Звон колоколов Линмайдянь всё ещё эхом отдавался над павильоном Лингуан. Когда Шэнь Ичэнь, сжимая в руке осколки фарфоровой вазы, вышел вслед за Се Чжаоянем из храма, на площади уже воцарился порядок. Союзник и старейшины, связанные учениками Зала Духовных Жил, стояли перед колоннами, понурив головы и не смея смотреть людям в глаза. Несколько учеников Зала Правосудия, прежде следовавших за заклинателем Чжаном, сложили своё магическое оружие и признали вину. Лишь самого Чжана нигде не было видно — никто не знал, когда именно он воспользовался суматохой и сбежал.
— Нужно немедленно отправляться в Деревню Скрытого Тумана, — внезапно произнёс Шэнь Ичэнь. На душе стало тревожно, а осколки в кармане вдруг начали нагреваться. — Чжан наверняка отправится туда мстить. Он знает, что Союзник повержен, и, возможно, захочет сжечь деревню, чтобы уничтожить Переходную Духовную Жилу!
Се Чжаоянь, только что остановивший кровотечение на спине с помощью талисмана, тут же кивнул:
— Я пойду с тобой. Заклинатель Лю, оставайся здесь, проследи, чтобы ученики Зала Духовных Жил присмотрели за Союзником и старейшинами. Сообщи другим залам, чтобы никто больше не смел посягать на Переходную Духовную Жилу.
Лю, сжимая в руке медный ключ, решительно кивнул:
— Можете не волноваться, я здесь всё устрою! Если в Деревне Скрытого Тумана понадобится помощь, используйте передающий талисман — я немедленно прибуду с учениками!
А-Яо, ожидавшая у входа в храм, слегка покачивала кончиками пальцев, с которых срывалась бледная розовая дымка демонической ци, словно она пыталась нащупать путь к деревне:
— Я тоже пойду. Жители деревни — друзья моего народа, я не позволю им пострадать.
Троица не стала медлить и поспешила по тропинке за горой Лингуан в сторону Деревни Скрытого Тумана. Утренний ветер приносил прохладу, но на душе у Шэнь Ичэня было неспокойно. Он вспоминал Переходную Духовную Жилу в горах за деревней, вспоминал кашу из духовного зерна, которую давал ему дядя Ли, и детей, бегающих за бабочками у ворот. Если заклинатель Чжан действительно подожжёт деревню, всё это исчезнет.
— У Чжана наверняка остался жетон Зала Правосудия, он может призвать патрульных учеников из окрестностей, — Се Чжаоянь достал Зеркало Развеивания Иллюзий. Его поверхность слабо мерцала, направленная в сторону деревни. — Я чувствую там жар пламени и… сильные колебания духовной энергии. Похоже, Чжан привёл людей.
Сердце Шэнь Ичэня забилось чаще, он невольно прибавил шаг:
— Мы должны поторопиться, иначе будет поздно!
Они бежали без остановки, и когда до деревни оставалось совсем немного, в небе над ней показалось слабое красноватое зарево — пожар! Шэнь Ичэнь вздрогнул и уже хотел броситься вперёд, но Се Чжаоянь удержал его:
— Погоди. Впереди около десятка заклинателей. Это ученики Патрульного зала, у них в руках факелы. Похоже, Чжан заставил их сжечь деревню.
А-Яо выпустила тонкую нить своей ци, словно невидимую струну, тянущуюся к воротам деревни. Спустя мгновение она обернулась:
— Жители в родовом храме. Дядя Ли охраняет вход с мотыгами и серпами в руках. Люди Чжана ещё не вошли, они лишь выкрикивают угрозы у ворот, обещая сжечь всё, если им не откроют.
Шэнь Ичэнь выдохнул, но тут же нахмурился:
— Большинство патрульных здесь против своей воли. Они не хотят поджигать деревню, но у Чжана жетон, они не смеют ослушаться. Нам нужно придумать способ напугать их так, чтобы они отступили, но никто не пострадал.
Се Чжаоянь задумался, а затем посмотрел на А-Яо:
— Ты ведь цветочный демон, сможешь создать ауру могущественного демона? Например… заставить траву и цветы вокруг двигаться, а затем создать плотную завесу демонической ци, чтобы Чжан поверил, будто в деревне скрывается нечто ужасное, и побоялся войти.
Глаза А-Яо блеснули, а кончики её пальцев окутало густое сияние:
— Могу! Я управлю цветами и травами вокруг деревни, а также сгущу ци так, что она примет облик огромного демона. Патрульные и так боятся демонов, они точно сбегут!
Се Чжаоянь кивнул и повернулся к Шэнь Ичэню:
— У тебя есть передающий талисман. Как только мы создадим завесу, пробирайся к задней части храма и скажи дяде Ли, чтобы жители с семенами духовного зерна уходили в пещеру за горой. Там их защитит Переходная Духовная Жила, люди Чжана их не найдут и не посмеют подойти близко.
Шэнь Ичэнь сжал талисман в руке:
— Хорошо. Будьте осторожны, если Чжан что-то заподозрит, сразу дайте знать!
Распределив роли, А-Яо подошла к лугу недалеко от деревни и погрузила пальцы в землю. Вскоре трава заволновалась, словно от порыва ветра, а ветви персиковых деревьев начали сплетаться в причудливые фигуры. Се Чжаоянь, стоя рядом, направил свет Зеркала Развеивания Иллюзий, смешивая его с аурой А-Яо. В воздухе возник гигантский силуэт демона с огромными крыльями, который издавал глухие, угрожающие звуки.
У ворот деревни Чжан, размахивая жетоном, кричал на патрульных:
— Вперёд! Сжечь деревню, схватить демона и жителей! Союзник обещал награду тому, кто поймает тварь!
Ученики мялись с факелами, никто не решался сделать шаг — они не хотели жечь дома, но были вынуждены подчиняться. Вдруг кто-то закричал, указывая на луг:
— Господин Чжан! Смотрите! Там демон!
Чжан обернулся и увидел в воздухе огромную тень. Вокруг колыхались цветы, веяло пугающей ци. Он вздрогнул, но постарался сохранить самообладание:
— Чего испугались! Это просто фокусы мелкого демона! За мной, убейте его!
А-Яо сгустила ауру, и тень демона в воздухе резко взмахнула крыльями, подняв ветер, от которого затрепетали факелы в руках патрульных. Те отступили, а кто-то даже выронил огонь:
— Господин Чжан, этот демон слишком силён, нам не справиться! Лучше бежать!
— Никому не двигаться! — Чжан выхватил меч, намереваясь броситься в атаку, но двое патрульных удержали его:
— Чжан, мы правда не одолеем его, не стоит умирать ради этого!
Се Чжаоянь воспользовался моментом и, вложив силу в голос, прогремел:
— Чжан! Ты вступил в сговор с Союзником, предал орден и хотел сжечь деревню! Сегодня я покараю тебя за твои злодеяния!
Чжан, и без того чувствующий вину, услышав это и увидев тень, окончательно перепугался — он решил, что на помощь жителям прибыли могущественные мастера. Стиснув зубы, он оттолкнул учеников:
— Уходим! Отступим и найдём способ отомстить позже!
Патрульные, только этого и ждавшие, тут же бросились наутёк, побросав факелы. Чжан побежал следом, то и дело оглядываясь, и, видя, что тень всё ещё парит в воздухе, припустил ещё быстрее.
Когда они скрылись из виду, А-Яо рассеяла чары. Се Чжаоянь вытер пот со лба:
— Хорошо, что они ушли. Ещё немного — и жителям пришёл бы конец.
Шэнь Ичэнь, уже добравшийся до храма, говорил с дядей Ли. Тот сжимал мотыгу, а в его глазах стояли слёзы благодарности:
— Спасибо вам! Если бы не вы, нашей деревне пришёл бы конец! Я уже велел людям собрать семена, сейчас уведу их в пещеру.
Шэнь Ичэнь кивнул:
— Там безопасно, люди Чжана не смогут вас найти. Мы посторожим у ворот, а когда вы устроитесь, мы придём к вам.
Дядя Ли обернулся к храму и позвал:
— Все наружу! Идём в пещеру за горой, там мы будем в безопасности!
Жители, держа в руках узлы с семенами и вещами, потянулись из храма. Дети, прижатые к родителям, с любопытством поглядывали на ворота, не понимая, что произошло.
Шэнь Ичэнь проводил взглядом уходящих людей, и камень упал с его души. Он посмотрел на Се Чжаояня и А-Яо — они улыбались ему в ответ. Солнце поднималось всё выше, освещая деревню, где среди пепла от брошенных факелов чувствовалось тепло спасённых жизней.
— Чжан не оставит попыток, нам нужно наложить вокруг пещеры защитный массив, — Се Чжаоянь достал талисман. — У меня есть талисман Массива Заблудших Путей, он скроет ауру заклинателей, и они не найдут вход.
А-Яо кивнула:
— А я посажу вокруг светящиеся цветы. Они будут освещать путь и предупредят, если кто-то приблизится.
Шэнь Ичэнь смотрел на них, и на душе стало спокойно. Раньше он всегда чувствовал себя одиноким, но теперь у него были друзья, такие как Се Чжаоянь и А-Яо, и близкие, как жители деревни. Он сжал осколок вазы в кармане — от него исходило мягкое тепло, словно материнское благословение.
Троица последовала за жителями к пещере. По пути дети подбегали к Шэнь Ичэню, спрашивая, был ли тот демон вправду таким страшным, и он, улыбаясь, отвечал, что это сестра А-Яо создала его, чтобы защитить всех.
У входа в пещеру Се Чжаоянь установил массив, а А-Яо посадила цветы, которые тут же наполнили проход мягким зелёным светом, превращая вход в маленькую сказочную страну.
Дядя Ли, войдя внутрь, обернулся:
— Заходите и вы, отдохните. Вы ведь так долго бежали. Я сварю вам каши из духовного зерна, чтобы восстановить силы.
Они не стали отказываться. Внутри было просторно и сухо, в центре лежала ровная плита, вокруг которой расположились жители. Шэнь Ичэнь присел, чувствуя, как уходит напряжение.
Се Чжаоянь, прислонившись к стене, достал тыкву-горлянку и протянул чашу Шэнь Ичэню:
— Пей, успокойся. Чжан отступил, но вернётся, нам нужно придумать, как покончить с ним раз и навсегда.
Шэнь Ичэнь сделал глоток. Рисовое вино согрело горло, прогоняя усталость. Глядя на жителей, на своих верных друзей, он понял: что бы ни ждало их впереди, пока они вместе, они со всем справятся.
Снаружи пещеры мерцали цветы, охраняя этот маленький приют. Шэнь Ичэнь знал, что это лишь временная передышка, что враги всё ещё где-то рядом, но он больше не боялся. Ведь он сражается не один — у него есть друзья, готовые вместе с ним защищать духовные жилы и всё живое на этом свете.
http://bllate.org/book/23418/2522122
Готово:
