Их лично отобрал господин Цзи Цзинъянь — тщательно, с особым пристрастием. Ещё вчера ночью их не пустили за полог шатра. А сегодня с самого утра Цзи Цзинъянь вновь напомнил, что времени осталось в обрез, и велел им поторопиться — самолично подтолкнув обеих внутрь.
Однако, обращаясь к господину Цзи, хозяин шатра лишь слегка усмехался. А теперь, когда остались только они вдвоём, он даже взгляда на девушек не бросил.
В этот момент он сидел один у холодного, сурового письменного стола. В шатёр уже вошёл стражник с мрачным лицом, чтобы вывести обеих наружу.
Но раз уж они попали сюда, девушки прекрасно понимали: перед ними — человек либо невероятно богатый, либо обладающий высоким положением.
Если бы у них вовсе не было такого шанса, они, пожалуй, смирились бы.
Но раз уж он выпал им сейчас, упустить его — значит вернуться в те обветшалые дворы с разваливающимися стенами. Как они могли с этим смириться?
Даже не попытавшись, девушка чувствовала в душе горькое сожаление.
Стражники без малейшего сочувствия уже потянулись, чтобы вывести их. Девушка собралась с духом и отстранила их руки. Стражники не ожидали такой решимости и на миг замешкались, позволив Хуэй Юэ подойти на два шага ближе к Нин Цзыюню.
— Господин, рабыня Хуэй Юэ. Происхождение чистое, умею сочинять стихи и танцевать, способна развеять печаль и знаю, когда следует отступить. Господин Цзи поручил мне явиться сюда. Если я уйду прямо сейчас, не зная, как всё обернётся, мне будет трудно объясниться перед ним.
— Прошу вас, дайте нам шанс на жизнь. Мы непременно отблагодарим вас, господин.
Хуэй Юэ сделала реверанс, слегка наклонившись вперёд. Она быстро выговорила всё, что хотела; голос её звучал жалобно и тревожно, но внутри душа её трепетала от страха.
Она была красива: изящное лицо, миндалевидные глаза и нежные щёки персикового оттенка, тело — чистое и нетронутое. Обычно мужчины не отвергали таких женщин, особенно если та, подобная Си Ши в своей скорби, сама проявляла интерес.
Зная, что хозяин шатра — человек высокого ранга, она понимала: обычные красотки вряд ли привлекут его внимание. Но она всё же надеялась — пусть он хотя бы взглянет на неё.
Однако хозяин шатра молчал. Лишь чашка в его руке с хрустом рассыпалась на столе.
От этого звука стражники вздрогнули и с ещё большей жестокостью потянулись к девушкам. Хуэй Юэ, охваченная отчаянием, зарыдала:
— Господин! Неужели вы даже не взглянете на Хуэй Юэ?.. Господин!..
Хан Ши как раз вернулся к шатру Нин Цзыюня и, услышав её причитания, почувствовал, как у него заныло в висках.
Он быстро откинул полог и ворвался внутрь, рявкнув на четверых стражников:
— Чего ждёте? Вышвырните их! И все четверо получите по двадцать ударов палками!
Стражники, не желая навлекать на себя беду, немедля оглушили упирающуюся девушку и выволокли её наружу.
Хан Ши теперь боялся даже дышать — вдруг его дыхание ещё больше разозлит господина.
Не только из-за ледяной, зловещей ауры, исходящей от Нин Цзыюня, но и потому, что тот, отбросив осколки чашки, сжал в руке свиток так, что пальцы его уже почти разорвали пергамент.
Хан Ши дрожал от страха.
Прошлой ночью Нин Цзыюнь вернулся из шатра Нин Яньни и долго сидел в своей палатке в ледяной воде.
Хан Ши знал лишь то, что его господин забрался на ложе Нин Яньни. Он сам остановил Ачжи, когда та хотела броситься туда, но что именно произошло дальше — он не знал.
Однако нынешнее состояние Нин Цзыюня явно указывало на нечто большее.
Хан Ши приблизился, не смея взглянуть на следы пальцев, ещё видимые на лице господина, и, опустив голову, произнёс:
— Господин Юй просит аудиенции. Примете?
Юй Хуаньцзин пришёл вместе с Хан Ши. Когда они подошли к шатру Нин Цзыюня, до их ушей донёсся жалобный, мелодичный голос девушки.
Всё, что Юй Хуаньцзин ранее говорил Нин Яньни, было правдой. Он действительно давно знал Нин Цзыюня и имел о нём неплохое представление.
Раньше он предпочитал странствовать, и служба при дворе не входила в его планы.
Но Нин Цзыюнь искренне вызывал у него восхищение. В Шуобэе он увидел, как тот управляет армией, как проводит чистку в управлении, как строго держит себя в рамках дисциплины.
После того как он разобрался в текущем положении дел при имперском дворе, Нин Цзыюнь стал для него поистине бесценным.
Поэтому, спустя три года после знакомства, когда Нин Цзыюнь вернулся в Шэнду, Юй Хуаньцзин последовал за ним. Он искренне уважал и восхищался им.
Услышав женский голос за шатром, Юй Хуаньцзин сразу понял: Нин Цзыюнь снова прогоняет кого-то. Он слышал слухи, что в последние дни Цзи Цзинъянь засылал к нему множество девушек.
Юй Хуаньцзин неторопливо расхаживал перед шатром, пока не увидел выходящего Хан Ши. Тот кивнул ему, и тогда Юй Хуаньцзин спокойно вошёл внутрь.
Шатёр оставался таким же суровым и лаконичным, как и положено в походе, но осколки чашки всё ещё лежали на столе, не убраны.
Глядя на явно раздражённого Нин Цзыюня, Юй Хуаньцзин с лёгкой иронией начал:
— Четвёртый наследный принц, женщины — не мужчины. Вы каждый раз так грубо обращаетесь с ними. Неужели совсем не умеете проявлять нежность?
Но даже после этих слов Нин Цзыюнь не удостоил его и взглядом.
Видимо, настроение действительно плохое. Из-за таких женщин вряд ли, подумал Юй Хуаньцзин с лёгким удивлением, и больше не стал расспрашивать.
Он стал серьёзнее и тихо сказал:
— Охота завершена, скоро возвращаемся в столицу. Положение в императорском дворце сейчас критическое. Я слышал, Господин Гогун хочет выдать за вас свою младшую дочь — даже в качестве наложницы. Каково ваше мнение, Четвёртый принц?
Господин Гогун жаден — он хочет поставить на обе стороны.
Но в нынешней ситуации половина дворцовой стражи под его контролем, а другая половина — уже у вас. Кто контролирует дворец, тот и держит в руках будущее двора.
У наследного принца большие шансы на победу, но если Господин Гогун действительно перейдёт на вашу сторону — или хотя бы останется в стороне, — преимущество окажется на вашей стороне.
— Только вот неизвестно, искренен ли он на самом деле? — добавил Юй Хуаньцзин.
Он сам уже обдумывал этот вопрос.
Брак с такой девушкой для Нин Цзыюня почти ничего не значил. Если Господин Гогун окажется неискренен, можно будет просто оставить его дочь в забвении.
Но решение о том, впускать ли такую женщину в его дом, зависело от самого Нин Цзыюня.
Как только он вернётся, его немедленно возведут в княжеский сан, и император всё равно назначит ему брак — с дочерью какого-нибудь министра или герцога.
Однако Юй Хуаньцзин не ожидал, что Нин Цзыюнь не ответит, а лишь рассеянно спросит:
— А если бы это были вы?
«Если бы это были я…» — Юй Хуаньцзин задумался. У него никогда не было амбиций правителя.
Раньше он мечтал лишь о свободе. Потом захотел быть рядом и видеть, как Нин Цзыюнь выигрывает в этой сложной игре.
А теперь… пусть Нин Цзыюнь правит Поднебесной — или же он сам сможет уйти вдаль с возлюбленной, бродя по горам и рекам. Разве это не совершенство жизни?
Внезапно он вспомнил тот профиль — белоснежный, когда она подбирала для него цветущие ветви, и недавно полученный мех рыжей лисы.
Откуда у неё взялся этот мех?
Юй Хуаньцзин покачал головой и ответил:
— Я не такой, как вы, Четвёртый принц.
Нин Цзыюнь промолчал и бросил свиток, который сжимал в руке.
Холодная вода прошлой ночью уняла его телесное возбуждение, но разум так и не вернулся в прежнее русло.
Он закрывал глаза, пытался читать, но не мог усмирить своё желание разрушить всё вокруг.
Прошлой ночью он не раз смотрел на Нин Яньни и думал: стоит лишь протянуть руку и переломить её тонкую шею.
Но она обильно потела, капли стекали по её раскрасневшемуся лицу, и она бессознательно пыталась вытереть их запястьем.
Рукав сполз, обнажив больше белой кожи, а ворот её нижнего платья распахнулся. Его взгляд приковало, и он забрался на ложе.
Ведь она всего лишь женщина, уже отдавшаяся наследному принцу.
Он всегда ненавидел женщин, их приближения, их прикосновения.
Они всегда преследовали его со своими мерзкими замыслами. Он помнил свою мать в той буддийской часовне, где витал тошнотворный аромат благовоний. Она смотрела на него так, будто он — грязное пятно на её чистых стенах, будто он — грязь и нечистота в её жизни.
Он был лишь тенью, которую она безжалостно изгнала.
Поэтому, когда он снова увидел Нин Яньни, лежащую на ложе, он увидел и свою тень, падающую на неё при свете масляной лампы.
Вспомнив, как она сопротивлялась под ним, он почувствовал отвращение.
Ему хотелось жестоко завладеть ею, как несколько дней назад, когда она лежала на его ложе. Он уже знал силу своего желания и жгучего стремления обладать.
Она должна была принадлежать ему.
Но в то же время он хотел просто задушить её. Его желание к ней было непонятным и неприемлемым.
Такая женщина, что покорилась наследному принцу, но сопротивлялась ему — если она умрёт, его внутренняя буря и жажда разрушения утихнут.
Тогда он уже должен был положить руку ей на шею, но вместо этого прижался к её телу.
Всего лишь женщина… Как она могла хоть на миг повлиять на него?
— Если есть нечто, чего очень хочется заполучить, но в то же время хочется уничтожить, — как поступить? — спросил Нин Цзыюнь мрачно.
Сегодня он казался ещё более необычным, чем обычно. Юй Хуаньцзин внимательно взглянул на него. Кроме бледнеющих следов пальцев, он ничего особенного не заметил.
Но Нин Цзыюнь — наследный принц, возможно, будущий император. Неважно, говорит ли он о троне или о чём-то ином: уничтожать в гневе — не мудрость.
Юй Хуаньцзин обдумал ответ и сказал то, что казалось ему разумным:
— Тогда, Четвёртый принц, лучше сначала завладеть этим. То, чего не имеешь, часто хочется уничтожить. Но, получив, вы, возможно, уже не захотите этого делать.
Да, сначала завладеть.
А уж потом решать.
Нин Цзыюнь немного успокоился. После долгого молчания он снова поднял свиток со стола.
Осенняя охота завершилась, и все готовились возвращаться в столицу.
Изначально она должна была продлиться десять дней, но из-за нападений диких зверей и убийц в загоне наследный принц приказал досрочно возвращаться в Шэнду.
Из четырёх тысяч императорских гвардейцев, вышедших из города, осталась едва ли половина. Несколько высокопоставленных чиновников и дворян погибли в той резне. Неизвестно, что скажет император, узнав об этом.
Пейзажи, что встречались по пути туда, теперь казались такими же.
Не то все потеряли интерес, не то из-за ранений наследного принца и Четвёртого принца никто не осмеливался веселиться и кричать на дороге.
Поэтому обратный путь в Шэнду был гораздо тише, чем туда, и лица большинства были серьёзны.
Нин Яньни тоже была напугана.
Хотя на дворе стоял ароматный сезон осенних гвоздик, в её карете все занавески были опущены.
Она сидела внутри, укутанная в плащ, грела руки у маленького угольного жаровня, а её лицо под капюшоном стало гораздо бледнее, чем при выезде из города.
На этот раз наследный принц назначил другого лекаря — господина Чжун — следовать за её каретой.
Нин Яньни чувствовала дискомфорт в груди и животе, но, глядя на этого доктора Чжун, она неизбежно вспоминала ужасную смерть доктора Сюй и потому не хотела с ним разговаривать.
Что до рецепта, принесённого Хан Ши, она даже не взглянула на него.
Нин Яньни терпела тошноту от качки, отпила пару глотков горячего вина, подаренного Цзи Цзинъянем, и затем улеглась в карете, укрывшись плащом.
Осенний пейзаж октября лишён весенней ивы и летнего цветения — лишь всё более холодный ветер овевал лица, вызывая усталость и сонливость.
Иногда порыв ветра приподнимал угол занавески её кареты.
Она лежала, согреваясь: от пояса и ниже её укрывал толстый шёлковый плед из Шу, а в пояснице лежала грелка с горячей водой против холода. Холодный ветер, проникший через щель, мгновенно развеял усталость от долгой дороги.
http://bllate.org/book/2340/258287
Готово:
