Место для письма явно выделили наспех, а слева от его руки, державшей кисть, стояли две тарелки с рисовыми пирожками.
Ещё вечером император прислал двух придворных, чтобы те неотлучно находились рядом и наблюдали, как он переписывает «Назидания Предков». Сейчас они пристально следили за каждым его движением.
Увидев, что приносят суп, Нин Цзыюнь чуть приподнял уголки губ. Отложив кисть, он снял крышку с горшочка — внутри оказался наваристый костный бульон, густой, белый, с зелёным луком и насыщенным ароматом.
Он перевёл взгляд на девушку, принёсшую суп.
Это была служанка принцессы Нин Яньни — он помнил, её звали Атан, одна из старых слуг из дома Вэнь.
Нин Цзыюнь усмехнулся с лёгкой иронией:
— Благодарю вас, девушка. В такое позднее время вы не у принцессы, а пришли сюда доставить мне суп?
Четвёртый принц вовсе не держался надменно — он даже сгрёб горсть рисовых пирожков и протянул их ей.
Атан взяла угощение и поблагодарила:
— Принцесса велела мне принести суп. Сказала, что четвёртому принцу тяжело переписывать текст, а помочь ничем больше не может. Этот костный бульон требует долгого варения, поэтому и привезли так поздно. Надеюсь, не потревожила четвёртого принца.
Нин Цзыюнь кивнул, улыбка не сходила с его лица:
— Труд вас не миновал. Но уже поздно — вам лучше вернуться к принцессе. Вдруг ей что-нибудь понадобится?
Атан поклонилась и собралась уходить.
Внезапно за дверью мелькнула группа людей с фонарями, быстро бегущих мимо. Впереди шёл воин и громко скомандовал:
— Быстрее! В Дунцуйгуне случилось ЧП!
Что может случиться во дворце ночью?
Больше ничего не было слышно.
Но как только Атан услышала «Дунцуйгунь», сердце её подпрыгнуло прямо к горлу.
В руке она всё ещё держала шестигранный краснодеревянный ланч-бокс, но мысли уже метались в панике.
Она подбежала к колонне у входа, пальцы впились в ручку короба, дыхание перехватило.
Императорская гвардия всегда патрулировала дворец ночью, и даже сейчас действовала с железной дисциплиной. После короткого оклика Атан увидела лишь мерцающие отблески доспешников — и тут же они исчезли из виду.
Когда Атан побежала вслед за ними к Дунцуйгуню, Нин Цзыюнь всё ещё спокойно разглядывал суп, даже не поднимая глаз.
Но пальцы его постукивали по столу с лёгкой, почти игривой дробью.
Он закрыл крышку горшочка и произнёс с явным интересом:
— До Дунцуйгуна отсюда недалеко. Не желаете ли, господа, заглянуть туда вместе со мной?
Два придворных, приставленных императором следить за переписыванием, были опытными людьми, давно служившими при дворе.
Они переглянулись.
Среди принцев, конечно, особое положение занимал наследный принц.
Остальные… Третий и шестой принцы уже давно получили титулы ванов и покинули дворец, обосновавшись в собственных резиденциях.
А вот Нин Цзыюнь, хоть и был четвёртым принцем и достиг двадцати трёх лет, так и не получил титула. Причина — в его матери.
Родная мать Нин Цзыюня — наложница Вэнь.
В молодости она славилась необычайной красотой. Сам Нин Цзыюнь унаследовал от неё изящные черты лица, хотя в его облике было больше мужественности.
Наложница Вэнь родом из народа. О её характере до поступления во дворец никто не знал. Но с тех пор, как вошла в гарем, она стала крайне сдержанной и замкнутой.
Будучи всего лишь наложницей, она не стремилась угодить императору, не участвовала в придворных интригах и даже устроила в своих покоях маленькую буддийскую часовню.
Теперь она проводила дни либо за обязательным визитом к императрице, либо в молитвах перед алтарём. От её покоев постоянно пахло ладаном — императору это быстро наскучило.
Таким образом, Нин Цзыюнь не только уступал третьему принцу в уме и доблести, но и не имел влиятельной матери, как у шестого принца, не говоря уже о наследном принце.
Единственный, с кем он иногда общался во дворце, — девятилетний девятый принц.
Поэтому придворные не считали нужным оказывать особое уважение этому «незначительному» четвёртому принцу.
Один из них даже напомнил:
— Четвёртый принц, уже поздно. Этот переполох ничто по сравнению с поручением Его Величества. Если не ускоритесь с переписыванием, чем завтра отчитаетесь перед императором?
Второй придворный одобрительно кивнул.
Но Нин Цзыюнь и не собирался спрашивать их разрешения.
Он устал сидеть и переписывать. Встав, он размял запястья и поправил складки на шелковом халате.
Ему всегда не нравился этот яркий оттенок — днём и ночью он делал его похожим на глупца.
Но он привык выдавать нелюбимое за любимое и убеждать окружающих, что именно это и есть его истинный вкус.
Он взглянул на говорившего придворного. В его глазах была чёрная, бездонная глубина.
Улыбка стала шире обычного, но в ней чувствовалась острота, словно лезвие клинка.
В зале воцарилась тишина.
Когда Нин Цзыюнь направился к выходу, он бросил оставшемуся придворному, дрожавшему от страха:
— Поздно уже, господин. Может, лучше посидите здесь ещё немного? Если вдруг решите куда-то пойти или что-то сделать… берегитесь несчастного случая. А я уж не смогу вам помочь.
На месте Нин Цзыюня теперь сидел человек в чёрном. Он продолжал переписывать «Назидания Предков», точно копируя почерк принца.
А тот придворный, что осмелился сделать замечание, куда-то исчез.
Под лунным светом Нин Цзыюнь неторопливо направился к Дунцуйгуню.
Обычно тихий Дунцуйгунь теперь озарялся огнями.
Издалека было видно, как императорская гвардия окружает павильон, многие держат в руках факелы.
Хан Ши подошёл ближе и доложил:
— Господин, наследная принцесса уже подняла шум. Уже послали за императором.
Нин Цзыюнь кивнул. Если бы наследная принцесса сама не послала за императором, его люди уже подготовили бы всё необходимое.
Характер наследной принцессы был не просто плох — она была высокомерна и своенравна.
Ещё в детстве император лично выбрал её в жёны наследному принцу. С тех пор она всегда считала себя выше других.
И вправду, её род — важная опора для наследного принца, поэтому она не терпела даже намёка на соперничество.
Но, несмотря на гордость, она не была глупа.
Узнав, что наследный принц ночью тайно встречается с другой женщиной, она сразу же устроила скандал. Теперь императору будет трудно открыто прикрывать такое поведение сына.
Так она укрепила своё положение в Восточном дворце, но сильно ударила по репутации наследного принца.
А та женщина, что осмелилась тайно встречаться с наследником, теперь стала мишенью для всех.
Нин Цзыюнь с интересом хотел посмотреть, как его младшая сестра будет оправдываться.
Бесполезная. Всё, что у неё есть, — красота.
В этот момент голос наследной принцессы, полный язвительной насмешки, донёсся даже до них:
— Наследный принц, вместо того чтобы заниматься делами государства или отдыхать, ночью тайно встречается с красавицей. Очень хочу взглянуть на неё — какая же она, раз сумела так околдовать принца?
— Может, я помогу вам, наследный принц, забрать эту красавицу в Восточный дворец? Так вы больше не будете тайно встречаться, и ваша репутация останется чистой.
На самом деле именно её действия и запачкают репутацию наследного принца.
Наследный принц резко оборвал её:
— Всё обсудим позже, в покоях.
Гвардейцы окружили место, но все отвернулись, не желая видеть происходящее.
Заметив, что Нин Цзыюнь с интересом направляется внутрь, они почтительно поклонились — всё же принц, — и не стали задерживать.
Ни наследный принц, ни его супруга не обратили на него внимания.
Двое гвардейцев уже держали женщину, заставив её стоять на коленях.
Её одежда была прозрачной, спина почти полностью обнажена — явно не для выхода.
Она всхлипывала, вызывая жалость.
Но это только усилило ярость наследной принцессы.
— Неужели красавица так страдает от жары, что ночью срывает с себя одежду? Сама раздевалась или наследный принц помог? Давай-ка подними лицо, посмотрю, как тебя жалеть.
Наследный принц молчал. Наследная принцесса холодно прикрикнула:
— Посмотрим, насколько твоя красота превосходит нашу принцессу, которую наследный принц так часто выделяет.
При мысли о лице Нин Яньни гнев наследной принцессы вспыхнул с новой силой.
Раньше, когда наследный принц просил её брата из Двора наказаний помочь семье Вэнь с делом, она уже заподозрила неладное.
А теперь эта дерзкая женщина, осмелившаяся ночью тайно встречаться с наследником, даже по фигуре напоминает Нин Яньни. И даже цвет её нижнего белья — нефритово-розовый.
Наследная принцесса подошла ближе и резко подняла лицо девушки.
Та задрожала, задыхаясь, и умоляюще заговорила:
— Наследная принцесса… я просто… просто проходила мимо… Простите меня, наследная принцесса! Больше не посмею, больше не посмею…
…Служанка?
Голос показался странным. Нин Цзыюнь бросил взгляд на Хан Ши.
Тот сглотнул и, понизив голос, доложил:
— Господин, ранее днём принцесса тайно отправила кого-то к наследной принцессе.
Но Нин Цзыюнь заранее всё предусмотрел — его люди были быстрее, поэтому наследная принцесса и успела вернуться вовремя.
— Так где же она сейчас? — Нин Цзыюнь даже не стал смотреть на ту женщину и её лицо.
Он не ожидал, что принцесса из дома Вэнь окажется такой смелой — осмелиться так поступить с наследным принцем.
Если наследный принц узнает, что она донесла, это будет несложно.
Один из людей вдали подал Хан Ши несколько знаков руками. Тот сразу понял.
Принцесса выбрала отличное место для спасения — Хан Ши чуть не усмехнулся:
— Господин, за западной стеной Дунцуйгуна есть пруд с лотосами.
Принцесса, хоть и кажется хрупкой, умеет плавать.
Этот пруд довольно большой, над ним проходит галерея. Фонари на павильонах горят всю ночь, всё освещено, как днём.
Представить себе, как принцесса выныривает из воды — довольно любопытно.
Тем временем наследная принцесса не отступит. Нин Цзыюнь развернулся и направился на запад, лениво улыбаясь:
— Ночью так приятно пахнут цветы. Пойдём-ка прогуляемся туда.
Галерея у пруда с лотосами соединяла павильоны, террасы и беседки. В пруду, кроме цветов и листьев, лежали причудливые камни.
По галерее приятно гулять и любоваться цветами, но плавать внизу — опасно.
— Четвёртый принц, — стражи, несущие ночную вахту, почтительно кланялись ему по пути.
Он шёл неторопливо, наслаждаясь прогулкой, и медленно оглядывал поверхность пруда.
Затем направился в сторону, где свет был тусклее.
Хан Ши следовал за ним на расстоянии, не осмеливаясь приближаться. Он видел, как его господин, кажется, считает шаги.
Рассчитывает, как далеко успела доплыть принцесса.
Нин Яньни выросла за пределами дворца. С детства её сопровождали отец и братья. Семья Вэнь занималась морской торговлей, поэтому плавать она умела с ранних лет.
Но на берегу она ничего не видела и не слышала. Вода заглушала звуки, и она могла лишь смутно различать огни на берегу, чтобы определить направление и плыть в тень.
Главное — выбрать место для выхода на берег так, чтобы её никто не увидел.
Когда она тайно послала человека к наследной принцессе, Нин Яньни уже предполагала, что дело может дойти до такого.
На ней был обычный придворный плащ, ничем не примечательный. Убегая из Дунцуйгуна, она просто бросила его там.
Теперь главное — не паниковать, не тонуть и не попасться на глаза.
Она успокоилась, сняла с пояса нефритовые подвески, которые тянули юбку вниз, и позволила им утонуть.
Вспоминая, как выглядел пруд на закате, она нащупывала руками похожие камни, продвигаясь вперёд.
Фонари горели всю ночь — её легко могли заметить. Но она заранее проверила: в этом пруду есть место, где можно выйти на берег незамеченной.
Там не стояла стража, а густые ветви и лианы свисали прямо в воду, создавая укрытие.
Ачжи уже положила там чистую придворную одежду.
Пруд тянулся на шестьдесят с лишним чжанов от западной стены Дунцуйгуна через всю галерею. До самого конца доплыть она не сможет — сил не хватит.
Она продолжала плыть, стараясь различить камни и тени, чтобы сориентироваться.
http://bllate.org/book/2340/258260
Готово:
