Кукуруза и сорго вымахали выше человеческого роста — стоит шагнуть в эти заросли, и человека словно в воду канет. Из соображений безопасности он всегда выезжал из города на рассвете и к середине дня уже был дома.
Так прошёл больше месяца.
В этот раз снова наступила суббота. К полудню небо потемнело, тяжёлые тучи нависли над землёй — явно собирался дождь.
Пятый молодой господин сел в карету вместе с двумя охранниками, Агуйем и няней Лю. Выехав за городские ворота, карета помчалась по шоссе в сторону уездного городка.
Он сидел внутри и выглядывал наружу сквозь занавеску.
В душе закралось тревожное предчувствие — будто вот-вот должно что-то случиться.
---
*
По шоссе почти не ездили повозки.
Иногда встречались прохожие, но все спешили по своим делам.
Пятый молодой господин смотрел на бескрайние заросли «зелёной завесы» и всё больше тревожился. Он приказал охранникам погонять коней быстрее, чтобы поскорее выбраться из этих полей.
«Цок-цок-цок!» — неслась карета.
Подъезжая к повороту, пришлось замедлиться. И в этот самый миг раздался громкий «бах!» — ось, будто за что-то зацепилась, карета качнулась и чуть не перевернулась.
Сразу же послышалось «эй-эй!» — возница резко осадил лошадей.
Но в следующее мгновение на оглобли с шумом вскачили несколько человек и вступили в схватку с двумя охранниками. Снаружи раздались громкие удары — бой был яростный.
Пятый молодой господин сразу понял: это разбойники!
Он нащупал под одеждой у пояса железный предмет — подарок старшего брата для самозащиты. Но по шуму снаружи было ясно: нападавших много.
Против одного-двух такой «железякой» ещё можно справиться, но против целой шайки — бесполезно. К тому же эти разбойники явно не спонтанно напали — наверняка давно за ним следили.
Додумавшись до этого, Пятый молодой господин спрятал оружие в носок и многозначительно посмотрел на Агуйя.
Агуй дрожал всем телом, зубы стучали так, что не мог вымолвить ни слова. Няня Лю тоже тряслась от страха — как же так, среди бела дня появились разбойники?
Всего через мгновение охранников скрутили, обездвижив точными ударами в точки, и повалили на землю.
Затем кто-то резко откинул занавеску кареты, схватил Пятого молодого господина и швырнул его на дорогу. Не успел тот опомниться, как ему на голову натянули грязный мешок из грубой мешковины, туго завязали и взвалили на плечо.
Раздался свисток — и разбойники мгновенно исчезли в зарослях «зелёной завесы».
Агуй и няня Лю даже не успели сообразить, что произошло. Внезапно вокруг воцарилась тишина.
Пятого молодого господина похитили? Агуй, дрожа, поднял с пола кареты письмо — его оставили разбойники? Наверное, требуют выкуп?
Через полчаса охранники сами освободились от застывших точек. Нападавшие оказались мастерами своего дела — с ними не сравниться. При этом разбойники явно не стремились убивать, видимо, им нужны были только деньги.
Охранники были в ярости и бессильны одновременно. Вдвоём с Агуйем они вытащили из-под оси застрявший обломок дерева и погнали карету дальше — надо было срочно добраться до городка и сообщить хозяину, чтобы тот придумал, как спасать сына.
По дороге охранники недоумевали.
С тех пор как в городке разместили гарнизон, разбойники обходили шоссе стороной и не осмеливались здесь нападать. Откуда же они вдруг взялись?
*
В зарослях «зелёной завесы» стоял густой туман.
Группа людей в чёрном быстро продвигалась вперёд, уже далеко отойдя от места нападения.
Перейдя небольшой ручей, они наконец остановились.
Пятого молодого господина всё это время несли на плече, и от тряски у него закружилась голова. Сначала он пытался запомнить направление, но вскоре начало тошнить. Не выдержав, он вырвал прямо в мешок — запах стоял ужасный.
Разбойник, который его нес, выругался скверно и хотел снять мешок, чтобы промыть пленнику лицо, но главарь остановил его.
— Главарь, можно просто повязать ему глаза — тогда ничего не увидит… — проворчал тот, но в итоге не посмел ослушаться.
Пятый молодой господин продолжал рвать, но уши его были настороже. Кроме несущего его разбойника, он больше никого не слышал.
Он предположил: они молчат, чтобы не выдать голоса. Значит, это не профессиональные бандиты, а, скорее всего, простые крестьяне, которые собрались ради лёгких денег?
Но какая же у них наглость!
Внезапно ему в голову пришла ещё одна мысль.
Не связано ли это похищение с упадком семьи Ду? Чтобы выкупить его, семье придётся выложить почти всё состояние. Судя по всему, разбойники отлично знают его положение и наверняка потребуют огромный выкуп.
Но ведь теперь он уже не тот слабый и болезненный Ду Юннянь! Неужели позволит им добиться своего? Решив это, он закрыл глаза и начал накапливать силы.
Отдохнув немного, Пятого молодого господина снова взвалили на плечо.
Они продолжали путь сквозь заросли, и в полудрёме он слышал лишь шелест листьев. Голова клонилась вперёд, и он провалился в сон.
Когда Пятый молодой господин очнулся, вокруг стояла полная тишина.
Было темно, ничего не видно. Он пошевелился — раздался шорох соломы. Вокруг пахло сыростью и землёй.
Неужели его заперли в погребе? Он нащупал стену — действительно, влажную и холодную. Попытался встать — погреб оказался глубоким, даже подняв руки вверх, не достать до верха. Вырваться отсюда невозможно.
Тогда он лег обратно на солому и стал беречь силы. Пощупав носок, убедился: «железяка» на месте. Видимо, разбойники совсем не опасались его.
Прошло неизвестно сколько времени, когда сверху скрипнула крышка, и вниз проник луч света.
Вслед за этим по верёвке спустили маленькую корзинку.
Он сразу понял: ему принесли еду. Но сделал вид, будто не понимает, и не тронул корзинку. Наверху терпение кончилось:
— Эй, ты ешь!
Только тогда он потянулся за корзинкой.
Сразу же раздался грубый окрик:
— Эй, парень! Не разговаривай с ним!
Пятый молодой господин съел кукурузную лепёшку, которая застряла в горле, но всё равно проглотил — чтобы сбежать, нужно сохранять силы.
Дома, наверное, уже получили весточку? Может, уже собирают выкуп?
*
Как и предполагал Пятый молодой господин, дома уже знали о похищении.
Но сумма выкупа оказалась настолько огромной, что господин Ду и госпожа Ду дрожали над письмом — даже если выложить всё состояние, не хватит и половины.
Это уже не похоже на обычное разбойничье дело.
Господин Ду задумался и отправил людей на разведку. Также он подготовил богатый подарок седьмому господину Вэню и попросил помочь выяснить, кто стоит за этим и нельзя ли договориться.
Седьмой господин Вэнь, прочитав письмо, нахмурился.
«Кто же такой наглый, что осмелился тронуть дом Ду? Всё это пространство находится под защитой полковника Яна. Да и семья Ду ежегодно платит немалые взносы — даже сам полковник Ян относится к господину Ду с особым уважением. Кто же этот безумец?»
Приняв подарок, седьмой господин Вэнь пустил слух. Но через полчаса все его информаторы доложили: никто не слышал о подобном нападении, и в округе ничего не происходило.
Что же это за загадка?
Седьмой господин Вэнь велел передать господину Ду, чтобы прислали всех, кто был на месте происшествия, — он сам проведёт допрос. Так охранники, Агуй и няня Лю отправились к нему.
После подробного расспроса седьмой господин Вэнь пришёл к выводу: это не работа профессиональных бандитов, а скорее собралась какая-то временная шайка. Судя по всему, разбойники отлично знали семью Ду и целенаправленно охотились именно за Пятым молодым господином.
Он сообщил свои предположения господину Ду и пообещал продолжить расследование.
Господин Ду в отчаянии метался по дому. Пришлось стиснуть зубы и начать собирать выкуп, но сумма была так велика, что за короткий срок не собрать. К тому же всё это выглядело крайне подозрительно — даже если отдать деньги, нет гарантии, что сына вернут живым.
Агуй, выйдя из западного крыла, дрожал всем телом.
Он вспомнил многозначительный взгляд Пятого молодого господина. Что тот имел в виду? Неужели просил срочно сообщить об этом госпоже Юань? Решившись, он велел вознице свернуть к дому второго господина Юаня.
*
Юань Сяопин как раз играла во внутреннем дворе, когда услышала, что Пятого молодого господина похитили.
— Требуют огромный выкуп, местонахождение неизвестно?
Она вздрогнула, быстро переоделась в короткую мужскую одежду и превратилась в мальчишку-помощника. Сказав родителям, что едет в дом Ду, чтобы повидать господина Ду, она выскочила на улицу.
Второй господин Юань аж подпрыгнул от неожиданности, увидев дочь в таком виде. Вторая госпожа Юань тоже закричала:
— Цюймэй, так нельзя!
Но спасать человека важнее всяких условностей!
Юань Сяопин поклонилась родителям и одним прыжком вскочила в карету. Её ловкость чуть не ослепила вторую госпожу Юань.
---
*
На следующее утро господин Ду отправил ещё один отряд на поиски.
Седьмой господин Вэнь тоже выделил людей, которые прочёсывали заросли «зелёной завесы». У ручья они обнаружили следы привала и двинулись дальше по этому следу.
Вскоре их внимание привлекли несколько деревень, включая деревню Дуцзячжуань.
Это было поселение рода Ду, где все прекрасно знали семью господина Ду. У него возникло подозрение: не исключено, что за похищением стоят знакомые. Он тайно послал шпионов выяснять обстановку.
А Юань Сяопин уже проникла в отряд охранников.
Сначала господин Ду не хотел пускать госпожу Юань на такое опасное дело, но, отчаявшись, всё же согласился. Он приказал командиру отряда выделить двух женщин-охранниц для её защиты и велел Агую сопровождать её. Разумеется, кроме Агую, никто не знал её настоящего положения.
Второй господин Юань и вторая госпожа Юань, конечно, переживали за дочь.
Они уговаривали её не вмешиваться — это дело взрослых. Но Юань Сяопин была другого мнения: у неё отличный слух, может, услышит что-то важное?
В конце концов, увидев, что за дочерью присматривают женщины-охранницы, второй господин Юань неохотно дал согласие.
*
Пока снаружи всё кипело, Пятый молодой господин тоже не сидел сложа руки.
Его держали в погребе — сыро, холодно и душно. Он начал громко кашлять.
Правда ли он кашлял или притворялся — знал только он сам. Но каждый раз, как только открывалась крышка сверху, он начинал кашлять так, будто вот-вот задохнётся. В конце концов, надзиратели занервничали.
Ведь Пятый молодой господин — хилый и болезненный, вдруг умрёт? Тогда выкупа не видать!
Поэтому ночью его вытащили из погреба, снова натянули мешок на голову и перенесли в дом. Руки и ноги были крепко связаны за спиной, а во рту засунут кляп из тряпки. Его заперли в комнате.
Теперь кашель прекратился. Он свернулся клубком на глиняной кровати и притворился спящим, прислушиваясь к звукам снаружи. Вскоре действительно заснул.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Пятый молодой господин проснулся. При свете утренней зари он осмотрел комнату: дверь заперта снаружи, кроме глиняной кровати и одеяла, ничего нет.
Однако он почувствовал: это крестьянский дом. Вспомнив погреб, он подумал: неужели его держат в какой-то деревне? Заметив дырку в оконной бумаге, он подполз туда и выглянул наружу.
Двор был пуст. У стены лежали сельскохозяйственные орудия — деревянная лопата, грабли. Да, точно — обычное крестьянское подворье. «Неужели меня похитили местные крестьяне? Какая же у них наглость!»
Он снова улёгся на кровать и прикрыл глаза, но в голове уже крутился план побега.
Солнце поднялось выше, и его начало клонить к еде.
Внезапно за дверью послышался шорох. Кто-то отпер замок, вошёл во двор, громко звякнув цепью, и вошёл в комнату. Положив что-то на кровать, человек сразу вышел.
Убедившись, что снаружи тихо, Пятый молодой господин открыл глаза. На кровати стояла корзинка с двумя кукурузными лепёшками, глиняным горшком с водой и потрескавшейся миской.
Но как есть, если рот заткнут кляпом, а руки связаны?
Он приподнялся и ударил головой в оконную раму. Надзиратель услышал шум и снова вошёл. Тот был невысокого роста, лицо закрыто повязкой, видны только глаза.
Увидев, что пленник смотрит на еду, надзиратель сразу понял, в чём дело. Не говоря ни слова, он развял ему руки и встал рядом, охраняя.
http://bllate.org/book/2343/258466
Готово:
