Юй Хуаньцзин понизил голос:
— Пока живёшь на свете, неизбежно сталкиваешься с тревогами, обидами и трудностями — от людей, от обстоятельств.
— Но если живое существо полнится жизнью, кто знает, какие повороты и будущее могут ждать его на долгом жизненном пути?
— Вот, например, моя младшая сестра: после Цветочного банкета её наказали дома. Лежала в постели, больная и израненная, а всё равно думала, как бы выбрать и сломать самые красивые ветки.
— А потом, гляди-ка, уже сама стала меня учить.
Юй Хуаньцзин сам не знал, зачем привёл столь неудачное сравнение — вероятно, пытался отвлечь Нин Яньни чем-то лёгким. Однако ветви цветов в его руках действительно выглядели свежо и живо.
Нин Яньни застыла, не произнося ни слова.
— Принцесса, это подходит? — тихо спросил Юй Хуаньцзин, хотя оставалось неясным, о чём именно он спрашивал — о своих словах или о цветах в руках.
Увидев, что Нин Яньни молчит, он сам продолжил болтать:
— Сейчас я пойду посмотреть, как дела с раной у четвёртого наследного принца. Он, знаете ли, человек с непростым характером.
— Если принцесса почувствует, что четвёртый наследный принц холоден с ней, не стоит из-за этого переживать. Просто такой уж он человек.
На этот раз Нин Яньни быстро сообразила. Юй Хуаньцзин, похоже, до сих пор думал, что она расстроена именно из-за холодности Нин Цзыюня.
Если бы только всё было так просто! Она бы предпочла, чтобы он был с ней ещё холоднее.
— Вы с ним хорошо знакомы? — наконец спросила она.
Юй Хуаньцзин кивнул:
— Мы давно знакомы. Правда, впервые встретились не при дворе, а в далёких краях, среди странствующих мечников и скитальцев.
— Мать четвёртого наследного принца, наложница Вэнь, в детстве почти не проявляла к нему заботы. Поэтому он всегда держится отстранённо по отношению к женщинам, да и грубые слова — не редкость для него.
— Принцессе не стоит принимать его слова близко к сердцу. Если уж совсем невмоготу — просто не обращайте на него внимания.
Юй Хуаньцзин без умолку болтал о Нин Цзыюне, и Нин Яньни поняла: ей будет крайне трудно объяснить ему нынешнюю напряжённую ситуацию между ней и Нин Цзыюнем.
Она молчала, но в его словах уловила зерно истины.
Разве впереди нет надежды на перемены?
Нет, конечно же, есть.
Впереди — долгие годы, сложные политические игры. Даже если Нин Цзыюнь замышляет нечто грандиозное, разве он в силах всё держать под контролем и творить что вздумается?
Пока не наступит последний миг, никто не знает, кто окажется победителем, а кто — побеждённым.
Нин Яньни продолжала молчать. Юй Хуаньцзин вздохнул, чувствуя, что сегодня чересчур многословен.
Он тем временем взял узкогорлую вазу, насыпал на дно немного соли и аккуратно вставил в неё цветочные ветки.
Перед уходом он мягко напомнил:
— Четвёртого наследного принца скоро должны провозгласить ваном. Принцесса, постарайтесь избегать с ним ссор и конфликтов, если в этом нет острой необходимости.
* * *
Глубокой ночью за окном шёл мелкий дождь, но он не мог заглушить яркого пламени и звона мечей, вспыхнувших в одном из особняков.
Всё это его не касалось. Он смотрел в тёмный угол комнаты, где стоял ящик из чёрного сандалового дерева.
Этот ящик он перехватил по пути.
Безучастно он подошёл и приподнял крышку массивного сандалового ящика.
Внутри оказалась женщина.
Её глаза и рот были плотно перевязаны тканью, но на лице всё равно проступала необыкновенная красота.
Она лежала в ящике, беззвучно всхлипывая.
Он осторожно снял повязку с её губ, и на ткани осталась влага, похожая на ту, что была на жёлтом мешочке.
Какая непристойная, развратная картина.
Лёгкие слои шёлковой юбки собрались вокруг её талии. Она тихо всхлипывала, страдая, и это пробуждало в нём желание жестоко над ней поиздеваться.
И он сделал это.
Хотя на самом деле испытывал к этому лишь отвращение.
Женщина, словно отравленная, начала рвать, и никто прежде не осмеливался так себя вести с ним. Её вид лишь усилил его желание жестоко наказать её.
Нефритовая палочка глубже вошла в «лотосовую вазу», и вода из нефритового водяного часа перелилась через край.
Но, возможно, этого и не случилось — в дверь постучали.
……
Нин Цзыюнь резко открыл глаза, красные от бессонницы и напряжения. Он тяжело дышал, во рту пересохло.
Это был сон — сон, в котором переплелись правда и вымысел.
Он всё ещё лежал в шатре на охоте, и боль в левом плече стала ещё острее — он, видимо, рванул рану во сне.
— Господин, — Хан Ши, услышав шум, немедленно подошёл с мазью.
— Пора менять повязку.
Заметив, что у Нин Цзыюня плохое настроение, Хан Ши осторожно напомнил ему об этом.
Нин Цзыюнь глубоко вдохнул несколько раз и позволил Хан Ши нанести лекарство.
Некоторые дела нужно ускорить.
— А те, кого я послал во Восточный дворец? — спросил он.
— Новости пока те же, что и вчера, — тихо ответил Хан Ши. — Один из наших сумел проникнуть во Внутренние покои, но с тех пор больше не выходил.
Если человек до сих пор не вернулся, значит, он уже никогда не вернётся.
Ситуация при дворе нестабильна, казна истощена.
Когда-то дом Вэнь был богатейшим торговым родом. После его падения большая часть состояния перешла в государственную казну.
Но сколько людей тогда воспользовались моментом и сколько денег исчезло — об этом мало кто знает.
Цель их проникновения во Внутренние покои — предмет, связанный с делом дома Вэнь, который сейчас находится у наследного принца.
Этот предмет даёт императору рычаг давления на наследного принца.
Изначально идеальным проводником для этой миссии была Нин Яньни, но к сегодняшнему дню Хан Ши уже понял: у Нин Цзыюня больше нет прежних планов и намерений по отношению к ней.
— Продолжайте посылать людей. Найдите способ проникнуть во Внутренние покои, — приказал Нин Цзыюнь, не открывая глаз. — Кстати, два дня назад я добыл двух лис. Что с ними?
Хан Ши на мгновение замер, затем быстро ответил:
— Да, господин. Лисы находятся в хозяйственном шатре.
Нин Цзыюнь кивнул:
— Заберите их. Снимите шкуры.
Хан Ши поклонился и ушёл выполнять приказ.
Затем он сообщил о Нин Яньни:
— Господин, ходят слухи, что последние два дня принцесса плохо себя чувствует: её тошнит, особенно при виде еды.
Едва эти слова прозвучали, как в шатре резко похолодало.
Прошло немало времени, прежде чем Нин Цзыюнь холодно усмехнулся, но больше ничего не сказал.
Хан Ши не осмелился продолжать. Он достал перехваченные письма, адресованные наследному принцу, и подал их господину.
— Господин, всё это — письма, пришедшие в Шэнду за последние два дня для наследного принца. Мы перехватили их незаметно. Наследный принц пока ничего не подозревает.
Сам наследный принц, конечно, понимает, что за ним следят — иначе зачем ему было посылать убийц на охоте?
Нин Цзыюнь опустил веки и начал вскрывать письма одно за другим.
Большинство были написаны изящным, плавным почерком. Он лишь взглянул — и отбросил.
Но одно письмо выделялось детским, неумелым почерком. В начале было написано: «Сестра Яньни, надеюсь, ты здорова...»
Брови Нин Цзыюня нахмурились ещё сильнее.
Он знал, что наследный принц часто проявлял заботу о Нин Яньни при дворе, но не ожидал, что тот будет лично писать ей даже на охоте, не поручая это никому другому.
Какая трогательная забота.
Нин Цзыюнь медленно сложил письмо.
Под одеждой его тело всё ещё было в беспорядке после сна.
Он всегда считал свои желания слабыми, но теперь понял: на самом деле он такой же жадный и страстный, как и все.
А значит, то, чего он желает, он обязательно получит.
* * *
В шатре, где откинуты занавеси, у постели стоит узкогорлая ваза с четырьмя-пятью веточками жасмина. Длинные ветви с мелкими цветами отбрасывают изящные тени.
Солнечный свет проникает сквозь вход в шатёр и ложится на постель, создавая узоры из света и тени.
Погода становится прохладнее. Как только Нин Яньни встала, служанки тут же помогли ей надеть тёплую одежду:
шелковый камзол из парчи и юбку из той же ткани.
Тонкий пояс с нефритовыми подвесками обвивает её талию, которую невозможно обхватить двумя руками.
Сегодня у неё болит живот, и лицо стало бледнее обычного.
— Принцесса, — Ачжи подала ей чашку тёплого женьшеневого чая с подноса.
Она заметила, что сегодня Нин Яньни, хоть и бледна, выглядит гораздо бодрее, чем последние дни.
Ачжи немного успокоилась и сказала:
— Принцесса, пришло письмо от Цзэ-гэ'эра. Хотите сначала прочитать или позавтракать?
Глаза Нин Яньни сразу прояснились:
— Не хочу завтракать. Дай мне сначала письмо.
Письмо пришло ещё до рассвета — его тайно прислал человек от наследного принца.
Нин Яньни взяла письмо у Ачжи и распечатала его.
Бумага была изысканной — чжэньсиньтаньская, прочная и гладкая, производимая только в Хуэйчжоу.
Почерк был детским, но уже чувствовался налёт учёности, привитый в родовой школе.
По сравнению с прошлым письмом его почерк заметно улучшился.
Читая содержание, Нин Яньни становилась всё мягче и нежнее; уголки губ сами собой приподнялись в тёплой улыбке.
Письмо было недлинным, но она перечитывала его снова и снова.
— Принцесса, пора завтракать, — сказала Ачжи, понимая, что иначе принцесса будет держать письмо вечно.
Нин Яньни перечитала его в последний раз и кивнула.
Она аккуратно сложила письмо и спрятала в мешочек.
Тот мешочек, который она сама вышивала, теперь, к несчастью, оказался у Нин Цзыюня. На поясе у неё теперь висел другой — небесно-бирюзовый, который нашла Ачжи.
— Цзэ-гэ'эр пишет, что его учёба идёт отлично, учитель часто хвалит его. Наследный принц даже нашёл ему учителя верховой езды и стрельбы из лука. Цзэ-гэ'эр теперь сам дополнительно занимается вечерами.
— Он пишет, что заботится о Сиси и просит меня не волноваться. А ещё говорит, что когда вырастет, сам будет заботиться обо мне, и мы снова будем жить вместе в доме Вэнь, как раньше.
Цзэ-гэ'эру всего десять лет, Сиси на три года младше. Они оба выросли в доме Вэнь и были как дети для Нин Яньни.
Нин Яньни всегда боялась гусениц — особенно мохнатых и мягких, вроде совки или шелкопряда.
Но во дворах дома Вэнь было много деревьев и цветов, и, несмотря на старания слуг, гусеницы всё равно появлялись. Когда Цзэ-гэ'эру было всего четыре или пять лет, он уже смело вставал перед ней и говорил: «Не бойся».
Говоря это, Нин Яньни переводила взгляд с мешочка на занавески шатра, на которых недавно повесили свиток «Путешествие по лесистому ручью».
Это был подарок от Юй Хуаньцзина — он сам его написал.
Увидев подпись в правом нижнем углу — изящную, как облако на ветру, — Нин Яньни сразу полюбила картину и без колебаний приняла подарок.
Прошлой ночью она долго сидела у постели.
Слова Юй Хуаньцзина, хоть и, возможно, сказаны без задней мысли, всё же были правдивы.
Пока не наступит полная безысходность, пока не окажешься в адском пламени, у неё ещё есть те, о ком она заботится, и те, кого любит. У неё ещё есть время и шанс.
Нин Яньни достала Да Чжан Юй, подарок наследного принца, и положила его в тот же небесно-бирюзовый мешочек.
Последние дни она была слишком подавлена.
Она покачала головой и улыбнулась:
— После завтрака пойдём проведать наследного принца.
Сегодняшний завтрак был особенно разнообразным.
Кроме сладких пельменей с цветочной начинкой, солёных рулетов с цветами, кислой тушеной зелени и нежного супа из восьми деликатесов, подали ещё и тонкую лапшу.
Повара явно постарались: на любой вкус найдётся что-то подходящее.
Правда, настроение Нин Яньни испортилось бы ещё больше, если бы не появление Хан Ши.
Он попросил аудиенции, как раз когда Нин Яньни закончила завтракать.
Служанка ввела его в шатёр как раз в тот момент, когда слуги убирали посуду.
http://bllate.org/book/2340/258282
Готово:
