Когда роса еще не успела испариться, бамбуковые тени в Обители Морозной Луны все еще тонули в утренней дымке. Молодые побеги бамбука, покрытые росой, казались унизанными крошечными жемчужинами. Цзюнь Цинъюнь стояла под бамбуком, на кончиках ее пальцев мерцало бледное золото лунного сияния, которое она осторожно направляла к корням — этот побег проклюнулся лишь позавчера, и она оберегала его с особой тщательностью. Теплый нефрит, спрятанный за пазухой, согревал грудь, и это тепло проникало в самую душу, напоминая о том, как несколько дней назад Юнь Пяосяо передала ей парчовую шкатулку, и ее пальцы, коснувшись ладони Цинъюнь, оставили ощущение грубоватой ткани военного мундира.
Она опустила взгляд на бамбуковый росток, и уголки ее губ невольно дрогнули в легкой улыбке. В последние дни на совещаниях она то и дело замечала в углу бокового зала эту темную фигуру: Юнь Пяосяо приходила рано, опиралась на темляк меча из черного железа, но ее взгляд постоянно блуждал в сторону Цинъюнь. Стоило им встретиться глазами, как она тут же отводила взор, а ее уши заливались краской, словно вечерняя заря. Однажды, когда совещание закончилось, она задержалась до последнего и сунула ей в руки сверток — края были прошиты грубыми стежками, явно вручную, а внутри еще хранились теплые ореховые пирожные. Она пробормотала что-то о простой солдатской еде, чтобы заморить червячка, но запах пороха, пропитавший ткань, ощущался отчетливее, чем аромат выпечки.
Утренняя дымка едва рассеялась, когда со стороны Дворца Линсяо донесся тревожный звон бессмертной музыки — это был сигнал бедствия из Мира Людей. Мелодия звучала так напряженно, словно вот-вот должна была оборваться под гнетом демонической скверны. Лунное сияние на пальцах Цзюнь Цинъюнь дрогнуло, и роса с бамбукового листа посыпалась вниз. Она подняла глаза к небесам: на горизонте клубилась чернильная мгла — это было порождение демонических зверей, настолько густое, что оно почти скрыло утренний свет.
— Ваше Высочество Лунное Божество! — к ней, развеваясь полами одежд, подбежал бессмертный чиновник, сжимая в руках пропитанный демонической скверной свиток. — В Цинчжоу внезапно началось нашествие демонических зверей! Сотни чернополосых клыкастых тварей прорвали барьер, среди людей огромные потери! Небесный Император приказывает вам немедленно выступить на помощь!
Цзюнь Цинъюнь приняла свиток. Стоило ее пальцам коснуться бумаги, как она ощутила отголоски предсмертных криков и зловоние крови. Ее взгляд мгновенно помрачнел, мягкость исчезла, уступив место решимости защитить живых.
— Я всё поняла.
Убрав свиток в рукав, она обернулась чистым сиянием и устремилась в Мир Людей. Ее широкие рукава задели бамбуковые ветви, и аромат бамбука в утренней дымке еще долго следовал за ней.
Окрестности города Цинчжоу превратились в ад. Чернополосые клыкастые твари ростом с человека сверкали ядовито-зелеными глазами, а их когти превращали дома в руины. Крики отчаяния смешивались с ревом чудовищ. Когда Цзюнь Цинъюнь прибыла на место, она увидела, как одна из тварей прыгнула на сжавшегося ребенка, а мать, выгнув спину, как натянутый лук, закрыла его собой, зажмурившись в ожидании неминуемой гибели.
— Остановитесь!
Она произнесла это тихо, но властно, и Серебряное кольцо Луны, сорвавшись с ее пояса, превратилось в ослепительный круг, преградив путь когтям чудовища. Раздался звонкий лязг, и тварь попятилась, а капли яда, упавшие на кирпичи, прожгли в них черные дыры.
Увидев спустившееся божество, люди замерли, а затем разразились рыданиями:
— Бессмертная, спаси нас!
Цзюнь Цинъюнь опустилась на обломки стены, и сияние кольца расширилось, укрывая десятки людей.
— Не бойтесь, я уничтожу этих тварей!
Ее пальцы вновь пришли в движение, и кольцо рассыпалось на тысячи серебряных нитей лунного света, сплетаясь в световую сеть. Стоило лунному сиянию коснуться демонической скверны, как оно вспыхнуло золотым пламенем, и среди шипения мгла начала рассеиваться.
Однако звери были свирепы и, не боясь смерти, бросались в атаку снова и снова. На лбу Цзюнь Цинъюнь выступил пот, сияние начало тускнеть — кольцо требовало питания ее собственной Божественной силой, и при такой нагрузке она истощалась слишком быстро. Заметив, что десятки зверей направляются к деревне на юге города, где жили лишь старики, женщины и дети, она поняла: если их настигнут, последствия будут ужасающими.
— Нельзя позволить им добраться до деревни!
Она стиснула зубы и расширила сияние кольца еще на пол-лиги, одновременно направив лучи света на юг, создавая световую стену. Но ее собственные силы внезапно иссякли, в груди стало так тяжело, словно на нее положили ледяной нефрит, и лунный свет на кончиках пальцев едва не погас.
В этот момент одна из тварей, проскользнувшая мимо, прыгнула сбоку, и острые когти вспороли воздух, целясь ей в предплечье. Цзюнь Цинъюнь попыталась увернуться, но когти все же задели рукав. Белоснежный шелк разошелся, и на нем расцвело кровавое пятно, подобное алой сливе на снегу.
Сияние кольца дрогнуло, и твари, заметив это, бросились в атаку с удвоенной яростью. Цзюнь Цинъюнь сжала пальцы, пытаясь удержать кольцо, а капли пота падали на руины, оставляя влажные следы. Глядя на плачущих людей и на деревню за световой стеной, она думала лишь об одном: нельзя допустить, чтобы демоны причинили вред людям.
В этот миг с небес донесся топот копыт — не обычных, а звук, с которым небесные скакуны Павильона Лунной Тени ступают по облакам, смешанный с пронзительным свистом мечей из черного железа, подобным грому, рассекающему хаос.
— Всем стоять!
Голос Юнь Пяосяо, пропитанный жаждой битвы, обрушился с небес. Цзюнь Цинъюнь подняла голову и увидела, как сотни воинов Павильона Лунной Тени скачут по облакам. Их темные доспехи развевались, словно черные волны, а звон ножен перекрывал рык демонов. Юнь Пяосяо неслась впереди всех, ее меч выписывал в воздухе узоры, и там, где сверкал холодный металл, головы зверей скатывались на землю. Черная кровь брызнула на ее темные одежды, делая ее облик еще более свирепым.
— Защитить людей! Убить демонов! — скомандовала она.
Воины мгновенно разделились на два отряда: один со щитами встал на защиту людей, другой с мечами ринулся в бой. Их построение было безупречным — это были закаленные в боях ветераны.
Цзюнь Цинъюнь наблюдала за тем, как темная фигура мечется в гуще зверей, и с каждым взмахом меча очередной враг падал замертво. Тяжесть в груди немного отступила. Но стоило ей попытаться восстановить Божественную силу, как она увидела, что огромный вожак демонических зверей подкрадывается к Юнь Пяосяо сбоку, целясь клыками ей в спину.
— Осторожно! — непроизвольно выкрикнула Цзюнь Цинъюнь, направляя остатки лунного сияния в вожака.
Юнь Пяосяо, услышав крик, обернулась, и ее меч с точностью вонзился в клыки чудовища, позволив ей отступить на два шага. Подняв глаза на Цзюнь Цинъюнь, она увидела окровавленное предплечье богини, и ее зрачки сузились. Боевой азарт мгновенно сменился паникой.
— Ты ранена? — почти прорычала она.
Юнь Пяосяо ударила мечом о землю и, не обращая внимания на окружающих демонов, прыгнула вверх. Ее полы развевались над обломками, она мягко приземлилась рядом с Цзюнь Цинъюнь и подхватила ее на руки.
На одежде Юнь Пяосяо были брызги черной крови, от нее исходил холодный дух силы, но ее руки держали Цинъюнь так бережно, словно она была хрупким лунным светом.
— Кто позволил тебе так собой рисковать? — голос ее охрип от страха. Она смотрела на бледное лицо богини, и в ее глазах читалось столько боли, что она едва могла сдерживаться. — Как ты могла забыть о себе?
Цзюнь Цинъюнь прислонилась к ее груди, вдыхая запах пороха, смешанный с ароматом бамбука — тот самый, что остался с их последней встречи. Она слабо покачала головой:
— Люди… они не могли ждать.
Сердце Юнь Пяосяо сжалось, став одновременно и горьким, и нежным. Глядя на бледные губы и окровавленную руку той, что даже в слабости думала лишь о людях, она вдруг поняла: защита живых для Цинъюнь — не просто долг, это то, что проросло в ее костях.
— Остальное оставь мне, — тихо, но твердо сказала она.
Повернувшись к заместителю, она приказала:
— Зачистить оставшихся зверей, защитить людей! Если кто-то пострадает, отвечать будете по всей строгости военного закона!
Заместитель громко ответил, и строй воинов снова пошел в атаку. Юнь Пяосяо больше не смотрела на битву. Она оттолкнулась от земли и взмыла к небесам, направляясь в Мир Бессмертных. Ее меч висел на поясе, с кончика капала черная кровь, но ту, что была на руках, она оберегала сильнее, чем собственное оружие.
Облака, мягкие, как хлопок, укутывали их. Цзюнь Цинъюнь пришла в себя и подняла взгляд на профиль Юнь Пяосяо: закатное золото ложилось на ее черты, смягчая их строгость и оставляя лишь нежность. На ее наплечнике виднелось пятно крови, но она не замечала этого, лишь меняла положение, чтобы ветер не дул на Цинъюнь.
— Твое плечо… — кончики пальцев Цзюнь Цинъюнь коснулись ее доспеха.
Юнь Пяосяо вздрогнула, но покачала головой:
— Пустяки, уже зажило.
Однако ее объятия стали лишь крепче — она боялась, что лишнее движение заставит Цинъюнь тревожиться.
Цзюнь Цинъюнь не стала спорить. Она положила голову на грудь Юнь Пяосяо, слушая размеренный стук сердца, и чувствовала себя необычайно спокойной. Мимо проплывали облака, пропитанные теплом, солнце опускалось за горизонт, окрашивая небо в оранжевый цвет — такой же нежный, как лунное сияние в Обители Морозной Луны.
— Юнь Пяосяо, — ее голос был тихим, как облако, — почему ты… всегда защищаешь меня?
Сердце Юнь Пяосяо пропустило удар. Она посмотрела на нефритовую заколку в волосах той, кого держала на руках, и та мерцала в лучах заката. Сглотнув, она ответила дрожащим голосом:
— Потому что… ты защищаешь людей, а я защищаю тебя.
Щеки Цзюнь Цинъюнь вспыхнули. Она подняла глаза и утонула в ее взгляде — в нем отражался закат, боль, нежность и чувства, которые та не решалась выразить словами.
Юнь Пяосяо, глядя на ее покрасневшее лицо и глаза, в которых отражалось солнце, глубоко вздохнула и прошептала ей на ухо:
— Цинъюнь, отныне я буду защищать тебя и людей. Будь то демоны из Мира Людей или старейшины Мира Бессмертных — если кто-то посмеет причинить тебе вред, мой меч будет направлен против них.
Теплое дыхание коснулось уха, и кончики ушей Цинъюнь покраснели. Глядя на ее серьезные глаза, на кровь на доспехах и на лунный свет, поднимающийся вдали, она вдруг почувствовала, что после стольких лет одиночества, защиты бамбука и мира, у нее наконец появился тот, на кого можно опереться. Она тихо ответила:
— М-м, — и, обняв ее за талию, прижалась еще теснее.
Юнь Пяосяо на мгновение замерла, а затем, словно лед, растаявший в лунном сиянии, расслабилась. Глядя на покорную девушку в своих объятиях, она невольно улыбнулась, забыв даже о ране на плече. Темляк меча покачивался в такт облакам, словно празднуя этот миг.
Луна поднялась выше, заливая их серебром. Юнь Пяосяо летела медленно, желая, чтобы этот миг, эта теплота длились вечно.
Вернувшись в Обитель Морозной Луны, Юнь Пяосяо усадила Цзюнь Цинъюнь на каменную скамью и хотела было позвать лекаря, но та удержала ее за запястье.
— Не нужно, — кончики ее пальцев вспыхнули лунным светом, направляясь к ране на руке. — Сила Лунного Божества способна исцелять, нужно лишь немного времени.
Юнь Пяосяо всё равно не успокоилась. Она присела перед ней на корточки, наблюдая, как рана медленно затягивается, и нахмурилась:
— Впредь не смей так поступать. Во всем полагайся на меня.
Цзюнь Цинъюнь, глядя на ее встревоженное лицо, улыбнулась:
— Хорошо, во всем полагаюсь на тебя.
Лунный свет окутал их, тени бамбука задрожали, отражаясь на каменном столе, словно картина, написанная самой луной. Юнь Пяосяо, сидящая у ее ног, смотрела на сияние ее пальцев и улыбку на губах, и вдруг поняла: одиночество Обители Морозной Луны обрело приют, а ее собственное, привыкшее к битвам сердце, наконец нашло гавань.
Ночь сгустилась, и Цзюнь Цинъюнь стала торопить Юнь Пяосяо вернуться в Павильон Лунной Тени. Перед уходом та еще несколько раз напомнила о предосторожностях, хотела даже оставить воинов для охраны, но, лишь после долгих уговоров, согласилась уйти. Напоследок она положила на каменный стол сверток с теплым отваром, заявив, что это снадобье лекаря, от которого раны заживают быстрее, чем заставила Цинъюнь рассмеяться.
Глядя, как темная фигура исчезает в бамбуковых тенях, Цинъюнь коснулась теплого нефрита на груди — тепло казалось еще сильнее, чем прежде. Она подняла глаза к бамбуковой роще: лунный свет был подобен шелку, аромат бамбука пьянил. Вспоминая слова о том, что отныне она будет защищена, она уже не могла сдержать улыбку.
В эту ночь бамбуковые тени Обители Морозной Луны купались в нежном лунном свете, безмолвно благословляя это только что зародившееся чувство.
http://bllate.org/book/23423/2523006
Готово:
