Бегом следовавший рядом Чжао Хээнь вкратце пересказал всё, что случилось, и в заключение добавил:
— Когда я спешил донести весть, госпожа уже ушла в самую гущу лотосовых зарослей. У неё есть лодка для сбора цветов, так что, полагаю, её пока не могут найти.
— Пэн Лэй! — приказал император, как только узнал, что Сюйлань в безопасности, и в груди его вспыхнул гнев. — Ступай к надзирателям у ворот Сюаньгун и велите им связать тех лжеслужителей, выдававших себя за посланцев дворца! Пусть хорошенько их допросят — откуда у них дерзости врываться в Западный сад и хватать людей!
Пэн Лэй молча кивнул и ушёл. Губы Чжао Хээня дрогнули — он хотел было что-то сказать, но, увидев, что Гуань Сюй и Пэн Лэй не возражают, промолчал: его положение было слишком низким, чтобы осмеливаться давать советы.
Отряд быстро двинулся вперёд и, добравшись до Павильона Ожидания Переправы, застал там уже собранных надзирателей, готовых садиться на лодки и искать самозванцев.
Сянлянь и другие служанки вышли навстречу и поклонились:
— Ваше Величество, посланцы из дворца уже поднялись на расписную лодку. Похоже, они не нашли госпожу и теперь бродят по озеру.
— Ловите их! — рявкнул император. — Где госпожа?
Сянлянь склонила голову:
— Рабыням неизвестно. Госпожа, вероятно, сошла с расписной лодки и пересела на лодку для сбора лотосов.
На озере плавало семь-восемь таких лодок, да ещё густые листья лотоса мешали обзору — найти Сюйлань было непросто.
Император злился и нервничал, он уже собрался сам сесть в лодку, но Гуань Сюй поспешил удержать его:
— Ваше Величество, лучше поднимитесь на Павильон Объятий Звёзд. С высоты вы наверняка увидите госпожу.
— Ступай сам и посмотри! — не желая уходить, приказал император. — Быстро докладывай!
Он остался на берегу, нервно расхаживая взад-вперёд.
А Сюйлань тем временем уже обошла озеро с другой стороны. Увидев, как люди императрицы-матери поднялись на расписную лодку, она поторопила гребцов уйти глубже в лотосовые заросли и даже сделала поворот, чтобы их лодку скрыли цветы и листья.
На борту помимо неё находились ещё две служанки и два гребца-евнуха, которые молча и робко поглядывали на неё, не осмеливаясь произнести ни слова. Сюйлань же сосредоточенно следила за расписной лодкой и не имела желания разговаривать. Так в полной тишине они и плыли.
Сюйлань осторожно наблюдала из укрытия, как расписная лодка беспомощно кружит по озеру, словно муха без головы. Она уже начала радоваться своему удачному побегу, как вдруг заметила, что к лодке приближаются ещё две лодки. Они подплыли вплотную, и хотя Сюйлань слышала лишь обрывки голосов, вскоре все три судна развернулись и направились к берегу. Не зная, что происходит, Сюйлань не пошевелилась, оставаясь в укрытии.
Прошло ещё немного времени, и расписная лодка снова вернулась, теперь уже с двумя другими лодками. Они разделились и начали прочёсывать озеро в разных направлениях, а по ветру донеслись крики:
— Госпожа!.. Госпожа!..
Сюйлань не знала, друзья это или враги, и продолжала сидеть тихо.
Наконец, служанки не выдержали и, собравшись с духом, прошептали:
— Госпожа, кажется, вас ищут.
— Тс-с! — Сюйлань резко обернулась и приложила палец к губам. — Молчите! Сначала надо всё выяснить.
Вдруг эти мерзавцы-евнухи просто перегруппировались и теперь ловят её по новому плану? Этот безумный император! Когда же он наконец пришлёт помощь? С ним одни неприятности!
Сюйлань обернулась к гребцам:
— Если мы будем грести на юг, сможем ли выбраться из Западного сада?
Если ничего не поможет, придётся бежать.
Евнухи задрожали от страха:
— Го-госпожа… Вы шутите…
Как так можно пугаться до «госпожи»? Сюйлань мысленно закатила глаза и снова уставилась на озеро. Расписная лодка уже приближалась с юга, и теперь до неё чётко долетел голос Сянлянь:
— Госпожа!.. Ваш супруг… идёт за вами…
Неужели безумный император вернулся? Но раз она ещё не видела его собственными глазами, Сюйлань не собиралась вылезать из укрытия. Только когда расписная лодка подошла вплотную к густым зарослям лотосов и Сюйлань увидела стоящего на носу императора, она похлопала гребца по плечу:
— Выплывайте.
Когда император увидел, как Сюйлань появляется из-за лотосовых листьев, его охватила радость. Он сам подошёл к борту и помог ей пересесть на свою лодку, нежно спросив:
— Напугалась? Не бойся, я уже велел связать тех дерзких и непочтительных негодяев.
Забавно: ведь ещё недавно те самые евнухи называли её «дерзкой и непокорной», а теперь уже они сами «непочтительные негодяи». Сюйлань, увидев императора, не знала, как себя вести. Злиться было бессмысленно — ведь приказала всё это его родная мать, да и сама она не пострадала, лишь хорошенько побегала. Так чего же ей бояться или обижаться?
На самом деле она совсем не боялась и почти не обижалась. Просто немного жалела себя: глупо было так легко поверить императору и болтать без удержу. Видно, напрасно она смотрела столько дорам и читала романов о дворцовых интригах. Винить можно было только себя.
Сюйлань вздохнула:
— К счастью, в детстве мать часто меня била — иначе я бы не умела так быстро бегать.
Императору стало больно за неё. Он обнял Сюйлань и утешающе сказал:
— Теперь всё в порядке. Это моя вина — мне следовало запретить пускать к тебе посторонних без моего разрешения.
Он приказал отчаливать и пообещал:
— Уверяю тебя, такого больше не повторится.
Сюйлань прижалась к его груди и почувствовала, как сильно бьётся его сердце. Она подняла глаза и увидела, что лицо императора исказила ярость, а в глазах пылал огонь — он с трудом сдерживал гнев. Ей стало любопытно: почему он так зол, если сама она почти не пострадала?
Обратно император молчал, лишь крепко обнимал Сюйлань и мягко гладил её по спине. Окружающие думали, что государь безмерно любит наложницу Ван и так терпеливо её утешает. Но Сюйлань этого не чувствовала: ей было даже немного неудобно от такой тесной хватки. Несколько раз она пыталась вырваться, но император не отпускал, даже когда она говорила: «Со мной всё в порядке». Пришлось смириться.
Только дойдя до Павильона Ожидания Переправы, император наконец разжал объятия, взял Сюйлань за руку и проводил её обратно в И Син Тан. Оставив с ней Сянлянь, Юньчжуан и Чжао Хээня, он сказал:
— Я пойду разобраться с теми дерзкими евнухами. Скоро вернусь. Отдохни пока.
— Улан! — Сюйлань поспешно удержала его. — Просто сделай им выговор и отпусти. Не гневи императрицу-мать.
Император мягко улыбнулся, похлопал её по руке и сказал:
— Я всё учту. Не волнуйся.
Он вытащил свою руку, ещё раз приказал служанкам хорошо заботиться о госпоже и ушёл.
Когда он скрылся из виду, Сюйлань попросила Сянлянь, Юньчжуан и Чжао Хээня рассказать, что происходило после её побега.
Они переглянулись, и в итоге рассказывать стала Сянлянь.
Оказывается, когда Сюйлань вдруг вскочила и убежала, все в комнате на мгновение остолбенели — никто не ожидал, что она так резко сорвётся с места. «Ну конечно, — подумала Сюйлань, — вы просто не смотрели „Возвратившуюся ласточку“! Всегда спасается та, кто убегает, а пойманную Цзывэй ждёт беда!»
Первым опомнился Чжао Хээнь. Увидев, что евнухи собираются броситься в погоню, он метнулся к лестнице и, как раз когда они подбежали, нарочно споткнулся и повалил вперёд самого первого, так что оба покатились вниз по ступеням. Он же упал сверху на упавшего, полностью перекрыв узкий проход.
Остальные не могли перешагнуть через них и стали тянуть их вверх. В это время подоспели Фань Чжун и другие, которые тоже принялись «помогать», но на деле лишь усугубляли хаос: едва поднимали одного — тут же падал другой. Лестница была узкой, и семь-восемь взрослых мужчин оказались втиснуты в один проход, никто не мог пройти. В конце концов старший евнух грозно крикнул, приказав сначала поднять упавших, а потом уже по одному проходить вниз. Только так они и выбрались из Бао Юэ Лоу.
Но к тому времени Сюйлань уже исчезла. Слуги во дворе заявили, что не видели её, и пришлось искать самостоятельно. Увы, сразу за дверью начинались извилистые галереи над водой, и Сюйлань, мчащаяся по ним в одиночку, была слишком заметна. Евнухи быстро её заметили и бросились в погоню.
Чжао Хээнь и другие, конечно, не позволили им настичь Сюйлань. Они бежали следом и всячески мешали: то якобы помогали старшему евнуху, но на самом деле замедляли его шаг, то подставляли ногу. Так они тянули время, пока лодка Сюйлань не скрылась на озере.
Узнав, что именно Гуань Сюй ворвался к императору и выманил его наружу, Сюйлань удивилась:
— Да у Гуань Сюя храбрости не занимать!
Она выпила чашку чая, немного посидела и вдруг почувствовала, что ей срочно нужно в уборную. Юньчжуан проводила её, и, вернувшись, Сюйлань огляделась и удивилась:
— Куда все подевались? Почему остались только вы трое?
— Ваше Величество собрал всех слуг из двора и приказал нам троим особенно заботиться о госпоже, — ответила Юньчжуан с явным почтением.
Сюйлань нахмурилась:
— Зачем он их всех собрал? По какому делу?
Юньчжуан на мгновение замялась, потом наклонилась и прошептала ей на ухо:
— Рабыня полагает, государь ищет того, кто передал слова императрице-матери.
— Ах да! — вспомнила Сюйлань. — Действительно, надо срочно найти этого человека.
Иначе получится ужасно: всё, о чём она и император говорили наедине в И Син Тан, дошло до императрицы-матери. Какой же тогда у них останется секрет? Разве что шептаться только в постели?
Юньчжуан кивнула в знак согласия, но в душе сочувствовала тем, кого увезли. Госпожа, видимо, ещё не понимает, что их ждёт. После допроса вряд ли многие вернутся живыми.
Она помолчала, потом всё же решилась и потянула Сюйлань за рукав:
— Госпожа, Юйин и Дунмэй, скорее всего, ни при чём. Если вы сейчас спасёте их, они навсегда станут вам преданы.
— Спасу? Разве их просто не допрашивают? И потом, почему их вообще забрали? — нахмурилась Сюйлань. — В тот день они даже не прислуживали! Кто ещё из наших там?
Юньчжуан перечислила всех. Сюйлань тут же позвала Чжао Хээня:
— Сходи и приведи Юйин с Дунмэй. Скажи, что мне срочно нужны их услуги. Кстати, где Юй Гун и Чжан Цзин? Их тоже не видно.
Чжао Хээнь бросил быстрый взгляд на Юньчжуан и ответил:
— Госпожа, государь решил строго расследовать дело о шпионе. Естественно, всех допросят по одному. Кто чист — того отпустят. Тогда все будут спокойны.
Неужели он намекает, что и остальные недостойны доверия? Сюйлань засомневалась. С тех пор как Чжао Хээнь стал её слугой, он всегда был надёжным и рассудительным. Хотя она и не любила пользоваться услугами евнухов, признавала: он настоящая находка. Сегодня он даже рисковал жизнью ради неё — на лице у него ещё видны синяки. Пришлось прислушаться к его совету.
— Ладно, — сказала она. — Остальных оставим. Но Юйин и Дунмэй точно ни при чём. Скажи им, что это мой приказ. Государь обязательно их отпустит.
Чжао Хээнь вынужденно согласился и ушёл.
Сюйлань вернулась в покои и вместе с Юньчжуан стала размышлять:
— Ещё в лодке я думала: кто же мог передать слова в дворец? Есть у тебя какие-то догадки?
— Рабыня не знает, — ответила Юньчжуан с озабоченным видом. — В тот день, когда государь в гневе вернулся, все дрожали от страха. Кто там ещё мог следить за другими?
Сюйлань спросила Сянлянь, но та тоже не назвала имён. Пришлось прекратить расспросы и ждать возвращения Чжао Хээня.
Тот вернулся лишь через добрую четверть часа и привёл Юйин с Дунмэй.
Девушки были бледны как смерть и дрожали всем телом. На лице Дунмэй ещё виднелись следы слёз. Едва войдя, обе упали на колени и поклонились Сюйлань в ноги, сначала поблагодарив за спасение, а потом заверяя, что никогда не предадут госпожу.
Сюйлань велела Сянлянь и Юньчжуан поднять их, успокоила и отправила отдыхать.
— Что там произошло? — спросила она Чжао Хээня, как только девушки ушли.
Тот кратко ответил:
— Когда я пришёл, там как раз применяли пытки. Государь лично наблюдал, как били тех евнухов, что посмели обидеть госпожу. Юйин и Дунмэй просто испытали сильный испуг.
Не только они — даже Чжао Хээнь, увидев кровавое зрелище и услышав вопли истязаемых, почувствовал, как по спине пробежал холодок.
http://bllate.org/book/2344/258505
Готово:
