Утренняя дымка в Бамбуковом лесу Синего Тумана — это растертые в пыль облака, пропитанные бамбуковой росой; они настолько холодные, что при прикосновении к одежде тут же превращаются в ледяные жемчужины.
Капли воды, скатываясь по складкам черного как ночь одеяния, достигли поясницы и коснулись старого шрама, оставшегося после Деревни Си, отчего плечи Юнь Пяосяо невольно дрогнули. Она сжимала рукоять меча из черного железа, и подушечки ее пальцев то и дело поглаживали теплый след на металле. С тех пор как она покинула Деревню Си, Теплый нефрит вибрировал все неистовее — то ли от радостного предвкушения, то ли от тревоги. Он напоминал ей, что осколок души спрятан где-то в глубине тумана, но вместе с тем таит в себе смертельную опасность.
Тени бамбука в дымке кружились, вызывая головокружение. Стебли, окрашенные в нежно-зеленый, роняли капли росы на плиты из синего камня. Звук падающих капель, смешиваясь с шелестом шагов по опавшей листве, до странности напоминал то, как когда-то в Обители Морозной Луны Цзюнь Цинъюнь поливала бамбук. Только тогда этот звук был таким теплым, что мог растопить иней, а сейчас он пробирал до самых костей.
— Девушка, подождите!
Из-за пелены тумана раздался звонкий, сбивчивый голос. Юнь Пяосяо остановилась и обернулась. К ней, тяжело дыша, бежала девушка в платье из светло-зеленой ткани, сжимая в руках плетеную корзину. Роса, осевшая на кончиках ее волос, стекала на воротник, а щеки пылали, словно утренняя заря. Девушка добежала до Юнь Пяосяо и, вцепившись в край корзины, проговорила:
— Вы... вы ведь ищете сестрицу Богиню Луны, верно? Эту корзину она сама научила меня плести. Посмотрите на этот узор в виде луны — он точь-в-точь такой же, как на вашем нефрите!
Девушку звали Вэнь Яо, она была дочерью чайного фермера, жившего у самого леса. Пять лет назад, когда Цзюнь Цинъюнь сажала бамбук, она вырезала на их калитке надпись Бамбук стоит — туман рассеется, а еще научила Вэнь Яо плести корзины и сушить травы, приговаривая: Пока есть бамбук и лекарства, не бойся заблудиться, как бы густ ни был туман. Только что, собирая чай в лесу, Вэнь Яо увидела исходящую от Юнь Пяосяо слабую ауру демона, но не испугалась. Узор на нефрите был в точности таким же, как тот, что оставила Цзюнь Цинъюнь, и она бросилась в погоню.
Юнь Пяосяо коснулась края корзины. Плетение было неровным, но крепким — почерк Цзюнь Цинъюнь. Она вспомнила бамбуковые короба в Обители Морозной Луны: Цзюнь Цинъюнь всегда говорила, что плести нужно по велению сердца, а кривизна не помеха, ведь жизнь в Мире Людей тем и прекрасна, что не укладывается в строгие рамки. Теплый нефрит внезапно стал горячим и задрожал, словно узнавая старую вещь.
— Осколок в старом бамбуке, — видя, что Юнь Пяосяо молчит, Вэнь Яо указала в глубь тумана. — В том, что в два обхвата. Надпись на нем светится. Несколько дней назад приходили люди в парчовых одеждах, хотели срубить бамбук. Говорили, что ищут осколок души и что нужно схватить того, от кого исходит демоническая аура, как от вас.
Люди в парчовых одеждах — Бессмертные чиновники старейшин. Юнь Пяосяо крепче сжала меч, холодное лезвие которого отливало в тумане фиолетовым:
— Возвращайся в деревню и не заходи в лес.
Она боялась, что чиновники причинят вред Вэнь Яо. Стремление защищать живых было впитано ею с кровью, и даже лишившись чувств, она не могла допустить, чтобы невинные страдали из-за нее.
Вэнь Яо, однако, всучила ей корзину:
— Не вернусь! Сестрица Богиня Луны защищала нас, теперь наша очередь помогать ей.
Она достала из корзины пучок сушеных трав:
— Это чтобы рассеять туман, если поджечь — он отступит. А еще здесь есть бамбуковая палочка, ею можно отбиться от злодеев!
Она ухватилась за рукав Юнь Пяосяо, задев платьем кровавый след на ее одежде:
— Я провожу вас, я знаю здесь каждую тропку, даже в самом густом тумане не потеряемся.
Тени в лесу стали мягче. Юнь Пяосяо, неся корзину, пошла следом за Вэнь Яо, ступая по ее неглубоким следам. Следы, влажные от росы, поблескивали на камне, словно рассыпанное серебро, привнося в холодный туман частицу земного тепла.
Старый бамбук рос в самом центре леса. Его ствол был настолько толстым, что обхватить его могли только двое. В тумане действительно вспыхнули серебряные знаки: Бамбук хранит туман, туман хранит людей. Каждый иероглиф был вырезан глубоко, а по краям застыли капли росы, похожие на слезы. Теплый нефрит завибрировал с предельной силой. Юнь Пяосяо коснулась надписи, и едва ее пальцы коснулись иероглифа Бамбук, как из пустотелого стебля хлынуло сияние и устремилось к ее груди. Осколок был спрятан внутри!
Только она собралась применить силу, чтобы забрать его, как туман пришел в движение.
Черный вихрь, наполненный злобой, мгновенно окружил старый бамбук. Четверо Бессмертных чиновников в парчовых одеждах спустились на ветру. В их руках зазмеились сети для подавления демонов, сотканные из золотых заклятий. Стоило им взмахнуть цепями, пропитанными духовным огнем, как демоническая аура Юнь Пяосяо устремилась к сетям, словно ее терзали железные крючья.
— Юнь Пяосяо, как же глубоко ты спряталась! — главарь чиновников усмехнулся, набрасывая на нее сеть. — Старейшины сказали, что этот осколок — последняя частица души Богини Луны. Заберем его сегодня, а потом прикончим тебя, и никто больше не помешает нам властвовать в Мире Бессмертных!
Цепи обвились вокруг черного одеяния, духовный огонь коснулся старых ран, и кровь мгновенно хлынула наружу. Юнь Пяосяо уклонилась, взмахнув мечом, но лезвие отскочило от золотых заклятий, а ударная волна отозвалась болью в ладони. Она пошатнулась, прижавшись спиной к старому бамбуку, и чистое сияние, исходившее от стебля, просочилось сквозь одежду, немного успокаивая демоническую ауру.
— Девушка, осторожно! — Вэнь Яо схватила бамбуковую палочку и ударила чиновника по руке. — Это травы, которым учила сестрица Богиня Луны, они изгоняют скверну!
От палочки, пропитанной ароматом трав, рука чиновника онемела, и хватка сети ослабла. Юнь Пяосяо воспользовалась моментом и бросилась вперед. Ее меч, окутанный фиолетовой аурой, пронзил воздух с яростной силой, даже несмотря на подавление золотыми печатями. Чиновник вскрикнул, выронил оружие, но тут же выхватил талисман заточения души и приклеил его к бамбуку:
— Уничтожу осколок, и ты никогда не найдешь Богиню Луны!
— Не смей касаться его!
Юнь Пяосяо бросилась наперерез, прикрывая собой дерево. Талисман прилепился к ее спине, и золотой свет, вырвавшийся из него, вместе со злобой вонзился в ее тело. Вкус крови на языке стал невыносимым, капли упали на край корзины, но она не отступила — если она уйдет, осколок будет уничтожен, и Цзюнь Цинъюнь никогда не вернется.
— Не трогайте ее! — Вэнь Яо, плача, начала бросать травы в лицо чиновникам. — Сестрица Богиня Луны накажет вас!
Чиновники, ослепленные травами, замахнулись мечами на Вэнь Яо:
— Смертная, как смеешь ты вмешиваться!
Юнь Пяосяо двигалась быстрее ветра. Она развернулась, заслонив собой Вэнь Яо, и взмахнула мечом, отражая атаку, одновременно создавая щит из демонической ауры, чтобы сдержать остальных троих. Щит покрылся трещинами, но выстоял.
— Пшш!
Лезвие пронзило горло чиновника, а демоническая аура разорвала его дух. Оставшиеся в ужасе попытались бежать, но она настигала каждого, одним ударом перерезая жилы. Вскоре они затихли в тумане. Золотые печати на сетях погасли, черный вихрь рассеялся, и утренняя дымка начала отступать.
Юнь Пяосяо опустилась на одно колено, опираясь на меч. Талисман на спине все еще жег кожу, кровь из ран пропитала черное одеяние. Вэнь Яо опустилась рядом и неумело приложила травы к ее плечу:
— Сестрица Богиня Луны говорила, что эти травы быстро останавливают кровь, и боль уйдет.
Горький аромат трав, смешанный со сладостью бамбуковой росы, наполнил воздух. Юнь Пяосяо собрала силы и извлекла осколок из стебля. Это был серебристый бамбуковый лист, который, едва коснувшись ее ладони, превратился в свет и впитался в Теплый нефрит. Нефрит вспыхнул ослепительным светом, а на бумаге внутри одежды проступил нежно-серебристый след — точно такой же, как когда-то, когда Цзюнь Цинъюнь писала Жди меня.
— Девушка, смотрите! Туман рассеялся! Надпись стала еще ярче! — воскликнула Вэнь Яо, указывая на бамбук.
Солнечные лучи пробились сквозь листву, рассыпавшись золотом по камням. Иероглифы на бамбуке сияли, словно в них застыли звезды. Вдали послышались голоса родителей Вэнь Яо:
— Яо-эр, туман ушел, иди домой пить чай!
Юнь Пяосяо поднялась на ноги и коснулась Теплого нефрита на груди. Осколок слился с ним, и частица души указала путь: Цинчжоу, место, где когда-то бесчинствовали демонические звери, которых усмиряла Цзюнь Цинъюнь. Она вернула корзину Вэнь Яо, и голос ее, по-прежнему спокойный, вдруг смягчился:
— Благодарю.
— Оставьте травы себе! — Вэнь Яо вложила пучок ей в руку. — Когда сестрица Богиня Луны вернется, мы заварим чай под бамбуком и будем ждать вас, договорились?
Юнь Пяосяо кивнула и направилась к выходу из леса. Солнце падало на ее черное одеяние, окрашивая пятна крови в золотистый оттенок. Вэнь Яо крикнула вслед:
— Не забудьте привести сестрицу Богиню Луны!
Она не оглянулась, лишь подняла руку в прощальном жесте. Рукав задел ветку, и капли росы упали на платье Вэнь Яо. На ладони еще чувствовалось тепло корзины, а Теплый нефрит, прижатый к груди, хранил частицу души Цзюнь Цинъюнь и земное тепло. Сердце, в котором, казалось, осталась лишь одержимость целью, вдруг отозвалось тихой нежностью.
Синий туман рассеялся, тени бамбука стали четкими, а надписи на старом стволе сияли на солнце, словно глаза Цзюнь Цинъюнь, провожающие ее в путь. Фигура Юнь Пяосяо постепенно растворилась в глубине леса. Холодный свет меча смешался с солнечными лучами, и она упрямо зашагала к следующему месту, где ждала ее частица души. Даже если демоническая аура будет разъедать кости, а тело покроется новыми шрамами, пока жива ее цель и пока жива частица души Цзюнь Цинъюнь, она будет идти вперед, защищая ее и весь мир, до самого дня их встречи.
http://bllate.org/book/23423/2523023
Готово:
