Осенний туман в Цинчжоу был холоден и пропитан крошкой сухой бамбуковой листвы.
Каждый вдох отдавался в легких шершавой сухостью, воздух царапал лицо, словно мелкий песок, и оседал на темно-фиолетовых одеждах Юнь Пяосяо тонким слоем серой пыли. Стоило дуновению ветра коснуться ее, как пыль осыпалась сухим дождем, обнажая проступившие снизу багрово-лиловые следы крови — это сочились старые раны, полученные в Деревне Си. На туманном холоде кровь застыла коркой, и каждое движение отзывалось тупой болью в мышцах плеч и спины. Кончики ее пальцев машинально поджались, вновь и вновь скользя по теплому следу на рукояти Меча из черного железа: пять лет назад Цзюнь Цинъюнь невольно прикоснулась к этому месту, загладив до гладкости даже самые мелкие занозы. Прошло столько времени, а древесный узор здесь до сих пор хранил больше тепла, чем в остальных местах, словно в нем затаился клочок нерассеявшегося лунного сияния, давая отпор и цинчжоускому осеннему холоду, и пустоте, что точила ее плоть и кровь.
Эту бамбуковую рощу Цзюнь Цинъюнь посадила в те времена, когда защищала Цинчжоу. Большая часть стволов изъедена мертвенно-серым злобным дыханием демонов и покрыта трещинами разной глубины, напоминающими сморщенные руки старика, однако из мертвых корней уже пробивались молодые побеги — такие нежные, что казалось, брызни из них сок, если сожмешь пальцы. Капли тумана на кончиках листьев искрились в редких лучах пробивающегося света, словно чистый свет, оставленный здесь некогда Цзюнь Цинъюнь: он не растворился в зловещей мгле и продолжал охранять эту землю.
— Госпожа, ступайте осторожнее — сухой бамбук скользкий!
Из глубин тумана донесся кашель, пропитанный осенней сыростью. Опираясь на бамбуковый посох, из-за сухих стеблей вышел старик. Его грубая полотняная одежда выцвела от частых стирок, обшлага обтрепались и покрылись свежими опилками, а в руке покачивался плетеный бамбуковый короб с едой, у кромки которого болтался обрывок старой пеньковой веревки. Эту веревку Цзюнь Цинъюнь помогла ему связать много лет назад, наказав: Узелок нужно завязывать двойным узлом, тогда короб точно не упадет. Это был дедушка Чэнь, который уже пять лет охранял эту рощу. Когда Цзюнь Цинъюнь сдерживала здесь натиск демонических зверей, он приседал на корточки за бамбуковыми зарослями и варил целебные отвары, а в его бамбуковой корзине всегда находился любимый травяной чай с чистым бамбуком, который она так обожала. Цзюнь Цинъюнь даже вырезала на его посохе лунный узор — настолько неглубокий, что его уже почти не было видно, но от долгих прикосновений стариковской ладони дерево залоснилось: Бамбуковый посох указывает дорогу, лунный узор разгоняет туман. Ты бережешь рощу, а я берегу тебя.
Юнь Пяосяо замерла на месте, и ее взгляд упал на тот самый лунный узор. Кончики пальцев едва заметно коснулись его: поверхность дерева была теплой, сохраняя температуру ладони дедушки, державшего посох долгие годы, а бамбуковые волокна по краям знака растрепались от времени — шрам пятилетней давности. Внезапно она вспомнила бамбуковые кресла в Обители Морозной Луны: Цзюнь Цинъюнь всегда вырезала неглубокие узоры на подлокотниках со словами: Режь не слишком глубоко, бамбуку тоже больно. Тот давний аромат бамбука вперемешку с нынешней туманной сыростью заставил теплый нефрит на груди едва ощутимо дрогнуть, и он нагрелся прямо сквозь конверт со сложенным письмом — словно узнавая заключенную в этой старой вещице заветную боль.
— Богиня Луны пролила здесь немало крови, — старик подошел к ней, пару раз кашлянув, и сжал в узловатых пальцах бамбуковый посох, покрытый мозолями. — Когда демонический зверь вцепился ей в предплечье, кровь капала на бамбуковые корни, красная, как растопленная киноварь. После этого тот участок рощи пошел в рост лучше остального, и даже кончики листьев отливали краснотой. Уходя, она отдала мне вот это, наказав: Как придет человек с нефритом, отдай ему, и добавила: Этот человек защитит бамбук и защитит Цинчжоу.
Дедушка извлек со дна короба бамбуковый ларец размером с ладонь. Плетение из бамбуковых полосок было не слишком аккуратным, кое-где кривоватым, но в нем безошибочно угадывалась рука Цзюнь Цинъюнь — она всегда приговаривала: Плети бамбук по велению сердца, пусть кривовато, зато тепло. На крышке был вырезан крошечный лунный узор с обтрепавшимися краями, а внутри лежала подстилка из тончайшего бамбукового пуха, которую Цзюнь Цинъюнь уложила лично, опасаясь повредить хрупкие осколки душ. Едва Юнь Пяосяо приняла ларец, как почувствовала исходящий от него чистый свет, который заставил теплый нефрит учащенно забиться в унисон — словно два сердца стучали в такт. Осколок был внутри.
— Несколько дней назад здесь уже появлялись люди, — голос дедушки стал тише, он оглянулся на туман, и в его глазах промелькнул испуг. — В парчовых халатах, с черными гвоздями, от кончиков которых исходила чернота. Они расспрашивали, нет ли здесь осколков душ, а еще допывались, не видал ли я демона в черно-фиолетовых одеждах. Я ничего не сказал, тогда они изрубили несколько сухих стволов бамбука — треск стоял такой, будто деревья плакали, — и бранили меня старым пхом, который путается под ногами, грозя вернуться снова.
Это были бессмертные чиновники старейшин. Черные гвозди, судя по всему, являлись Гвоздями Пожирания Души — зловещими вещицами, созданными специально для поглощения осколков духов, куда более безжалостными, чем прежние сети для усмирения демонов. Пальцы Юнь Пяосяо, сжимавшие бамбуковый ларец, побелели до боли, а подушечки пальцев до блеска затерли лунный узор на крышке. Возвращайтесь в деревню и больше не сторожите рощу. Она боялась, что бессмертные чиновники появятся вновь, а спина дедушки и без того согнулась под тяжестью лет, ему уже не вынести подобных потрясений. Одержимость защитой простых людей была вплавлена в ее кости и кровь: пусть даже все семь чувств были выжжены дотла, она не могла допустить, чтобы этот старик, оберегавший Цзюнь Цинъюнь, пострадал из-за нее.
Однако дедушка лишь сильнее всунул короб ей в руки, а дно его еще хранило тепло: Я не уйду. Этот бамбук посадила Богиня Луны, я должен его охранять. А каша свежесваренная, на ключевой воде из-под бамбуковых корней, выпейте, чтобы согреться. Сушеные травы — это сердцевины побегов зеленого бамбука, они изгоняют злобное дыхание и заживляют раны, снимая боль. Всему этому меня научила она: в тот год, когда ее ранил зверь, она прикладывала точно такие же, и через три дня всё затянулось. Он указал бамбуковым посохом вглубь тумана, где лунный узор навершия отливал бледно-серебристым светом: Бамбуковая душа в ларце — именно то, чего ждет тот, за кем вы следуете. А нефрит, который вы защищаете, сияет точно так же, как ее серебряное кольцо в былые дни, я ведь прав?
Юнь Пяосяо откинула крышку ларца. Осколок лежал на бамбуковом пухе, излучая мягкое серебристое сияние, похожее на растопленную луну; рядом лежала половинка бамбуковой бирки с вырезанными иероглифами Защитить Цин. Начертание букв хранило мелкие бамбуковые опилки — в тот раз бирку вырезали в такой спешке, что мастер даже не успел ее очистить. Как только осколок коснулся ее пальцев, он обратился в луч света, который скользнул сквозь промежутки между пальцами прямо в грудь и растворился в теплом нефритом. Нефрит мгновенно ослепительно вспыхнул, заставив спрятанное под одеждой письмо сильно нагреться; чернила двух иероглифов Не искать медленно расплылись в чистом сиянии, словно замороженные слова наконец оттаяли, а надпись Жди меня, бледная, как туман, тем не менее жгла сердце сладким теплом.
— Ррр-а-а!
Туман разорвал внезапный звериный рев, и волна зловония вперемешку с черным вихрем ударила со всех сторон, став еще холоднее осенней мглы. Трое бессмертных чиновников с Гвоздями Пожирания Души наготове волокли за собой цепи, зловеще звякавшие в тумане, а следом за ними двигался черный полосатый барс, подчиненный злобному дыханию. Его когти отливали чернотой, к ним прилибли обломки сухого бамбука, и зверь прямиком бросился на дедушку Чэня. Расчет чиновников был прост: раз Юнь Пяосяо защищает смертных, они нарочно используют старика в качестве приманки, чтобы принудить ее отдать осколок.
Меч из черного железа мгновенно вылетел из ножен. Демоническая Ци оплела лезвие, вспыхнув багрово-черной молнией, рассекла пелену тумана и устремилась прямо на звериные когти. В звонком лязге сошлись сталь и кость, брызнувшая кровь зверя забрызгала сухие стебли и заструилась по каплям тумана, оставляя на серых стволах темно-лиловые разводы. Не заботясь о собственной безопасности, Юнь Пяосяо резким движением оттолкнула дедушку себе за спину, открывая спину для удара. Гвоздь Пожирания Души пронесся в опасной близости от ее черных одежд, срезав полосу кожи вместе с брызнувшей кровью; сырой туман тут же разъел свежую рану, отчего линия плеча у девушки мелко задрожала, но она не отступила ни на шаг — за ее спиной всё еще ощущался бамбуковый посох дедушки, теплый, словно ладонь Цзюнь Цинъюнь, нежно подпиравшая ее поясницу.
— Отдавай осколок, и мы оставим этого старика в живых! — усмехнулся старший из бессмертных чиновников, швыряя гвоздь к ногам дедушки. Острые концы вонзились в землю, испуская клубы черного дыма. — Ты же адепт Пути Демонов, какая тебе польза защищать смертного? Обменяй его на осколок, и у Богини Луны останется больше остатков души, иначе она даже не сможет переродиться!
Юнь Пяосяо молчала. Взмахнув мечом, она перерубила цепи Гвоздей Пожирания Души; звенья разлетелись по туману, глухо звеня при ударах о сухой бамбук. Сделав резкий прыжок, она нацелила острие меча прямо в горло чиновника — без малейшего колебания. Защита осколка и защита дедушки были заложены в самой ее плоти и крови как слепой инстинкт; это не имело никакого отношения ни к тому, была ли она демоницей, ни к тому, остались ли у нее хоть какие-то чувства. Черно-полосатый барс воспользовался моментом и бросился на нее со спины, но она крутанула меч обратным хватом, и демоническая Ци по лезвию вонзилась в рану зверя, вмиг разорвав управлявшее им злобное дыхание. Зверь рухнул на землю в судорогах и мгновенно растаял черной дымкой.
Чиновники запаниковали. Трое объединили силы, сплетая Гвозди Пожирания Души в черную сеть, которая накрыла ее вместе с дедушкой. Ячейки сети полыхали черным светом, способным поглотить самую душу.
— Госпожа, укройтесь! — дедушка поднял бамбуковый посох и ударил по черной сети. Лунный узор на посохе вдруг ярко вспыхнул: бледное серебряное сияние раскинулось тончайшей вуалью, едва удерживая натиск злобной энергии. Это было лунное сияние, которым Цзюнь Цинъюнь поделилась с ним в те годы; оно пролежало в древесных узорах пять лет и всё еще не рассеялось. Узор Богини Луны отгоняет нечисть! Не бойтесь!
Юнь Пяосяо сжала до боли теплый нефрит на груди. Чистый свет побежал по кровеносным сосудам и оплел клинок, окрасив его в лилово-серебристые тона, словно демонический меч вобрал в себя растопленную луну. Одним ударом она разрубила черную сеть на мелкие лоскуты, которые растаяли в тумане, а гвозди со звоном попадали на землю, и черный свет на их остриах тут же угас. Бросившись вперед, она ударом меча перебила меридианы двоим чиновникам, заставив их зайтись в истошных криках боли, а острие последнего меча приставила к горлу главаря. Голоса ее не дрогнули, но в нем звучала пронзительная мощь, способная прорезать туман:
— Еще раз сунетесь в Цинчжоу или посмеете тронуть хоть одного смертного — в следующий раз вместо меридианов я переломаю вам души.
Чиновники с криками бросились бежать, кубарем катясь прочь. В тумане остались лишь растворяющаяся черная дымка от тела барса да обугленные следы от Гвоздей Пожирания Души. Убирая меч в ножны, Юнь Пяосяо заметила глубокий порез на предплечье, оставленный гвоздем: кровь капала на бамбуковый ларец, и от этого соприкосновения лунный узор на крышке засиял еще ярче, будто Цзюнь Цинъюнь шептала ей: Всё в порядке.
— Госпожа, скорее приложите лекарство! — дедушка схватил травы и дрожащими руками прижал их к ее ране. Запах бамбуковых листьев вперемешку с запахом крови оказался вовсе не резким. — Это снадобье действенное, в тот год, когда Богиню Луны ранили, ей прикладывали точно такое же, зажило за три дня. И у вас всё пройдет.
Юнь Пяосяо не шелохнулась. Она позволила старику обвязать ее предплечье полосой грубой ткани; повязка легла туго, но от нее исходило тепло. Опустив голову, она сделала глоток каши: мягкий аромат риса смешивался с чистой свежестью бамбукового сока, напоминая о тех кашах из Обители Морозной Луны — тогда Цзюнь Цинъюнь всегда добавляла в котелок бамбуковый листок для аромата. Сейчас в этой миске листьев не было, но она все равно согревала так сильно, что старая рана на груди слегка утихла. Юнь Пяосяо коснулась корней сухого бамбука у своих ног: там виднелся неглубокий след — вырезанные Цзюнь Цинъюнь слова Цинчжоу в безопасности, бамбук зеленеет вечно. В самих штрихах все еще теплилось тепло ее крови, не остуженное осенним туманом.
Туман постепенно рассеивался. Осеннее солнце пробивалось сквозь изломанные бамбуковые ветви, выткав на земле узоры из россыпей золота, и лунный узор на посохе дедушки сиял крошечной звездочкой. Опираясь на посох, старик стоял там, где рассеялась дымка, и махал рукой:
— Госпожа, если отыщете Богиню Луны, непременно привезите ее в Цинчжоу — посаженный ею бамбук уже перерос меня, он зеленее, чем в прошлые годы.
Юнь Пяосяо кивнула. Прихватив короб с едой и сжав рукоять Меча из черного железа, она зашагала прочь из рощи. Свет теплого нефрита стал ровным и успокоился, прекратив бешеную дрожь, он вновь указывал верный путь — к той снежной горе, где Цзюнь Цинъюнь некогда топила снег сиянием луны, ведь там хранился последний осколок. Кровь на ее черных одеждах под лучами осеннего солнца отливала бледно-лиловым, словно вплавленная в ткань одержимость, которую не смыть и не стереть. Шаги ее были тверды, она не оглядывалась назад, но бережно несла в сердце и слова старика, и мертвый бамбук Цинчжоу, и заветную суть, сокрытую в бамбуковом ларце — все это служило ей опорой, той самой причиной продолжать путь, даже обратившись в демона и лишившись всех чувств.
Осеннее солнце вытянуло ее тень в длинный силуэт, затерявшийся среди обломков бамбука и переплевшийся с тенями молодых побегов. Туман рассеялся окончательно, в цинчжоуском ветре больше не чувствовалось песчаной крупы, остался лишь чистый аромат бамбука, казавшийся ей присутствием Цзюнь Цинъюнь, которая шла следом и тихо говорила: Иди медленнее, я жду тебя.
http://bllate.org/book/23423/2523024
Готово:
