Возвращение с площади в поместье Шэнь оказалось куда более оживленным, чем предполагал Шэнь Ичэнь. Когда они проходили мимо Зала Духовных Жил, ученики останавливались и, сложив руки в приветственном жесте, кланялись ему, а в их глазах читалось неподдельное почтение. Даже те из стражей Зала Правосудия, кто раньше неизменно встречал его холодными взглядами, теперь почтительно отступали в сторону, пропуская их, и в их поведении не осталось ни следа былой враждебности. Солнечные лучи пробивались сквозь причудливо изогнутые карнизы павильона Лингуан, отбрасывая на мощеную дорогу прихотливую игру света и тени. Шэнь Ичэнь шел впереди, время от времени оглядываясь на Се Чжаояня, и, видя, с каким живым интересом тот разглядывает окрестные постройки, невольно улыбался.
— Никогда раньше не бывал в Лингуане? — Шэнь Ичэнь замедлил шаг, поравнявшись с гостем.
Се Чжаоянь кончиками пальцев коснулся каменной колонны, украшенной высеченным тотемом духовной жилы, и в его глазах блеснула улыбка:
— В детстве был здесь однажды с матушкой. Я был совсем маленьким, запомнил только, что тамошние тыквы-горлянки для вина были куда больше наших, а остальное стерлось из памяти. Не ожидал, что спустя десять с лишним лет тотемы на этих колоннах почти не изменятся.
За разговором они подошли к воротам поместья Шэнь. Стоило им потянуться к дверям, как из крытой галереи показались трое старейшин в темных судейских мантиях. Во главе шел старейшина Чжао, ведавший распределением ресурсов в Сюаньмэне, а за ним — старейшины Сунь и Ли, отвечавшие за аттестацию учеников. Все они были приближенными бывшего главы союза, но при этом умудрились не оставить после себя прямых улик.
Взгляд старейшины Чжао сначала упал на Шэнь Ичэня, затем скользнул по Се Чжаояню, и брови его тут же сошлись на переносице:
— Молодой господин Шэнь, а это кто?
— Это Се Чжаоянь, мой друг. Он оказал огромную помощь в разоблачении заговора главы союза, — голос Шэнь Ичэня звучал спокойно, но в нем слышалась непоколебимая твердость. — Я привел его в поместье, чтобы он остановился здесь на время, пока не утрясутся остальные дела.
Старейшина Сунь вдруг насмешливо фыркнул, и его взгляд, подобно лезвию, полоснул по Се Чжаояню:
— Друг? Молодой господин, кажется, забыл правила Лингуана: посторонним, не являющимся учениками Сюаньмэня, вход сюда заказан, не говоря уже о проживании в павильоне Чэнсинь, что рядом с Шуйюэ. Этот господин Се мне незнаком, не из бродячих ли он заклинателей сомнительного происхождения?
— А что не так с бродячими заклинателями? — Се Чжаоянь шагнул вперед, его голос звучал ровно и с достоинством. — Когда глава союза учинил смуту и ученики Сюаньмэня оказались беспомощны, именно я с помощью Зеркала Истины разоблачил его личину. Когда учеников Зала Духовных Жил заперли в темных пещерах, мы с молодым господином Шэнем вместе вызволяли их. Теперь, когда тиран низвергнут, вы, вместо того чтобы наводить порядок в Сюаньмэне, придираетесь к моей личности. Не зная сути, можно подумать, будто вам есть что скрывать.
Лицо старейшины Ли помрачнело. Он сделал полшага вперед, и вокруг него непроизвольно заклубилась духовная энергия:
— Наглец! Бродячий заклинатель смеет повышать голос на нас в стенах Лингуана? Не боишься, что я прямо сейчас отправлю тебя в Зал Дисциплины по обвинению в незаконном проникновении на закрытую территорию Сюаньмэня?
Шэнь Ичэнь мгновенно заслонил собой Се Чжаояня. Его пальцы, окутанные духовной энергией, столкнулись с напором старейшины Ли, издав глухой гул:
— Старейшина Ли, Се Чжаоянь — мой гость и благодетель Сюаньмэня. Если хотите тронуть его, сначала одолейте меня.
Вокруг начали собираться ученики, перешептываясь между собой. Старейшина Чжао, заметив движение толпы и понимая, что скандал не сулит им ничего хорошего, смягчил тон, хотя в голосе все еще сквозила придирка:
— Молодой господин Шэнь, мы не имеем ничего против господина Се, но правила есть правила. Если он хочет остаться в Лингуане, пусть проходит процедуру: сдает аттестацию, чтобы доказать свою силу, и заручается поручительством трех старейшин. Иначе даже вы, будучи молодым господином, не имеете права нарушать устав Сюаньмэня.
Се Чжаоянь слегка потянул Шэнь Ичэня за рукав, призывая к спокойствию, а затем посмотрел на старейшину Чжао с легкой усмешкой:
— Аттестация — дело хорошее. Но прежде чем мы перейдем к ней, позвольте спросить: старейшина Чжао, почему из распределенных в прошлом месяце кристаллов духовных жил тридцать процентов бесследно исчезли? А старейшина Сунь, не из окрестностей переходной жилы деревни Уинь ли вы выкопали ту траву Застывшего Духа, что прячете в своем кабинете? Что же касается старейшины Ли…
Не успел он закончить, как старейшина Ли рявкнул:
— Что ты несешь! Когда это я прятал траву Застывшего Духа!
Се Чжаоянь достал из-за пазухи Зеркало Истины и влил в него немного энергии. Зеркало вспыхнуло лазурным светом, направленным на троих старейшин. В этом сиянии в рукаве старейшины Чжао отчетливо проступили контуры кристаллов, на поясе старейшины Суня обнаружилась маленькая нефритовая шкатулка с той самой травой, а на подоле мантии старейшины Ли виднелась бурая земля, характерная только для окрестностей переходной жилы в деревне Уинь.
Толпа учеников взорвалась гулом возмущения:
— Оказывается, старейшина Чжао присвоил кристаллы себе!
— Старейшина Сунь украл траву Застывшего Духа, которая охраняет переходную жилу!
— Старейшина Ли тоже был в деревне Уинь, небось, заодно с бывшим главой союза!
Лица старейшин сменяли цвета от мертвенно-бледного до багрового. Старейшина Чжао в панике пытался спрятать рукав, но было уже поздно. Старейшина Сунь так сильно сжал нефритовую шкатулку, что его пальцы побелели. Старейшина Ли, пытаясь сохранить остатки самообладания, не смел взглянуть на зеркало:
— Ты… это зеркало — дьявольская вещь! Ты используешь его, чтобы сеять ложь и смуту!
— Зеркало Истины — это утраченный артефакт Сюаньмэня, он лишь отделяет правду от лжи, как же он может быть дьявольским? — Се Чжаоянь убрал зеркало с ноткой сарказма в голосе. — Если вам, старейшины, нечего стыдиться, к чему бояться этого зеркала? Давайте прямо сейчас отправимся в Зал Дисциплины, пусть глава зала проверит нас Печатью Сердца — и узнаем, правду я сказал или нет.
Разумеется, никто из них не решился идти в Зал Дисциплины. Старейшина Чжао первым пошел на попятную:
— Господин Се, вы нас не так поняли. Кристаллы я лишь временно придержал у себя, чтобы раздать ученикам позже. Траву Застывшего Духа старейшина Сунь вырастил сам, а не выкапывал в деревне Уинь. Старейшина Ли посетил деревню лишь для проверки состояния жил. Раз уж господин Се — друг молодого господина Шэня, то пусть остается в Лингуане, а вопрос с правилами мы обсудим позже.
Сказав это, он потащил своих спутников прочь, даже не оглядываясь. Ученики, видя, что представление окончено, начали расходиться, но теперь в их взглядах, обращенных к Се Чжаояню, читалось нечто большее, чем просто любопытство — почтение.
Шэнь Ичэнь, глядя на их поспешное бегство, не удержался от смеха:
— Не ожидал от тебя такого. Почему же ты раньше не использовал зеркало против главы союза?
— Он был хитер и стар, давно использовал темные искусства, чтобы блокировать колебания энергии. Против него зеркало показало бы лишь внешнюю личину, но не скрытый заговор, — Се Чжаоянь убрал артефакт и с досадой покачал головой. — А вот эти трое — жадные и трусливые, на них зеркало сработало безотказно. Но так даже лучше, по крайней мере, в ближайшее время они не посмеют нам мешать.
Они вошли в поместье. В саду уже расцвел османтус, мелкие желтые цветы устилали каменные плиты, и воздух был пропитан нежным ароматом. Шэнь Ичэнь повел гостя к павильону Чэнсинь. На каменном столе еще стояла недопитая чашка чая, рядом лежала раскрытая книга — следы того, как поспешно он ушел отсюда в прошлый раз.
— Здесь жила моя матушка. Когда ее не стало, я привел это место в порядок и иногда останавливаюсь здесь, — Шэнь Ичэнь распахнул дверь. Обстановка была скромной: кровать, письменный стол, стеллаж, заставленный древними свитками и картами духовных жил. — Если не пренебрежешь, живи здесь. В саду есть колодец, кухня — с восточной стороны. Захочешь чего-нибудь — скажи слугам, они помогут.
Се Чжаоянь вошел в комнату, его взгляд пробежался по полкам, и в глазах вспыхнул восторг:
— Эти книги — всё о духовных жилах? Я в библиотеке Сюаньмэня не видел такой полной коллекции.
— Большинство досталось от матушки. Она посвятила жизнь изучению жил и собрала немало редких трудов, — Шэнь Ичэнь подошел к стеллажу, достал книгу под названием Записи о тайных жилах и протянул гостю. — Здесь описаны многие методы восстановления поврежденных жил. Если интересно, можешь почитать.
Се Чжаоянь принял книгу, осторожно открыл ее, кончиками пальцев коснулся пожелтевших страниц, и в его глазах отразилась глубокая признательность:
— Благодарю. Я буду беречь ее как зеницу ока и верну, как только дочитаю.
Шэнь Ичэнь улыбнулся и направился к выходу:
— Располагайся, а я велю слугам приготовить еды. Ты весь день был на ногах, должно быть, проголодался.
Он ушел на кухню. Узнав, что Се Чжаоянь — друг молодого господина и помог разоблачить заговор, слуги принялись за дело с особым усердием: сварили суп на духовном зерне, приготовили несколько легких закусок и испекли лепешки.
Когда Шэнь Ичэнь вернулся с подносом, Се Чжаоянь все еще сидел за столом, погруженный в чтение. Солнечный свет, падая из окна, мягко очерчивал его профиль. Услышав шаги, он поднял голову и с улыбкой встал:
— Как раз проголодался. Не ожидал, что в поместье Шэнь так быстро управляются.
Они уселись за каменный стол в саду, ели и обсуждали прочитанное. Шэнь Ичэнь рассказывал забавные истории о том, как его мать изучала жилы, а Се Чжаоянь делился удивительными случаями из своих странствий. Иногда они спорили о методах восстановления, и атмосфера была на редкость теплой и доверительной.
После ужина, когда слуги убрали посуду, они еще долго сидели в саду, беседуя до самого заката, а затем разошлись по комнатам. Шэнь Ичэнь, умывшись, лег в постель, но сон не шел. Перед глазами, словно в калейдоскопе, сменялись картины дня: придирки старейшин, решительный отпор Се Чжаояня, уважительные взгляды учеников. Он коснулся семени цветка, чувствующего духовные жилы, которое хранил за пазухой — оно слабо светилось зеленым, словно успокаивая его.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда за окном раздались тихие шаги. Шэнь Ичэнь насторожился, но стоило ему приподняться, как послышался голос Се Чжаояня:
— Это я. Не помешал?
Шэнь Ичэнь выдохнул с облегчением, встал и открыл дверь. Се Чжаоянь стоял на пороге с тыквой вина, от него исходил едва уловимый аромат османтуса — видимо, он гулял по саду.
— Поздно уже, почему не спишь? — Шэнь Ичэнь посторонился, пропуская его внутрь, и закрыл дверь.
Се Чжаоянь подошел к столу, разлил вино по чашам и протянул одну хозяину:
— Не спится. Подумал, что ты тоже, решил зайти выпить по паре чарок.
Шэнь Ичэнь сделал глоток — тепло рисового вина разлилось по телу, разгоняя ночную прохладу. Глядя на гостя, он вспомнил, как тот стоял на трибуне, спокойно и уверенно излагая правду, и не удержался:
— Ты, кажется, ничего не боишься. Ни перед лицом главы союза, ни перед старейшинами — всегда сохраняешь невозмутимость.
Се Чжаоянь усмехнулся, покачивая чашу, в которой дрожали крошечные блики:
— На самом деле, мне тоже было страшно. Боялся, что зеркало не покажет правду, что не удастся спасти учеников, что с тобой что-то случится. Но потом понял: чем больше боишься, тем легче совершить ошибку. Лучше успокоиться и искать решение.
Он помолчал и, посмотрев на Шэнь Ичэня, добавил с искренностью:
— В Лингуане все боятся тебя. Боятся, что ты — молодой господин, боятся осколков фарфора в твоих руках, боятся, что ты, как и твоя мать, будешь защищать духовные жилы, перекрывая им доступ к выгоде. Но я знаю: на самом деле ты боишься оступиться. Боишься не оправдать ожиданий матери, боишься не защитить жителей деревни Уинь, боишься разочаровать тех, кто тебе верит.
Сердце Шэнь Ичэня дрогнуло, чаша в руке качнулась, едва не расплескав вино. Он всегда думал, что скрывает свои чувства, но Се Чжаоянь видел его насквозь. В эти дни он и правда был полон сомнений, боясь, что каждое его решение — неверное, боясь, что не сможет уберечь тех, кто ему дорог. По ночам ему снились полные разочарования глаза матери, и после таких снов он уже не мог заснуть.
— Откуда ты знаешь? — голос Шэнь Ичэня охрип, в нем проскользнула едва уловимая нотка беззащитности.
— Потому что сам прошел через это, — Се Чжаоянь отставил чашу и посмотрел на османтус за окном. — После смерти матушки я скитался один, попадал в опасности, совершал ошибки. Каждый раз боялся, что стану как отец, потеряю себя в погоне за амбициями. А потом понял: нет человека, который не совершает ошибок. Важно лишь вовремя их признать и остаться верным своему пути.
Он повернулся к Шэнь Ичэню, и в его взгляде читалась твердая решимость:
— Ты не сделал ничего дурного. Ты защитил переходную жилу, спас жителей деревни, разоблачил заговор — все это правильно. Даже если иногда сомневаешься или боишься — ничего страшного. Я буду рядом, мы встретим любые испытания вместе и сохраним то, что нам дорого.
Шэнь Ичэнь смотрел в глаза Се Чжаояня, в которых отражался свет лампы, словно две яркие звезды, и его тревоги начали отступать. Он поднял чашу, и в его голосе впервые зазвучала истинная твердость:
— Хорошо. Отныне мы будем вместе противостоять всему, вместе хранить духовные жилы и вместе воплотим мечту моей матери.
Они легко чокнулись, и звон чаш эхом разнесся по тихой комнате. Тепло вина разлилось по душе, словно поток, смывающий все тени. Шэнь Ичэнь знал: с этой минуты он больше не одинок. У него есть верный соратник, друг, которому можно доверить сокровенное, и мужество, чтобы идти дальше.
Аромат османтуса, проникавший из сада, смешался с запахом вина, создавая атмосферу уюта. Шэнь Ичэнь сжимал чашу в руках, чувствуя невероятную опору. Он знал: какие бы препятствия ни ждали Лингуан, какие бы опасности ни таило будущее — пока рядом Се Чжаоянь, ему не страшно ничего.
http://bllate.org/book/23418/2522126
Готово:
