Однако нынешние веяния при имперском дворе явно изменились. Даже те, кто во внутренних палатах не слишком следил за политикой, теперь чувствовали неладное.
Ведь даже в глубине дворца то и дело стали слышны разговоры о прежних заслугах Нин Цзыюня на северных рубежах — о его военных подвигах и управлении в Шуобэй.
Тот, кого долгие годы не замечали, вдруг очистился от пыли и начал мерцать собственным светом — это не могло не привлечь внимания. Однако чтобы затмить сияние прежнего фаворита двора, избранника судьбы, потребуется куда больше времени.
Кто знает, что задумал Нин Цзыюнь перед самым Новым годом?
Нин Яньни вернулась к реальности и кивнула Ачжи:
— Господин Юй только что вернулся из Липайчжоу и, наверное, устал от дороги. Лучше спросим его через несколько дней.
Ачжи поняла, но думала иначе. Она подмигнула принцессе:
— Господин Юй уже дважды приходил к вам! Видимо, дело важное. Если вы сейчас скажете, что хотите его видеть, он немедленно явится.
Нин Яньни лишь мягко улыбнулась и покачала головой. У неё не было таких извилистых мыслей, как у Ачжи. Но всё же лучше встретиться с Юй Хуаньцзином, чем дальше гадать в одиночестве.
Юй Хуаньцзин — внешний чиновник, и по правилам ему нельзя входить во внутренние покои. Однако во дворце был особый павильон для приёма внешних сановников — Суйчуньтай.
Два предыдущих раза приходила мисс Юй, передавая поручение брата. Но в этом деле следовало поговорить именно с самим Юй Хуаньцзином. Чтобы встретиться с ним на Суйчуньтае, придётся сообщить об этом императрице — скрыть это невозможно.
— Хорошо, — решила Нин Яньни. — Я сама поговорю с императрицей. В такой момент нам нельзя давать повода думать, будто у нас есть скрытые намерения.
Она полагала, что императрица согласится.
После последнего визита Нин Яньни во дворец Сунин императрица отправила в Чэнсигунь более двадцати служанок и щедро одарила их шёлковыми тканями и нефритовыми украшениями.
Нин Яньни послала служанку У доложить императрице.
Императрица была во внутренних покоях и обрезала серебряными ножницами редкий золотистый куст камелии. Услышав просьбу принцессы, она замерла, ножницы застыли в руке. Через полчашки чая она кивнула — разрешила встречу.
Более того, императрица велела служанке У отправить в Чэнсигунь ещё несколько драгоценных украшений.
Нин Яньни растерялась. Служанка У подошла ближе и почти шепнула ей на ухо:
— Её величество заботится о принцессе. Господин Юй — молодой талант. Если он в будущем окажется верен наследному принцу, её величество непременно поможет исполниться вашему желанию.
— Но только в этот раз. Принцесса должна помнить обещание, данное императрице в её покоях.
Услышав это, Нин Яньни изменилась в лице. Служанка У решила, что угадала девичьи мечты принцессы, и, поклонившись, удалилась.
«Моё желание…» — думала Нин Яньни, глядя на золотую диадему с нефритовыми подвесками, присланную императрицей. Она покачала головой. Императрица, оказывается, не так уж жестока. Просто они слишком многое себе вообразили. Её собственное желание — всего лишь обрести свободу.
Снегопад наконец прекратился.
Небо прояснилось, и солнце золотило землю, создавая иллюзию тепла. Но глубокий снег под ногами делал воздух ещё суше и холоднее.
Нин Яньни шла по аллее, вдыхая ледяной воздух. С каждым выдохом изо рта валил густой пар, будто мороз сковывал её до костей.
Её здоровье и так было слабым, поэтому Ачжи укутала её как следует.
На ногах у неё были туфли из бархатистой кожи с вышитыми жасминами, поверх — изящное платье из шёлка Шу с узором сокола-охотника, тонкий стан подчёркивал пояс с кисточками. Поверх всего — тёплая белоснежная мантия из меха с чеканной вышивкой.
Сегодня Ачжи уложила ей волосы в причёску «Чуаньхуань», с обеих сторон спускались коралловые подвески и нефритовые серьги. При ходьбе драгоценности мерцали, но не так изящно, как сама принцесса.
Юй Хуаньцзин пришёл заранее и уже полчаса стоял на Суйчуньтае. Когда он увидел, как по аллее идёт эта маленькая, плотно укутанная, но оттого ещё более хрупкая фигура, его взгляд уже не мог от неё оторваться.
Лишь когда они подошли ближе, а Ачжи насмешливо взглянула на него, Юй Хуаньцзин вдруг осознал, насколько невежливо он себя вёл.
— Принцесса, — поклонился он, — простите мою неосмотрительность. В такую стужу заставлять вас подниматься на этот холодный павильон — непростительно.
Говоря это, он взял кочергу и подгрёб угли в жаровне, пытаясь согреть помещение.
Ачжи уже получила от служанок горячий чай, разлила его и отослала всех прочь, оставшись сама у входа в павильон.
Нин Яньни кивнула Юй Хуаньцзину. Даже сидя на мягких подушках, она чувствовала холод и не решалась снять мантию.
В руках у неё была изящная грелка, и от этого разговор начинался не слишком вежливо.
Она поставила грелку рядом и тихо ответила:
— Господин Юй, это я просила вас прийти. Не стоит винить себя.
— Всё же дважды я побеспокоил принцессу, и вы согласились на встречу лишь из-за этого. Вина целиком на мне, — улыбнулся он.
— Здесь никого нет. Принцесса, пожалуйста, не называйте меня «господин Юй» — звучит так, будто я всё ещё на аудиенции.
Его голос был звонким, а тон — тёплым и спокойным. Казалось, не она нуждалась в нём, а он сам навязывался ей, лишь бы избавиться от чувства вины.
«Какой внимательный человек», — подумала Нин Яньни и, слегка смутившись, сказала:
— Тогда я буду звать вас господином Юем.
Вид с Суйчуньтая был прекрасен. Даже после сильного снегопада садовники успели расчистить дорожки, и алые китайские розы с вечнозелёным самшитом всё ещё пышно цвели.
Юй Хуаньцзин заметил, что принцесса любуется пейзажем, и не спешил начинать разговор.
Он лишь опустил глаза и увидел, как она, поставив грелку, прижимает ладони к горячей чашке.
«Слишком скромная», — подумал он и с лёгкой улыбкой добавил:
— Принцесса, если вы назовёте меня просто Хуаньцзин, согреетесь быстрее и вернёте грелку в руки.
Обращение по имени — знак великой близости. Нин Яньни замерла, щёки слегка порозовели, и она молча взяла грелку обратно.
Отпив глоток чая, она уклончиво сменила тему:
— Господин Юй, я слышала, ваша сестра искала меня, но я тогда была занята. Простите за невежливость.
Это его не смутило. На самом деле, именно он попросил сестру сходить первой — сам робел.
Теперь, когда Нин Яньни сидела перед ним, он спокойно кивнул:
— Это пустяки. Просто помните, вы подарили моей сестре две шкуры огненной лисы.
Она помнила. Подарок был от Нин Цзыюня, но ей он не нужен, и она передала его Юю.
Она не знала, что Юй Хуаньцзин сразу же приказал сшить из этих шкур мантию — чтобы подарить ей. Но, увидев её удивлённый взгляд, он промолчал и лишь сказал:
— Моя сестра всегда чувствует себя обязанной, когда получает подарки. Она сама хотела поблагодарить вас, и я не смог её удержать.
С этими словами он залпом допил чай.
Нин Яньни и вправду не ожидала такой вежливости от мисс Юй — та в прошлый раз села рядом с ней без церемоний и вовсе не походила на человека, который дважды явится благодарить за шкуры.
Но на самом деле Нин Яньни хотела спросить совсем о другом. Она колебалась, как начать, чувствуя себя мелочной — ведь Юй Хуаньцзин такой благородный, а она хочет выведать у него тайны. В нерешительности её взгляд снова упал на самшит за окном.
Угли в жаровне разгорелись ярче — Юй Хуаньцзин подкинул ещё. Он тоже молчал, глядя не на кусты, а на неё.
Он уже догадывался, зачем она пришла. Ему было не важно. Он лишь сожалел, что она оказалась в такой ловушке — в водовороте дворцовых интриг, где борьба двух старших братьев делает её положение ещё опаснее.
Поэтому он был рад хотя бы этой встрече.
Видя, что она не решается заговорить, Юй Хуаньцзин мягко улыбнулся и серьёзно посмотрел на неё:
— Принцесса похудела с прошлого раза. Неужели переживаете из-за свадьбы старшего брата?
— До свадьбы ещё далеко. Кто знает, состоится ли она вообще. Принцессе лучше заботиться о себе.
Пальцы Нин Яньни, сжимавшие грелку, побелели. Он знал.
Ну конечно — ведь он чжуанъюань. Но он не знал, что у неё почти нет выбора. Голос её дрогнул:
— Я просто не знаю, когда же закончится эта тревога.
— До Нового года, — ответил Юй Хуаньцзин, наливая ей чай. — Больше не скажу. До тех пор принцессе ни в коем случае нельзя ссориться с обоими старшими братьями.
От этих слов по телу пробежал холодок. Нин Яньни задержала дыхание.
Зима в этом году действительно была особенно лютой.
Особенно в комнате без жаровни и тёплой лежанки.
Хан Ши еле сдерживался, чтобы не топать ногами от холода. Но, взглянув на лицо Нин Цзыюня, освещённое лампой, — сосредоточенное и мрачное, — он не осмеливался шевельнуться.
На столе Нин Цзыюня больше не лежали беспорядочные нефритовые статуэтки и исписанные черновики. Всё было убрано, осталась лишь стопка докладов справа и маленький чёрный ларец в левом углу — крышка закрыта, содержимое невидимо.
Хан Ши продолжил доклад:
— …Вот и всё, что происходит при дворе. Что касается внутренних покоев: принцесса поднялась на рассвете, в час Дракона посетила дворец императрицы, вернувшись в Чэнсигунь, всё утро сидела в покоях. В час Змеи гладила сиху… В час Лошади отправилась на Суйчуньтай и в частной беседе встретилась с господином Юем…
Как и ожидалось, при этих словах Нин Цзыюнь поднял глаза от доклада:
— Зачем она с ним встречалась?
— Этого мы не знаем. Слуг отослали за пределы павильона, — с виноватым видом ответил Хан Ши. Без прямого вопроса принцессе или господину Юю узнать детали невозможно.
Нин Цзыюнь отложил доклад.
Его глаза скрывала тень от светильника. Он положил руку на подлокотник кресла и начал отстукивать пальцами ритм — звук в тишине ночи звучал особенно чётко.
Хан Ши замолчал, не осмеливаясь продолжать.
Он знал: после стольких лет терпения его господин наконец подошёл к решающему моменту. Если бы тот подождал ещё два-три года, трон достался бы ему без сомнений. Но сейчас он выбрал рискованный путь. Хан Ши не смел гадать — ради власти ли он это делает… или ради кого-то другого.
Его дело — лишь следовать приказам.
— Приведи Юй Саня, — тихо сказал Нин Цзыюнь. — Сейчас.
Сейчас — час Быка, первая четверть. Все дома давно погрузились в сон.
Хан Ши взглянул на чёрное небо без луны и кивнул, направляясь к резиденции Вэйского магистрата.
Ночь была тёмной, луна и звёзды — тусклыми.
Во всём особняке царила тишина, лишь у входа в длинные галереи качались фонари на ветру, отбрасывая зыбкие тени.
Пройдя через сады и павильоны, Хан Ши добрался до кабинета, постучал и, получив разрешение, вошёл.
Холодный ночной ветер ворвался в комнату, пламя лампы задрожало. Хан Ши тут же закрыл дверь и подошёл к столу.
За столом сидел человек с докладом в руках.
http://bllate.org/book/2340/258290
Готово:
