— Пока ещё не время, — произнёс император, обнимая Сюйлань за талию правой рукой, а левой нежно перебирая её ладонь. — Подождём осени: звук дождя, стучащего по листьям, подарит тогда особое наслаждение.
Постепенно он увлёкся, отбросив все мысли о делах, и, склонившись к ней, прошептал:
— Позволь мне попробовать, насколько ароматен этот чай.
Сюйлань чувствовала: ей срочно нужна профессиональная подготовка.
Да, она прочитала множество романов про дворцовые интриги и борьбу за власть в знатных семьях, но ни в одном из них не объяснялось, как бороться за внимание императора с евнухами!
Чёрт возьми! Уже с самого утра безумный император уединился с Ся Ци в кабинете и просидел с ним целое утро — даже обедали вместе! А вернувшись, не обмолвился ни словом о том, о чём они говорили. Она-то думала, что после вчерашнего обмена детскими воспоминаниями император начнёт делиться с ней серьёзными делами, но нет — как был, так и остался: одни лишь цветы да луна, ветер да поэзия!
Сюйлань была недовольна. Нет, она была в ярости! Даже то, что Ся Ци, увидев её, почтительно поклонился и специально пришёл выразить уважение, не могло унять её внезапно вспыхнувшую ревность и настороженность. Ей срочно нужно расширять круг своих осведомителей — это ощущение, будто её держат в неведении, было невыносимо.
Пока император утром разговаривал наедине с Ся Ци, Сюйлань увела Сянлянь в Павильон Наслаждения Лотосами. Отослав всех слуг подальше, она начала выведывать у Сянлянь всё о своих потенциальных соперниках — влиятельных евнухах.
— Я часто слышу, что Ся Ци с детства служит господину. Расскажи, с какого именно возраста он начал за ним ухаживать?
Сянлянь стояла рядом с кормящей рыб Сюйлань и, не отрывая взгляда от пруда, спокойно ответила:
— Господин Ся начал служить молодому господину с тех пор, как тот обрёл собственное крыло во дворце. Тогда ему было всего пять лет. Самому господину Ся было около восемнадцати–девятнадцати лет, он недавно поступил на службу и, благодаря покровительству Чжан Гуя — тогдашнего доверенного лица императрицы-матери, — был направлен к молодому господину. Этот самый Чжан Гуй сейчас — глава Сылицзяня, но уже стар и болен, и скоро передаст своё место господину Ся.
Сюйлань и без дополнительных слов могла представить, как сильно маленький принц, оторванный от матери, должен был привязаться к тому, кто оказался рядом. Но следующие слова Сянлянь всё же потрясли её.
— В то время при молодом господине ещё оставалась его кормилица, госпожа Чжун. Императрица-мать не имела возможности лично заботиться о нём, поэтому повседневной жизнью принца занималась исключительно госпожа Чжун. Господин Ся оказался очень способным: вскоре после прибытия ему удалось расположить к себе госпожу Чжун, а через неё — и самого принца. Позже госпожу Чжун выгнали из дворца за нарушение правил, и господин Ся естественным образом стал самым доверенным человеком молодого господина.
«Неужели это повторение истории Вэй Чжуньсяня и Кэ Ши?» — мелькнуло в голове у Сюйлань. Воображение понеслось вскачь: она уже видела, как императрица-мать разлучает влюблённых… От этой мысли её бросило в дрожь, и она поспешила подавить фантазии.
— А госпожа Чжун?.. — осторожно спросила она. — Она… жива?
Сянлянь поняла незаданный вопрос и ответила:
— Госпожа Чжун скончалась ещё до восшествия его величества на престол.
«Слава небесам!» — облегчённо подумала Сюйлань. Хоть не придётся иметь дело ещё с одной настоящей «соперницей».
— Ты сказала, что Гуань Сюй — самый любимый ученик Ся Ци. У него есть другие ученики?
Сянлянь кивнула:
— У господина Ся учеников немало. Тот, кто в прошлый раз провожал вас, Чжао Цюань, тоже его ученик. Кроме того, более десятка других служат в разных ведомствах. Большинство из них вам безразличны, но одного вы должны знать — это Лю Цюньчжэнь, начальник Юймацзяня. Раньше он тоже служил при молодом господине, а после восшествия на престол был рекомендован господином Ся и назначен в Юймацзянь. Сейчас он лично командует трёмя тысячами солдат гарнизона и занимает весьма высокое положение.
Сюйлань не поняла, почему именно этого человека стоит выделять. Отложив корм для рыб, она повернулась к Сянлянь:
— Разве начальник не подчиняется главе ведомства? Почему именно его нужно помнить?
— Вы не знаете, — мягко сказала Сянлянь, не меняя выражения лица, — вчера министры пришли и первым делом потребовали от молодого господина отстранить именно этого Лю Цюньчжэня.
Она помолчала, затем добавила:
— Я вчера поговорила с несколькими знакомыми слугами. Они не присутствовали в комнате, но, принося чай и воду, услышали кое-что. Говорят, будто господин Лю жестоко обошёлся с одной семьёй в пригороде: снёс их дом, захватил землю и изгнал их за пределы столицы.
Хотя это и выглядело как явное нарушение закона, Сюйлань не понимала, почему министры так настойчиво подняли именно этот вопрос.
Сянлянь, словно угадав её недоумение, пояснила:
— Цензоры обвиняют господина Лю в злоупотреблении властью: якобы он повёл целый отряд солдат в деревню Люцзяао, похитил одну семью и бросил их за пределами уезда Гаочунь. Кроме того, вспомнили и прежние его проступки, требуя от молодого господина сурово наказать его.
Сюйлань застыла. «Невозможно… Не может быть, чтобы это была наша семья!» — мелькало в голове. Но разве могло быть такое совпадение? Деревня Люцзяао, именно сейчас, когда Ся Ци упоминал, что семья Лю уехала… Неужели они снесли дом её родителей?!
Она резко вскочила, чтобы немедленно бежать и выяснить всё с Ся Ци, но Сянлянь удержала её за руку.
— Госпожа, что с вами?
Сюйлань тяжело дышала:
— Эта семья… фамилия Лю? Когда это случилось?
Сянлянь, растерявшись, ответила:
— Я не знаю подробностей. Вы знакомы с ними? Ах, простите мою неосторожность… Ваша родная деревня ведь как раз Люцзяао. Но не волнуйтесь, наверняка это не ваша семья. В пригороде ведь не одна деревня с таким названием.
В её словах была доля разума, но Сюйлань уже почти уверилась: это сделал Ся Ци через своего ученика. Он выгнал семью Лю, устранив угрозу у корня, а теперь возвращается, чтобы шантажировать её! «Проклятый евнух! С тобой я покончу!»
Гнев бушевал в груди, но постепенно она остыла и почувствовала упадок сил. Она ведь только что узнала о двадцатилетней привязанности между Ся Ци и императором. Если она сейчас ворвётся к нему с обвинениями, максимум, что добьётся, — это пустое извинение. А может, и того не будет. Ведь речь шла о её бывшей помолвке… А вдруг это сам император приказал? Если она поступит опрометчиво, разве не вызовет этим гнев и даже опасность для себя?
Ярость вновь вспыхнула, но Сюйлань медленно прошла к каменной скамье в павильоне и села.
— Ты права, — тихо сказала она. — Я поторопилась.
Сянлянь удивилась такой скорой перемене настроения. Налив чашку чая, она подала её Сюйлань и начала обмахивать её веером.
— Вы слишком переживаете, госпожа.
Больше она ничего не добавила.
Сюйлань допила чай, и ярость немного улеглась.
— Больше ничего не случилось?
Сянлянь замялась, явно не зная, стоит ли говорить дальше.
— Есть ещё кое-что… Кажется, это касается вас.
— Меня? — удивилась Сюйлань. — Что со мной? Сянлянь, я рассчитываю на вас — вы мои глаза и уши. Если вы что-то знаете, обязательно скажите!
Убедившись в её настрое, Сянлянь осторожно заговорила:
— Похоже, молодой господин приказал Министерству ритуалов подготовить ваше возведение в ранг наложницы. Но министры возразили: вы ещё недавно вошли во дворец, не имеете заслуг и пока не заслужили такого титула — шесть дворов могут не принять вас. Они предложили сначала дать вам титул Сюаньши.
Она внимательно следила за лицом Сюйлань, но та внешне оставалась спокойной.
— Кроме того, — добавила Сянлянь, — они настоятельно просили молодого господина вернуться в главный дворец и чаще бывать у императрицы, чтобы скорее появился наследник.
Сюйлань мысленно закатила глаза. «Я сейчас реально хочу материться!» — бушевало внутри. «Конечно, не бывает так, чтобы всё шло гладко! Какая же злая авторка дала мне такой сюжет — одни сплошные беды!»
Ей не нужно было соперничать с другими женщинами и кланяться императрице или императрице-матери, но зато приходится опасаться этого проклятого евнуха! А снаружи ещё и честные министры мешают — не дают императору дать ей статус! «Чёрт побери! От одной лишь временной милости этого безумца толку — ноль! Он даже не может сам решить, кого возводить в ранг! Хочется ругаться и бить посуду!»
Внутри у неё бушевал ураган, но лицо оставалось бесстрастным. Поэтому Сянлянь решила, что госпожа обладает железной выдержкой, и нанесла последний удар:
— Госпожа, по-моему, сейчас даже лучше не получать титул. Вам следует сосредоточиться на молодом господине и как можно скорее родить наследника. Простите за дерзость, но титул наложницы — лишь красивое название, а настоящая выгода — в сыне. Вспомните первую наложницу Дуаньхуэй: как она ни была любима, родив двух сыновей, всё равно была принесена в жертву после смерти императора.
Бах! Грох! Что?! После смерти императора наложниц приносят в жертву?! «Автор, ты совсем озверел?! Твои читатели вообще в курсе?!» — Сюйлань была в полном шоке. Она смотрела на Сянлянь, не веря своим ушам:
— Правда ли это? Даже наложницу, родившую сыновей, приносят в жертву?
Когда днём император увидел Сюйлань, он удивился её подавленному виду:
— Ты что, простудилась от жары? Почему такая вялая?
Сюйлань медленно подняла на него глаза:
— Ся Ци ушёл?
— Да, — ответил император, усаживая её рядом и ощупывая лоб. — Тебе нездоровится?
Сюйлань покачала головой и с лёгкой обидой сказала:
— Просто соскучилась по дому. Возьмёшь меня в Люцзяао?
Она старалась сделать взгляд томным и жалобным, но у неё плохо получалось — в глазах скорее читалась растерянность, и император подумал, что она действительно нездорова. Желание вернуться домой в таком состоянии казалось естественным, но, вспомнив проступок Лю Цюньчжэня, он уклончиво ответил:
— Сейчас слишком жарко. Подождём, пока станет прохладнее, хорошо? — Увидев, что Сюйлань надула губы, он приобнял её и стал уговаривать: — Ты сегодня и так выглядишь неважно. Вдруг на улице ещё хуже станет? Подожди немного.
Сюйлань окончательно убедилась: с её семьёй случилось именно то, о чём говорила Сянлянь. Она больше не стала настаивать, послушно прижалась к ноге императора и задумалась, как бы выведать, о чём он сегодня говорил с Ся Ци.
— Может, вызвать лекаря? — всё ещё беспокоился император, массируя ей виски.
— Нет, просто чувствую себя вяло, но ничего не болит. Отдохну немного — и всё пройдёт, — ответила она и, сделав вид, что обижена, добавила: — Всё из-за тебя. Я так долго ждала тебя в павильоне, что простудилась от ветра.
Император обрадовался — значит, она скучала! Он наклонился к ней:
— Прости, я виноват. Так надолго задержался и оставил тебя одну. Обещаю, больше такого не повторится.
Но Сюйлань всё ещё дулась:
— Не ври. Вчера утром ты тайком исчез, я даже не заметила. А сегодня и вовсе после завтрака заперся в кабинете и даже обеда не со мной дождался! И ещё обещаешь «больше не повторится»? Что такого важного у Ся Ци, что нельзя было сказать вчера за раз, а пришлось сегодня ещё целый день тратить?
Безумный император, похоже, любил её капризный тон, поэтому она решила сыграть на этом.
И действительно, император не рассердился, а лишь улыбнулся и признал вину:
— Да, я виноват, что так надолго оставил тебя. В следующий раз, когда Ся Ци придёт, я встречусь с ним не дольше часа. Если превышу — стучи в дверь, ладно?
Но так и не сказал, о чём они говорили.
— Не пойду, — сказала Сюйлань, чувствуя разочарование. — Потом скажешь, что я несерьёзная и мешаю вашим важным делам.
Она отвернулась и притворилась, что засыпает.
Император больше не стал её беспокоить. Взяв книгу, он прислонился к подушке и позволил Сюйлань лежать у него на ногах. Нога скоро онемела, но он не шевелился, боясь разбудить её. А Сюйлань, которая сначала лишь притворялась, действительно уснула — и проснулась, когда солнце уже клонилось к закату.
Потерев глаза, она села и растерянно посмотрела на императора:
— Я так долго спала?
http://bllate.org/book/2344/258498
Готово:
