Император весьма доволен был вниманием Сюйлань, и прежние сомнения, вызванные ностальгией по старым чувствам к ней, заметно рассеялись. Он прижал её к себе, нежно обнимался с ней какое-то время, затем вместе с ней отобедал и даже не вернулся в восточное крыло, а остался ночевать у Сюйлань.
Сама Сюйлань была довольна достигнутой близостью и начала рассчитывать свой овуляторный цикл. Однако в этот раз месячные задержались — отклонение от её обычного цикла оказалось довольно значительным. Она не знала, окажет ли это влияние, но решила взять эту дату за отправную точку. После окончания месячных она намеренно стала избегать близости с безумным императором под разными предлогами во время безопасных дней, а как только безопасный период закончится — с готовностью отдаваться его ласкам.
У неё не было иного выбора: рождение сына должно было стать её главной задачей. Только сын мог упрочить её положение при дворе. Хотя титул наложницы сам по себе не давал полной гарантии, всё же он был лучше, чем полное отсутствие статуса. Кроме того, ребёнок создаст между ней и императором более прочную эмоциональную связь и придаст ей уверенности. Иначе в голове постоянно крутились строки вроде: «Красота не угасла, а милость уже иссякла».
Хотя сейчас император действительно хорошо к ней относился — и учитывая, что она вовсе не красавица, его внимание казалось особенно ценным, — всё же нельзя было полностью исключать, что он вдруг влюбится в кого-то другого. Но мужское сердце — кто его разберёт? Если же она первой родит сына, то даже в случае появления новых наложниц и других сыновей у императора её ребёнок сохранит первенство в вопросе наследования, ведь законного наследника у него пока нет.
Она прекрасно знала историю «споров о наследнике» при императоре Ванли. Судя по тому, как часто нынешние министры выводят императора из себя, в этом царствовании, по крайней мере, есть порядочные чиновники. Если же безумный император осмелится отстранить старшего сына в пользу младшего, Сюйлань даже не придётся самой бороться — за неё вступятся сами министры! Ха-ха, вот это и называется «занять выгодную позицию заранее».
Как только у неё родится сын и она официально получит титул наложницы, придворные евнухи и служанки тут же начнут смотреть на неё совсем иначе. Тогда всё пойдёт как по маслу, и набрать себе преданных людей будет делом времени. Сюйлань чётко распланировала свою стратегию и полностью погрузилась в великое дело — рождение наследника.
Благодаря неустанным усилиям Сюйлань и императора жаркое лето наконец миновало. Дни становились короче, погода прохладнее, но живот Сюйлань так и не начал округляться. Она невольно впала в уныние. Чтобы поднять ей настроение и сдержать обещание, император в тот вечер сказал:
— Если завтра будет хорошая погода, мы с самого утра поедем на охоту.
Он также велел Чжан Хуайюню принести ей специально сшитый для неё доспех-чжаоцзя.
Служанки развернули одежду перед Сюйлань, и та, увидев мужской наряд, засомневалась:
— Мне надевать мужское платье и ехать с тобой? Это уместно?
Её беспокоили возможные пересуды со стороны министров.
— На охоте нет подходящей женской одежды. Примерь! Я велел сшить точно по твоим меркам. У тебя, знаешь ли, есть врождённая отвага — в этом наряде ты будешь выглядеть великолепно.
Императору было совершенно наплевать на условности, и он торопил Сюйлань переодеться, чтобы посмотреть на неё.
«Неужели у него снова приступ косплея?» — подумала Сюйлань, но послушно позволила служанкам отвести себя внутрь переодеваться.
Этот доспех-чжаоцзя не имел металлических пластин — он был сшит из шелковой ткани чжисы и украшен узорами фениксов и облаков. Служанки сняли с неё платье с широкими рукавами, оставив лишь нижнее бельё, затем надели под доспех алый узкорукавный прямой халат с перекрёстным воротом, тоже украшенный фениксами и облаками.
Когда обе части наряда были надеты, талию перехватили кожаным поясом. Чжан Хуайюнь предусмотрел всё до мелочей: он подготовил даже колчан и чехол для лука. Всё это повесили на пояс, затем Сюйлань обули в белые замшевые сапоги, усадили перед зеркалом, расплели ей волосы и собрали в мужской узел, водрузили на голову татарскую шапку, подходящую к доспеху, и сняли серёжки. Наряд был готов.
Окружённая служанками, Сюйлань вышла к императору. Тот, увидев её, загорелся глазами и воскликнул:
— Отлично! Превосходно! Просто замечательно!
Затем он велел наградить Чжан Хуайюня и сам подошёл к Сюйлань, повернул её вокруг себя и с явным удовольствием произнёс:
— Этот наряд тебе идеально подходит.
Он также отметил изящество всех деталей и ещё несколько раз похвалил работу.
Чжан Хуайюнь поблагодарил за награду и, проявив такт, удалился. Сюйлань сама осмотрела себя и тоже нашла наряд забавным. Она потянула императора к зеркалу, а тот всё повторял:
— Такой наряд под силу носить только тебе. У других нет ни твоей харизмы, ни твоей отваги.
— Но мне кажется, что в нём ноги выглядят короче, — заметила Сюйлань, глядя на своё отражение. Несмотря на мужской покрой, её женственность всё равно проступала: большие влажные глаза, алые губы и пышная грудь выдавали её истинную сущность.
Император, положив руку ей на плечо, улыбнулся:
— Просто ты привыкла носить платья с поясом под грудью. Сейчас немного непривычно — и всё. Выглядишь отлично. Оставайся в этом наряде.
Сюйлань рассмеялась:
— Но ведь уже почти ночь! Зачем мне сейчас это надевать?
Император, глядя на неё в зеркало, ответил:
— Чтобы я мог на тебя смотреть.
Он обнял её за плечи и повёл во внутренние покои:
— Завтра я велю сшить тебе императорскую мантию.
— Что?! — Сюйлань резко остановилась, широко раскрыла глаза и повернулась к нему, совершенно ошеломлённая и не в силах вымолвить ни слова.
Императору её реакция показалась забавной. Он ласково похлопал её по щеке:
— Я пошутил. Не пугайся.
Сам же он тут же пожалел о сказанном — такие слова нельзя произносить вслух, даже в шутку. К счастью, рядом никого не было.
«Пошутил?! Да разве это шутки?! У меня чуть сердце из груди не выскочило! Неужели ты не можешь быть хоть немного серьёзным?!» — внутри Сюйлань уже превратилась в вопящего монстра, но внешне она всё ещё пребывала в оцепенении и позволила императору увести себя во внутренние покои и усадить на постель.
В ту ночь Сюйлань в прямом смысле потеряла всякую броню. Этот безумный император, как только увидел её в переодетом виде, сразу разгорячился. Если бы она не напоминала ему вовремя, доспех, вероятно, пришлось бы выбросить на следующий день. Даже так, утром Сюйлань с трудом поднялась с постели, тогда как император выглядел свежим и бодрым. Он массировал ей поясницу и уговаривал встать завтракать.
Сюйлань неохотно позавтракала, надела доспех и вышла к воротам И Син Тан. Император помог ей сесть на коня, затем сам взгромоздился позади и обхватил её руками, направив коня вперёд.
Это была первая в её жизни поездка верхом. В детстве она завидовала тем, кто катался на осликах, и даже просила Лю Эрхэ разрешить ей прокатиться на его муле. Но старший брат рассказал об этом матери Чжан, и Сюйлань едва избежала порки.
Воспоминание о том, как мать гналась за ней с прутьями, заставило её улыбнуться. Она рассказала императору:
— Когда мне было лет двенадцать-тринадцать, я очень хотела прокатиться на ослике. У нас дома, конечно, не было, и я уже придумывала, у кого бы занять на время. Но старший брат всё рассказал матери. Та так разозлилась, что схватила иву и хотела выпороть меня: «Только замужние женщины ездят на осликах! Ты ещё девочка — чего тебе на ослике делать?!»
— Ха-ха-ха! — император так смеялся, что прижался головой к её плечу. — Теперь ты можешь кататься сколько угодно — ведь ты уже замужняя женщина. Завтра прикажу привезти тебе ослика.
— Отлично! — обрадовалась Сюйлань и обернулась к нему. — Договорились!
Император протянул ладонь:
— Договорились.
Они хлопнули друг друга по ладоням, и император тут же добавил:
— Сейчас же отдам распоряжение.
Они ехали и болтали всю дорогу. Сюйлань находила всё это очень интересным. Конь шёл ровным шагом, иногда фыркал, но она чувствовала себя в полной безопасности в объятиях императора и не боялась. Она даже указывала ему на красивые виды по обочине.
— Только мы двое поедем? — спросила Сюйлань, оглядываясь на свиту из одних евнухов. — А безопасность?
Император кивнул вперёд кнутом:
— Ещё будут гвардейцы Юйлиньвэй. Мы встретимся с ними у ворот и поедем вместе.
Сюйлань успокоилась, но у ворот её ждал настоящий шок:
— Столько людей?! — воскликнула она, увидев перед собой чёрную массу солдат, кланяющихся и выкрикивающих «Да здравствует Император!».
Император велел всем подняться и ответил:
— Чем больше людей, тем больше добычи.
Затем один из командиров подошёл, чтобы поклониться. Император представил его Сюйлань:
— Это Лю Цюньчжэнь, глава Управления императорских конюшен. Я сам дал ему имя.
Он велел Лю Цюньчжэню приветствовать Сюйлань.
«Вот тебе и судьба!» — подумала Сюйлань. Она совсем недавно запомнила это имя и вот уже встречает его обладателя. Она не спешила отвечать и внимательно разглядывала этого приспешника евнуха Ся.
Внешне Лю Цюньчжэнь мало походил на евнуха: высокий рост, смуглая кожа, и даже в поклоне в нём чувствовалась сила. Сегодня он был одет в алый мантию с драконьим узором, отчего выглядел особенно бодрым и энергичным. Лишь отсутствие усов выдавало в нём евнуха.
Лю Цюньчжэнь почтительно поклонился Сюйлань, но ответа так и не дождался. Он незаметно поднял глаза и увидел, как наложница Ван что-то шепчет императору на ухо — тот тут же рассмеялся.
— Ладно, пора в путь, — сказал император, махнув Лю Цюньчжэню. Затем он наклонился к Сюйлань и прошептал: — Ты, проказница, он всего лишь немного длиннолиц… Откуда у него «ослиная морда»?
Сюйлань подняла лицо и тихо ответила:
— Зато я не сказала, что он похож на коня!
Император снова рассмеялся, и теперь всякий раз, когда Лю Цюньчжэнь обращался к нему по дороге, император с трудом сдерживал смех, глядя на его лицо.
Когда они выехали из Западного сада на большую дорогу и направились на север, Сюйлань почувствовала неладное:
— Мы что, так и поедем верхом?
Император кивнул:
— Устала?
— Нет, — покачала головой Сюйлань. — Но разве это уместно? Я в мужском наряде, мы вместе на одном коне… А если об этом узнают цензоры и подадут доклад?
— Ничего страшного. Лю Цюньчжэнь уже расчистил дорогу. Не бойся — я с тобой.
Император явно понял её опасения превратно и крепче обнял её, чтобы успокоить.
«Есть от тебя толку!» — подумала Сюйлань с досадой. — «Именно из-за тебя цензоры и будут особенно рьяно писать свои доклады!»
Но было уже поздно что-то менять. Даже если вернуться сейчас, слухи всё равно пойдут. Ведь за ними следовали десятки людей — стоит кому-то из них проговориться, и весь Пекин узнает. Она ведь сама выросла среди простого народа и знала: сплетни об императорских похождениях — любимое лакомство горожан. «Безумный император и его любимая наложница переоделись и поехали на охоту верхом на одном коне» — разве не идеальный повод для пересудов?
«Ладно, — решила она. — Всё равно я не могу повлиять на то, что говорят за моей спиной. Раз уж вырвалась, надо наслаждаться моментом».
Она больше не возвращалась к этой теме и спросила императора, как проходит охота. Тот с энтузиазмом принялся рассказывать, но Сюйлань быстро заскучала: она не умела ни стрелять из лука, ни ездить верхом и не хотела видеть кровавые сцены. Она просто сопровождала его ради развлечения и потому спросила о его прошлых подвигах.
Император принялся перечислять по пальцам: кролики, олени, лисы — всё мелочь. Сюйлань подумала, что это логично: не в Чэндэ же они охотятся, где полно крупной дичи. Они продолжали нежно беседовать, и вскоре уже добрались до загона у подножия горы Шицзышань.
Лю Цюньчжэнь, ехавший позади, сказал Гуань Сюю:
— Эта наложница Ван весьма недурна.
Гуань Сюй не отрывал взгляда от императора, готовый в любой момент исполнить приказ, и ответил, не глядя на собеседника:
— Да уж «недурна»! Всего три месяца в Западном саду, а император уже никого другого не замечает. Ей даже слова сказать не надо — стоит нахмуриться, и его величество тут же мрачнеет. Теперь все мы вынуждены глядеть ей в рот.
В его голосе слышалась горечь.
Лю Цюньчжэнь огляделся — рядом никого не было — и подъехал ближе к Гуань Сюю:
— И чего ты жалуешься? Похоже, наш учитель сам хочет поддержать наложницу Ван. Император до сих пор без наследника — все нервничают. Ты уж не порти себе карьеру, раз только начал приобретать вес. Учитель уже достиг высокого положения, но и он перед наложницей Ван ведёт себя вежливо и почтительно. Времена меняются, дружище.
http://bllate.org/book/2344/258500
Готово:
