ведь это настоящие наложницы, кому я после них?
Чжэньниан покачала головой:
— Надо бы тебе зеркало дать, чтобы ты увидела, как бесстрашно себя ведёшь!
Она отпила полчашки чая и серьёзно спросила:
— Почему ты на этот раз не поехала с ним во дворец? Если бы воспользовалась случаем и попросила императрицу-мать о возведении в сан, разве не было бы проще, чем искать другие пути?
Сюйлань не спешила отвечать. Сначала она велела Юньчжуан встать у двери на страже, а потом сказала:
— Он боится, что тебе будет неловко разговаривать с императрицей и другими, что они могут тебя обидеть. Он хочет сначала сам поговорить с императрицей-матерью и узнать её мнение.
Чжэньниан слегка нахмурилась:
— Но рано или поздно тебе всё равно придётся встретиться с императрицей. Даже если тебя возведут в сан, разве ты сможешь встать выше неё? Немного терпения и унижений не избежать.
Сюйлань не нашлась что ответить. Чжэньниан говорила правду, но она никогда не задумывалась об этом всерьёз, даже в мыслях не хотела представлять себе эту унизительную сцену.
Увидев, как улыбка сошла с лица Сюйлань, Чжэньниан подошла ближе и сжала её руку:
— Прости, если мои слова прозвучали резко. Мы редко видимся, поэтому я хочу сказать тебе всё, что думаю. Ты ведь сама должна была об этом подумать раньше, просто откладывала до последнего момента.
За окном завыл ветер, и в душе Сюйлань тоже стало холодно. Она тихо вздохнула:
— Я просто мечтаю прожить всю жизнь в Западном саду и никогда не возвращаться во дворец, чтобы не встречаться с ними.
Чжэньниан хотела что-то сказать, но передумала. Она собиралась спросить: «А если у тебя родится наследник, тоже будешь держать его здесь навсегда?» — но почувствовала, что это может прозвучать слишком навязчиво и обидеть Сюйлань, поэтому проглотила слова и мягко сказала:
— Я лишь хотела тебя предупредить. Не спеши с решением, подумай хорошенько. Да и всё равно император рядом — даже если придётся немного потерпеть, он обязательно всё уладит.
Сюйлань вспомнила императора и покачала головой:
— Он много обещает, но редко выполняет. Я уже привыкла слушать и не верить. А вот тебе искренне благодарна. Если бы не ты, я бы никогда не вернулась сюда с таким почётом. Жаль только, что теперь, очутившись в Западном саду, я почти лишена свободы и редко могу тебя видеть. Не беспокоят ли тебя снова родственники со стороны мужа или отца?
http://bllate.org/book/2344/258527
Готово:
