Сюйлань тяжело вздохнула и сначала обратилась к Сянлянь:
— За эти месяцы я многому у тебя научилась. Спасибо тебе. Но мне здесь больше нечего делать. Оставайся, береги себя.
Затем она повернулась к Юньчжуан:
— Пойдёшь ли со мной домой? У нас, правда, бедность, но мы никогда не станем продавать дочь.
Юньчжуан и Сянлянь переглянулись, не зная, что ответить, и обе опустились на колени, умоляя Сюйлань:
— Госпожа, умоляю, не гневайтесь и не принимайте поспешных решений!
Рядом Дунмэй и Юйин тоже бросились на колени, удерживая Сюйлань.
В этот момент слёзы наконец хлынули из глаз Сюйлань. Она резко вытерла их рукавом и, выпрямившись, сказала твёрдо:
— Я никчёмная. У меня нет ни положения, ни ребёнка. Теперь, когда у господина появилась новая фаворитка, где мне ещё найти место? Лучше уйти самой, пока между нами хоть что-то осталось от былой привязанности. Так я спасу себе жизнь и сохраню лицо всем вам. Не уговаривайте меня больше.
Она оттолкнула Сянлянь и Юньчжуан, державших её за ноги, и решительно направилась к выходу.
Сянлянь, понимая, что не удержать её, незаметно кивнула Юньчжуан, чтобы та последовала за госпожой, а сама побежала коротким путём в Лучжэньсянь, чтобы доложить.
В Лучжэньсяне Гуань Сюй стоял на коленях и бил себя по щекам, не переставая признавать вину. Император мрачно сидел, не обращая на него внимания, и ждал прибытия Лу Куня. Щёки Гуань Сюя уже распухли от ударов, но император всё ещё не подавал знака остановиться. Пэн Лэй, хоть и чувствовал злорадное удовлетворение, всё же испытывал страх и тайком выглянул за дверь. В этот момент он заметил, как один из стражников вошёл во двор и что-то шепнул Хань Цяо.
Увидев, как изменилось выражение лица Хань Цяо, Пэн Лэй понял: случилось что-то серьёзное. Хань Цяо быстро подошёл к двери и доложил:
— Ваше величество! Из И Син Тан прибежала служанка! Госпожа переоделась и собирается покинуть дворец!
Император мгновенно вскочил с кресла и стремительно двинулся к выходу. Проходя мимо Гуань Сюя, он пнул того в плечо и выругался:
— Ты, ничтожество, только и умеешь всё портить!
Проклиная, он вышел из двора Лучжэньсяня. Едва переступив порог, он увидел Сянлянь, метавшуюся у ворот в отчаянии. Подбежав к ней, он спросил:
— Где она?
— Госпожа направляется к воротам Чуэйхуа! Я велела Юньчжуан следовать за ней! — Сянлянь, увидев императора, будто увидела спасение, и, кланяясь, быстро ответила.
Император не стал задерживаться и бросился к внутренним воротам Чуэйхуа. Там стояла охрана, и без специального жетона выйти было невозможно. Значит, Сюйлань наверняка задержится именно там. Так и оказалось: пройдя немного, он увидел Сюйлань и Юньчжуан, остановленных у ворот.
Юньчжуан, заметив императора, облегчённо выдохнула и потянула за рукав Сюйлань:
— Госпожа, его величество здесь!
В этот момент все, не сговариваясь, стали называть её «госпожой».
Сюйлань обернулась. Увидев императора, она не проявила особого волнения, лишь опустилась на колени и произнесла:
— Простая девушка кланяется его величеству.
Император, шагая вперёд, приказал Пэн Лэю:
— Принеси носилки.
Подойдя к Сюйлань, он остановился и, глядя сверху вниз на коленопреклонённую женщину, сказал:
— Иди со мной обратно.
— Ваше величество уже обрели новую избранницу. Я — простолюдинка, недостойная даже быть рядом. Прошу отпустить меня, ради тех нескольких месяцев, что мы провели вместе. Дайте мне шанс выжить.
Сюйлань прижала лоб к земле.
Император пришёл в ярость, но прежде чем он успел выкрикнуть гнев, во двор ворвались несколько человек — это был Лу Кунь, которого он и ждал. Однако сейчас императору было не до него. Он махнул рукой, отпуская Лу Куня от приветствия, и снова спросил Сюйлань:
— Пойдёшь ли ты со мной?
Сюйлань не подняла головы, но уже ощутила его гнев. Странно, но теперь она не боялась. Она поняла: давно пора было так поступить. Зачем унижаться, терпеть и жить в страхе? Лучше раз и навсегда всё порвать. Пусть убьют — зато не придётся влачить жалкое существование. Поэтому она твёрдо покачала головой:
— Нет, я не пойду.
От этого движения из её причёски выпала деревянная шпилька. Император узнал её и, наклонившись, вынул её из волос Сюйлань, не обращая внимания на растрёпавшиеся пряди. Он долго разглядывал шпильку, потом вдруг усмехнулся:
— Так вот оно что… Эта шпилька — одна из пары. Раз вторую уже сломали, зачем держать одну?
При этих словах он резко сломал шпильку пополам прямо перед изумлёнными глазами Сюйлань, наконец поднявшей голову.
Тем временем Пэн Лэй вернулся с носилками. Увидев странную сцену, он замер в стороне, не решаясь подойти.
Император пристально посмотрел в глаза Сюйлань:
— Я спрашиваю в последний раз: пойдёшь ли ты со мной?
— Нет, — ответила Сюйлань, преодолевая лёгкий страх, и твёрдо встретила его взгляд.
Император холодно рассмеялся, швырнул обломки шпильки на землю и приказал Пэн Лэю:
— Отвези её домой в этих носилках. Сегодня ночью Хайдан пойдёт ко мне в И Син Тан.
С этими словами он развернулся и пошёл прочь, но через несколько шагов остановился. Помолчав, он добавил Пэн Лэю:
— Быстро сходи и вернись.
После чего зашагал дальше.
Лу Кунь и остальные поспешили вслед за императором, и вскоре на месте остались лишь Сюйлань, Юньчжуан, Сянлянь, Пэн Лэй и четверо носильщиков.
Юньчжуан первой пришла в себя и помогла Сюйлань подняться. Сянлянь тревожно подошла и умоляюще сказала:
— Госпожа, пожалуйста, помиритесь с господином.
Сюйлань не ответила. Вместо этого она обратилась к Пэн Лэю:
— Пожалуйста, отвезите меня в Люцзяао.
Пэн Лэй тяжело вздохнул, сам поднял занавес носилок и пригласил Сюйлань садиться. Юньчжуан на мгновение замерла, затем спросила:
— Госпожа… возьмёте ли вы меня с собой?
Сюйлань посмотрела на Пэн Лэя. Тот, не решаясь принять решение, ответил:
— Его величество велел отвезти только вас.
— Прости, Юньчжуан… Ты здесь совсем одна. Пусть Сянлянь и ты заботитесь друг о друге. Прости меня… Теперь я и сама не в силах никого защитить…
Сюйлань не смогла договорить и лишь тихо вздохнула.
Глаза Юньчжуан наполнились слезами. Она вынула из волос свою шпильку, аккуратно собрала растрёпанные пряди Сюйлань и, помогая ей сесть в носилки, с трудом произнесла сквозь слёзы:
— Даже сейчас вы думаете обо мне… Этого уже достаточно. Берегите себя, госпожа.
Сюйлань тоже едва сдерживала слёзы, но не хотела говорить больше — боялась навлечь беду на служанок. Резко опустив занавес, она сказала:
— Возвращайтесь. Я уезжаю.
Пэн Лэй приказал поднимать носилки, назначил сопровождение и велел доставить Сюйлань домой, после чего отправился в Лучжэньсянь докладывать.
Сянлянь и Юньчжуан, взявшись за руки, стояли у ворот и смотрели, как носилки увозят Сюйлань. Когда ворота закрылись, обе разрыдались и молча вернулись в И Син Тан. Зайдя в комнату Сюйлань и увидев всё в прежнем порядке — вещи на местах, а хозяйки нет, — они вновь почувствовали горечь. Сообщив Дунмэй и Юйин правду, все собрались в комнате и сидели молча, даже обедать не хотелось.
Когда Пэн Лэй вернулся в Лучжэньсянь, император как раз бушевал. Уже у входа во двор Пэн Лэй услышал крик:
— …Если её приход невозможно было остановить, так хоть сообщить могли! Где твои глаза и уши? У тебя что, пустая голова? Даже собака полезнее тебя! Ступай в Управление надзора, получи двадцать ударов и завтра начинай подметать павильон у озера!
Во дворе стояли десятки людей, но не было слышно ни звука. Все опустили головы, стараясь слиться со стенами или землёй. Даже Пэн Лэй не осмеливался войти и замер у двери.
— Ваше величество, умоляю… — начал было Лу Кунь, но император резко оборвал его:
— Замолчи! Кто посмеет просить за него — понесёт то же наказание!
После этого воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь тяжёлыми шагами Гуань Сюя.
Гуань Сюй, с опухшими щеками, медленно вышел из дверей. Первым делом он увидел Пэн Лэя, стоявшего у порога. Он попытался усмехнуться, но боль заставила его застонать. Не взглянув ни на кого, он медленно ушёл.
Император всё ещё кипел от злости. Сев в кресло, он уставился на Лу Куня. Тот стоял, опустив голову, не смея пошевелиться. Он и раньше видел гнев императора, но всегда направленный на других. Впервые он оказался под таким взглядом сам.
— Несколько лет вне двора — и ты возомнил себя важной персоной, — наконец произнёс император, отводя взгляд. — Решил, что можешь действовать по собственному усмотрению? Всё ещё не смирился? Хочешь в Управление церемоний? Думаешь, если пришлёшь ко мне служанку, я изменю решение?
На лбу Лу Куня выступила испарина. Давно он не испытывал такого страха. Признать вину? Нет, это не выход: император, конечно, простит, но надолго закроет путь в Управление церемоний. Лу Кунь стиснул зубы и громко упал на колени:
— Ваше величество! Всё это — моя самодеятельность! Но клянусь, я действовал не ради себя, а исключительно из верности вам!
Император холодно усмехнулся:
— Из верности мне? Неужели вас всех у одного учителя учили? Что ж, я с удовольствием послушаю, как именно ты проявил свою верность.
Поняв, что император немного смягчился, Лу Кунь проглотил ком в горле, подполз ближе и тихо сказал:
— У меня есть важные сведения для доклада.
Император махнул рукой, приказав всем выйти, и случайно заметил Пэн Лэя у двери.
— Ты уже вернулся? — удивился он. — Как так быстро?
— Доложить, ваше величество! Я распорядился, чтобы её доставили домой, и пришёл отчитаться, — осторожно ответил Пэн Лэй, входя в комнату.
— Ещё один дурак! — взорвался император. — Я велел тебе лично отвезти её! Кто разрешил тебе возвращаться? Где она сейчас?
Пэн Лэй тут же упал на колени и стал кланяться:
— Простите, ваше величество! Сейчас же поеду!
Он вскочил и бросился к двери.
Император, тяжело дыша, остановил его:
— Стой! Ладно… Оставайся у двери.
Когда Пэн Лэй вышел, император снова повернулся к Лу Куню:
— Говори.
За это время Лу Кунь уже собрался с мыслями.
— Ваше величество, когда я вернулся из Бэйпиня, услышал, что Лю Цюньчжэнь попал в беду и подвергся нападкам со стороны чиновников. Я забеспокоился и, встретив его, выяснил, что всё началось из-за наложницы Ван. Узнав об этом, я счёл ситуацию крайне тревожной и самолично разыскал семью Лю.
Сюйлань сидела в носилках, постепенно успокаиваясь. Ей всё ещё не верилось, что император действительно отпустил её. Она осторожно приподняла занавес и выглянула наружу. Убедившись, что носилки действительно увозят её прочь, она перевела дух. Но вместе с облегчением пришла пустота. Эти четыре месяца казались странным сном, и теперь, когда он заканчивался, Сюйлань чувствовала себя так, будто только что проснулась.
Она сидела, оцепенев, и не знала, сколько прошло времени, когда носилки плавно опустились. Сюйлань вздрогнула: неужели уже дома? Или безумный император передумал? Она снова приподняла занавес и увидела, что они у главных ворот Западного сада. Сопровождающие предъявляли жетоны страже, и те уже разрешили проход. Носильщики готовились поднимать носилки.
Сюйлань опустила занавес и тихо выдохнула. Наконец-то она покидает эту клетку. Но радости она не чувствовала — лишь растерянность. Как отреагируют родные? Примут ли её? Ведь она уже была замужем… Хотя, конечно, никто не осмелится взять её в жёны, даже если император забудет о ней. Но будут ли родители и братья с сёстрами презирать её?
Она снова приподняла занавес и оглянулась. Ворота Западного сада становились всё меньше, носилки свернули за угол, и наконец исчезла даже длинная стена.
http://bllate.org/book/2344/258514
Готово:
