Нин Яньни вытянула руку из-под тёплого шёлкового одеяния, приложила ладонь к щеке и подняла глаза, чтобы взглянуть за пределы кареты.
За окном уже клонился к закату день. Круглое солнце, золотисто-алое, медленно сползало за горизонт, и лишь косые лучи ещё освещали отряд, возвращавшийся с осенней охоты.
Закатное солнце задержится на небосклоне ещё немного, а затем постепенно растворится в темноте, поглощённое ночью. Длинная, унылая и мрачная ночь протянется ещё немного — и наступит ясное, светлое утро нового дня.
Нин Яньни смотрела на это и думала о рассвете после ночи. Её взгляд стал ярче.
Однако, лишь немного сместив глаза, она почувствовала, как её взгляд померк от одного колючего цвета.
Тот человек находился далеко. Но его халат из парчи цвета сандала с узором «хуэйцзы» выделялся слишком ярко среди серых доспехов воинов.
Похоже, рана его не была серьёзной: он оставил карету и сидел верхом на коне. Нин Яньни подумала, что если бы стрела тогда вошла чуть глубже, сегодняшний пейзаж осенней охоты выглядел бы иначе.
Действительно жаль, — подумала она, но в этот самый миг её взгляд неожиданно столкнулся со взглядом Нин Цзыюня.
На лице Нин Цзыюня, обычно рассеянном и ленивом, сегодня читалась необычная серьёзность. Он не произнёс ни слова, но его взгляд напоминал взгляд хищного зверя, готового вцепиться в неё и проглотить целиком.
Его глаза задержались на её лице на мгновение, а затем медленно опустились ниже — к её груди.
Этот откровенный, наглый и бесцеремонный взгляд словно раздевал её донага, будто её полные груди были совершенно обнажены перед ним. А отчётливые следы его зубов на её теле время от времени напоминали ей об этом.
Дыхание Нин Яньни внезапно перехватило, и по телу пробежал холодок. Она тут же вскочила и резко захлопнула занавеску, которую ветер приподнял.
— Ачжи! — позвала она. — Сходи, найди несколько камней и прижми ими эту занавеску, чтобы ветер больше не мог её приподнять ни на пядь.
Несколько дней подряд развевались знамёна отряда.
Когда звон дворцовых колоколов, провожавших их из города, снова прозвучал — на этот раз в честь их возвращения, — Нин Яньни тут же выпрямилась в карете, приняв строгую и достойную осанку.
Послеполуденное солнце косыми лучами освещало черепичные крыши.
Величественные дворцовые чертоги: глубокие багряные стены, золотистые черепицы, отражающие свет, алые колонны с резными драконами и яркие росписи на балках — всё выглядело сурово и торжественно.
Яркий блеск черепицы заставил Нин Яньни отвести глаза.
Их карета остановилась у ворот дворца. По правилам, отряд, возвращающийся с осенней охоты, должен был пройти повторный досмотр, прежде чем вновь войти во дворец.
Это правило было таким же строгим, как и при выезде: независимо от того, кто и по какому делу покидал дворец, требовалось иметь при себе пропускную табличку или императорский указ.
В прошлый раз, когда Нин Яньни выезжала вместе с наследным принцем Нин Цзыюнем, стражники у ворот, увидев наследника, не осмелились проводить досмотр и сразу пропустили их.
Если бы её статус принцессы давал такую же свободу, как у наследного принца, было бы прекрасно.
Нин Яньни смотрела на стражников, подходивших к их карете для проверки, и непроизвольно сжала в пальцах большую нефритовую бляху из своего мешочка на поясе.
Это была печать наследного принца, скреплённая императорской печатью. Никто не посмел бы усомниться в подлинности этой печати, символизирующей власть императорского дома. Если бы она когда-нибудь захотела воспользоваться ею для выезда из дворца, пропустили бы её стражники?
Пока звучали последние раскаты колоколов, весь дворец уже знал о возвращении отряда с осенней охоты. Кто-то этому радовался, а кто-то — нет.
Во дворце Сунин.
Перед алебастровым троном, украшенным резьбой с фениксами и драконами, восседала хозяйка покоев. Двумя пальцами она вертела тонкую золотую шпильку, слегка тревожа двух рыбок в прозрачной фарфоровой чаше, которые извивались, сплетаясь друг с другом.
— Госпожа, — тихо сказала служанка У, — сегодня в зале собраний Его Величество вновь впал в гнев.
— Говорят, урожай уже собран, но из-за частых засух и наводнений в этом году многие регионы не смогли собрать достаточного урожая и не могут уплатить налоги, установленные двором. Многочисленные доклады с просьбой о помиловании вызвали ярость Его Величества прямо на собрании.
Служанка У, управляющая дворцом Сунин, едва вошла, как сразу отослала всех придворных, прислуживавших императрице.
Императрица, услышав это, слегка замерла, но тут же продолжила играть шпилькой.
— Пусть злится, — сказала она спустя долгое молчание. В её голосе больше не было прежнего почтения, с которым она обращалась к императору.
В последнее время император часто впадал в гнев на собраниях. Императрицу больше волновало, кому он поручит разобраться с этой проблемой.
— Что говорили министры? Кого Его Величество вызвал после собрания? — спросила она, повернувшись к служанке У. Золотые подвески на её диадеме тихо звякнули.
— Пока никого не вызывал, — ответила служанка У. — Сегодня на собрании несколько историографов заявили, что поскольку наследный принц управляет делами государства, именно ему следует разобраться с ситуацией после возвращения, лично изучить положение народа и успокоить его сердца.
Хотя подобного раньше не случалось, сбор налогов — дело серьёзное, напрямую затрагивающее благосостояние народа и государства. Разумеется, этим должен заниматься наследный принц. Вероятно, именно поэтому император никого и не вызвал.
Лицо императрицы смягчилось.
Но служанка У ещё не закончила:
— Однако глава канцелярии тоже выступил с речью. Он сказал, что хотя наследный принц и управляет государством, другие принцы и министры министерства финансов также несут ответственность за этот важнейший вопрос. По его мнению, следует выбирать не по рангу, а по способностям.
— После этих слов император ничего не сказал и сразу распустил собрание.
Этот старик из канцелярии! Как он осмелился говорить так дерзко? Если не смотреть на ранг и положение, то куда это ставит наследного принца?
Императрица в гневе бросила золотую шпильку прямо в фарфоровую чашу.
По древним правилам, первое и пятнадцатое число каждого месяца были днями, когда императрица должна была принимать императора. Но в последнее время дела в империи шли не гладко, и многие чиновники явно склонялись на сторону наследного принца. Даже приказы императора откладывались до возвращения наследника. Поэтому в этом месяце император ни разу не посетил дворец Сунин — вероятно, ему было неприятно видеть её.
Императрица теперь боялась и того, что наследный принц будет слишком резок, и того, что он окажется недостаточно решительным. Но в любом случае они — мать и сын, и если действовать осторожно, всё удастся.
— Пусть наложница Жун ухаживает за ним, — с досадой сказала императрица. — Посмотрим, как долго она ещё сможет улыбаться.
Наследный принц — законный сын, наследник трона. Если ничто не помешает, она станет императрицей-вдовой.
Пусть император и любит наложницу Жун, пусть даже проводит с ней каждую ночь, но у той нет сына. На кого ей тогда опереться в будущем?
Однако она слышала кое-что об осенней охоте. Тот четвёртый принц, которого она раньше недооценивала, оказался не так прост. Но всё же он слишком самонадеян.
— Отправь к наследной принцессе какие-нибудь ценные подарки от моего имени, — сказала императрица, подумав. — Передай, что я навещу её через пару дней.
Пока наследный принц изнуряет себя делами государства, она, как его мать, должна поддерживать порядок во внутренних покоях и устранять интриги.
Императрица вспомнила слова наследного принца, сказанные им при встрече после возвращения с охоты.
Она слегка прикоснулась ко лбу и тихо добавила:
— Ещё одно: лично отправляйся в Чэнсигунь. Скажи, что после столь долгой разлуки я сильно скучаю по принцессе и прошу её немедленно прийти ко мне во дворец Сунин.
Между императрицей и принцессой были лишь случайные встречи. Поэтому, услышав такое приглашение, Нин Яньни долго не могла прийти в себя.
Она только что вернулась в Чэнсигунь. Атан, увидев её, расплакалась от радости. Нин Яньни много спала в пути и сейчас не чувствовала усталости, поэтому немного поговорила с Атан, которая подала ей сладкий отвар.
Она даже успела немного поиграть с сиху, которого Атан завела за это время. Собачка заметно поправилась, и Нин Яньни, вспомнив строки из поэзии — «сливы жёлтые, абрикосы налились» — решила назвать её «Синцзы».
Но не успела она как следует приласкать щенка, как служанка У уже прибыла в Чэнсигунь с приглашением от императрицы.
Конечно, слова о том, что императрица скучает, были лишь формальностью, но желание увидеть её — правдой.
Нин Яньни колебалась, строя догадки, но медлить было нельзя.
Она смутно чувствовала, что всё это связано с отношением наследного принца. Если бы ей удалось узнать от императрицы, что именно думает наследник, возможно, её тревожное сердце немного успокоилось бы.
Сердце её сжалось, но она быстро взяла себя в руки и кивнула служанке У.
Нин Яньни передала щенка Атан и последовала за служанкой У из Чэнсигуня.
Женщины, живущие под четырьмя стенами дворца, подчиняются строгим правилам и имеют мало развлечений.
Нин Яньни бывала в покоях других наложниц и видела, что те чаще всего увлекаются садоводством.
Теперь, когда её носилки приближались к дворцу Сунин, она уже издали заметила длинную аллею из вьющихся растений. Несмотря на то что на дворе стоял холодный период Ханьлу, на лианах ещё цвели цветы и зеленели листья.
У ворот дворца Сунин носилки опустили.
Пройдя через резную перегородку с изображением бамбука, она оказалась в саду, где росли сосны, кипарисы и платаны, а цветы — пионы и шафраны. Здесь был небольшой пруд с мраморным мостиком и двумя павильонами по обе стороны.
Служанка У шла впереди, ведя Нин Яньни. Они прошли мимо павильона Хуацзинь и башни Баосян, и путь их был долгим. Под жёлтой черепицей с двойной крышей им поклонились более ста придворных.
Наконец они добрались до главного зала дворца Сунин и ступили на деревянную галерею.
— Госпожа, принцесса прибыла, — доложила служанка У, войдя в зал.
Нин Яньни поклонилась. Императрица махнула рукой, разрешая ей подняться, и та осторожно взглянула на неё.
В зале уже горели угли, но все окна с резными ставнями были распахнуты.
Императрица полулежала на подушках, а перед ней стояли около двадцати служанок с рулонами шелковых тканей и изящными нефритовыми изделиями.
— Принцесса устала в пути. Выпейте горячего чаю, — сказала служанка У и приказала подать напиток, после чего вывела всех лишних из зала, оставив только императрицу и Нин Яньни.
Нин Яньни взяла чашку. Чай был светло-жёлтого цвета, на дне плавали тонкие ломтики имбиря.
Императрица заметила, как принцесса разглядывает напиток, и пояснила:
— Наследный принц упомянул, что вы неважно себя чувствовали в последнее время, поэтому я велела добавить в чай немного фиолетового имбиря.
Пока она говорила, императрица чуть приподнялась и внимательно оглядела Нин Яньни.
Та сидела, опустив глаза. Её лицо напоминало выточенный из белого нефрита шедевр, а длинные чёрные ресницы мягко прикрывали взор. Даже без косметики её черты обладали естественной красотой.
Она действительно была прекрасна — даже в покое напоминала картину с изображением красавицы. Неудивительно, что её сын так привязан к ней.
Услышав слова императрицы, Нин Яньни поставила чашку и поблагодарила:
— Такая мелочь… Не стоило беспокоиться, Ваше Величество.
Императрица улыбнулась:
— Это не я о вас беспокоюсь, принцесса. Не стоит говорить об одном, имея в виду другое.
Нин Яньни редко общалась с императрицей. Последний раз они виделись на новогоднем пиру, и тогда лишь обменялись вежливыми взглядами. Она и представить не могла, что однажды окажется с ней наедине.
Императрица сразу перешла к делу, без предисловий. Нин Яньни поняла: всё это из-за наследного принца. Она ответила:
— Тогда Аньни позже лично поблагодарит братца-наследника.
Прямой ответ, наконец, удовлетворил императрицу.
Она не собиралась тратить время на пустые разговоры. Пригласив Нин Яньни, она хотела заранее дать ей понять:
— Наследный принц уже виделся со мной после возвращения и рассказал мне кое-что о вас. Он всегда добр и благочестив, и заботится о всех своих братьях и сёстрах.
http://bllate.org/book/2340/258288
Готово:
