Если в самом деле вспыхнет мятеж в Запретном городе, она сумеет воспользоваться сумятицей и бежать из дворца. Кто бы ни одержал верх — императрица с наследником или их противники, — обещания, данные ей, и угрозы Нин Цзыюня перестанут иметь для неё какое-либо значение.
Каждый раз, закрывая глаза, она вновь и вновь видела ту страшную, леденящую душу картину из сна, приснившегося ей во время осенней охоты. Хотелось бы ей положиться на наследника, но она боялась, что он действительно проиграет, как в её кошмаре.
Поэтому она передала Ачжи большую нефритовую бляху и велела тайком, никому в Чэнсигуне не сказав, отправиться к северным воротам дворца — к воротам Шэньу.
Это был ещё один, пусть и небольшой, запасной путь. Только вот сумела ли Ачжи выбраться? Удалось ли ей покинуть дворец?
Если она ошиблась… Лицо Нин Яньни побледнело, и пальцы невольно сжались.
Она как раз гладила пушистую шерсть Сиху, но резко сжав руку, заставила собачку жалобно заскулить.
— Госпожа принцесса! — раздался голос, и перед глазами Нин Яньни замелькали пальцы с тёмно-фиолетовым лаком. — С того самого момента, как я пришла в Чэнсигунь, ваше лицо всё больше бледнеет.
Наложница Жун надула губки. Она пришла сюда вовсе не для того, чтобы просто сидеть и болтать. Глядя на побледневшее лицо принцессы, она решила, что та уж слишком явно выражает нежелание видеть гостью.
Они сидели вместе во дворе Чэнсигуня.
Цветы куннанги давно осыпались ещё осенью. К нынешнему времени на тюльпановых деревьях почти не осталось листьев — лишь голые ветви, на которых ещё таяли редкие белые снежинки.
Услышав слова наложницы Жун, Нин Яньни вынуждена была отвести взгляд от деревьев и посмотреть на неё.
Сегодня на наложнице Жун было роскошное платье цвета жасмина с сотнями складок, а в изящной причёске в форме цветка бегонии поблёскивали золотые подвески с крупной жемчужиной из Южно-Китайского моря.
По сравнению с измождённым императором она выглядела просто сияющей и полной сил.
— Почему вы так пристально смотрите на меня? — снова надула губки наложница Жун. — Вы заболели? Или так сильно задумались, что совсем измучились?
Или, может, у вас есть какое-то трудное решение? У меня есть несколько сестёр, которые могли бы помочь вам развеять хоть малую тягость.
Говоря это, она перегнулась через стол и лёгким движением ткнула пальцем в мягкую щёчку Нин Яньни.
Но Сиху мгновенно отреагировала: вскинув лапу, она отшлёпала руку наложницы.
Та поспешно отдернула руку, притворно испугалась и прижала ладонь к груди:
— Эта сиху стоит целое состояние! Всему дворцу, кроме императрицы и наследника, вряд ли кто может позволить такую роскошь. Неужели вы сейчас думаете именно о наследнике?
Эта наложница Жун была просто невыносима! Пришла в Чэнсигунь и уже целый час сидит, упрямо не уходит.
То болтает без умолку, то выспрашивает что-то.
Нин Яньни уже не выдерживала. На лице её проступило раздражение, и в голосе пропала вся вежливость:
— Если у вас нет дел, государыня наложница, прошу вас вернуться в свои покои. Уже поздно, и мне предстоит ещё кое-что сделать.
Но та, как всегда, не знала стыда:
— Что ж, я могу подождать, пока вы закончите свои дела, а потом немного поболтаем.
— Кстати, — добавила она, внимательно осмотрев двор, — где сегодня ваша служанка Ачжи? Я уже так долго здесь сижу, а её всё нет и нет?
Автор поясняет:
1. История происходит в вымышленном мире; система чинов частично заимствована из эпох Тан и Сун.
2. Правила входа и выхода через дворцовые ворота вдохновлены Запретным городом, но с небольшими изменениями под особенности мира.
3. «Большая нефритовая бляха» — аналог императорской печати, используется для официальных заверений.
Во дворе Чэнсигуня тюльпановые деревья стояли голые. Даже если ветви и были искусно подстрижены, любоваться особенно нечем.
Наложница Жун внимательно осмотрела двор. Вроде бы ничего не изменилось, разве что отсутствовала Ачжи.
Она снова взглянула на Нин Яньни. Та лишь чуть выше подняла на коленях Сиху, но выражение лица оставалось спокойным и холодным — явно не желала продолжать разговор.
Ничего не обнаружив, наложница Жун перевела взгляд на ветви дерева, проследила глазами от основания до кончика одной, потом перешла к другой, всё ещё упрямо ожидая, что принцесса заговорит первой.
Чай на столе уже дважды сменили. Увидев, как Нин Яньни велела Атан принести какую-то книгу — то ли «Суйшицзи», то ли что-то подобное, — лицо наложницы Жун наконец слегка исказилось.
Неужели ей теперь придётся сидеть и ждать, пока та прочтёт всю книгу до конца?
Хотя… с таким лицом, как у Нин Яньни, мужчины, наверное, с радостью провели бы весь день, глядя, как она читает.
От этой мысли наложнице стало ещё злее. «Сколько же ещё мне придётся смотреть на это лицо?» — подумала она и снова перевела взгляд с ветвей на принцессу, решив проявить терпение.
Но в этот момент подали новый чай и тарелку свежих лещин от Управления внутреннего двора.
— Как раз кстати, государыня наложница здесь, — сказала Ачжи, ставя тарелку на стол. — Я только что ходила в Управление за лещинами, немного задержалась. Врач сказал, что зимой лещины особенно полезны для пищеварения и аппетита. Прошу прощения, что заставила вас ждать, госпожа принцесса.
Нин Яньни подняла глаза, увидела, как Ачжи мягко улыбнулась ей и кивнула, и внутри у неё словно сняло тяжесть.
А вот наложница Жун, чьё терпение уже было на пределе, едва заметно закатила глаза. «Ладно, — подумала она, — я и так засиделась. Пора уходить».
Однако перед уходом она решила сказать Нин Яньни ещё одну фразу.
Она оперлась на стол, соблазнительно наклонилась вперёд и томно произнесла:
— Госпожа принцесса, будущее ещё впереди. Только не ошибитесь в выборе и не совершите поступка, о котором потом пожалеете.
Нин Яньни, не прекращая брать лещину, медленно и едва заметно кивнула:
— Всем этого хочется.
Наложница Жун что-то пробормотала, поправила причёску и ушла.
Во дворе Чэнсигуня и вправду было довольно пустынно — только тюльпановые деревья.
Рядом с ними можно было бы посадить орхидеи и османтус, за галереей — ивы, а ещё несколько кустов самшита, чтобы во все времена года во дворце были цветы и зелень.
Но когда Нин Яньни сюда въехала, у неё не было настроения думать об этом.
Теперь же, когда в сердце зародилась надежда на побег, даже зимнее солнце казалось ей тёплым, и даже этот пустынный двор вдруг стал казаться уютнее.
После ухода наложницы Жун Нин Яньни решила, что лучше занять себя чем-нибудь, чем томиться в ожидании. Однажды она вместе с Атан и Ачжи собственноручно посадила во дворе молодые кустики жасмина.
Она надеялась, что они переживут зиму, и что в следующем году за ними будет ухаживать уже новый хозяин, а не она.
Надежда была посажена. Сейчас Нин Яньни стояла во дворе Чэнсигуня и смотрела на свежевскопанную землю.
На ней было платье цвета сливы из шёлковой парчи, на воротнике вышиты несколько веточек белого зимнего жасмина. Узкий ворот оголял тонкую, белоснежную шею.
На солнце её лицо казалось прозрачно-белым, без единого слова или движения, но в глазах читалась лёгкая, несокрытая тревога.
Ачжи подошла и накинула ей на плечи тёплый бархатный плащ цвета мёда.
Нин Яньни не удержалась и тихо спросила:
— Ачжи, за эти два дня появились какие-нибудь новые вести?
— Нет, — тихо ответила Ачжи.
Теперь каждый день она ходила в другие дворцы и покои, стараясь сойтись с прислугой, болтала с ними, передавала мелочи, но мало что удавалось разузнать.
Нин Яньни это понимала. Её тонкие пальцы поправили край плаща.
Теперь, когда побег казался так близок, нельзя было рисковать. Если они сбегут, а во дворце ничего не случится, их обвинят в самовольном бегстве. Возможность и подходящий момент для побега можно было выяснить только через наследника.
Нин Яньни уже долго стояла во дворе.
Сегодня утром наследник прислал гонца с вестью, что вечером сам зайдёт.
В последнее время он становился всё занятее: за полтора месяца бывал здесь лишь раз или дважды. Если он обещал прийти, значит, приедет ненадолго — и неизвестно, когда удастся увидеться снова.
Нин Яньни думала, что до Нового года шансов повидать наследника будет немного, и эта встреча должна быть особенно осторожной.
Она так погрузилась в размышления, что слуги не смели её тревожить.
Внезапно на плечи легла ещё одна тяжесть, и тело её окуталось теплом.
Ей на плечи набросили ещё один плащ.
— Ачжи, — не сдержала улыбки Нин Яньни, — на мне и так уже много одежды. Ты хочешь превратить меня в медведя?
Действительно, на ней уже был один плащ, а теперь — второй.
Мягкий меховой ворот щекотал щёку.
Она снова улыбнулась и потянулась, чтобы пригладить ворот. Но, не успев дотронуться, заметила, что это тёмно-жёлтая мантия.
Мантия была очень широкой, на ней свисал длинный шлейф.
Её замершую руку обхватила тёплая ладонь.
— Где это видано, чтобы медведь был таким хрупким? — с улыбкой сказал её собеседник.
Наследник только что вошёл в Чэнсигунь, не велев докладывать о себе. Ачжи, стоявшая позади, увидела, как он дал ей знак молчать, и послушно замолчала.
Увидев, что Нин Яньни стоит во дворе и выглядит бледнее обычного, он тут же снял с себя мантию и укутал её, чтобы она больше не мерзла.
— Почему ты ждала меня на улице? Я, наверное, опоздал, — сказал наследник, беря её за руку.
Её рука под плащом оказалась ледяной. Он не дал ей снять мантию и повёл внутрь покоев.
Нин Яньни поняла, что он неправильно понял — подумал, будто она ждала его во дворе. На самом деле ей просто стало душно внутри.
Но она не стала объяснять. Лишь опустила глаза и попыталась вытащить руку:
— Братец-наследник, нас могут увидеть.
Наследник уже замедлил шаг и шёл теперь рядом с ней, всё ещё держа её руку. Их руки были скрыты под его мантией, и так они прошли мимо служанки, готовившей чай.
Войдя в покои, он подбросил угля в жаровню, разведя яркий огонь, и только тогда позволил Нин Яньни снять мантию.
— Братец-наследник, — сказала она, наливая ему горячий чай, — почему сегодня нашли время навестить Аньни?
Слуги уже вышли и ждали за дверью.
— Вы продулись в дороге, выпейте имбирного чая, чтобы согреться.
Наследник всё ещё переживал, что заставил её так долго ждать на холоде. Услышав эти слова, он ещё больше упрекнул себя:
— В последнее время в управлении государством столько дел, что всё приходится решать лично. Я хотел приехать раньше, но никак не мог вырваться.
Раньше, сказав такое, он, возможно, лишь бы приукрашивал правду. Но сейчас его слова были искренни.
Последние дни действия Нин Цзыюня становились всё более откровенными, и наследник чувствовал себя загнанным в угол. Он не мог понять истинных намерений Нин Цзыюня и вынужден был заранее принимать меры предосторожности.
Но об этом не стоило говорить Нин Яньни — она всё равно не поймёт.
Он посмотрел на неё — на ту, что с беспокойством смотрела на него, — и притянул её к себе, обнимая.
— Ты стала ещё худее, — мягко сказал он, держа её за руку. — Всё уже почти готово. Как только эта буря уляжется и всё устроится, я больше не позволю тебе прятаться и терпеть несправедливость.
Его слова звучали искренне, и в сердце Нин Яньни мелькнуло тёплое чувство.
Но её больше интересовало, что именно он имел в виду под «всё устроится».
Она опустила глаза, и в них появилась лёгкая грусть:
— Аньни очень переживает за братца-наследника, но ничего не знает. Каждый день я могу только тревожиться.
Он всегда верил её словам. Увидев такой взгляд, он сразу поверил и в этот раз. После многих дней тревоги в его душе наконец появилось облегчение.
http://bllate.org/book/2340/258292
Готово:
