Все взрослые из рода Вэнь давно умерли. Если Нин Яньни не возьмёт под своё крыло этого ребёнка, род Вэнь окончательно прервётся. Но стоит ей вмешаться — и она окажется под покровительством наследного принца, вновь накопив перед ним долг благодарности.
Деньги легко вернуть, а вот человеческие долги — никогда. Тем более сейчас, когда им так часто и так остро нужна поддержка наследного принца.
Чем же она сможет отплатить ему теперь?
Нин Яньни перевела взгляд на предмет, всё ещё зажатый в её ладони — это была серёжка в форме персика из красного коралла с жемчужиной, которую наследный принц незаметно вложил ей в руку, когда помогал подняться.
Это была её собственная серёжка.
Наследный принц напоминал ей об этом.
Глядя на серёжку, она вспомнила тот самый день — примерно в это же время. Она пришла к наследному принцу с просьбой о помощи для дома Вэнь. Обычно такой мягкосердечный, он долго размышлял и произнёс множество тягостных слов.
Сердце её постепенно остывало, опускаясь всё ниже и ниже, пока незаметно за окном не скрылась луна за ивой.
Никто не вошёл в покои, чтобы зажечь светильники, и комната погрузилась во мрак, оставив лишь рассеянные лунные блики. Внезапно дыхание наследного принца коснулось её шеи. Он наклонился над ней и, словно два нефритовых диска, ударившихся друг о друга, прошептал:
— Раз уж ты просишь помощи у Наследного Принца, чем же, сестрица, ты намерена отплатить?
Он оперся руками по обе стороны её тонкой шеи и навис над ней.
Одежда одна за другой соскальзывала на пол. Во тьме прочие чувства обострились до предела. Он погружался в наслаждение, а она, мокрая от слёз, отвела лицо в сторону.
Это был её второй позор, второй раз, когда стыд и боль захлестнули её до дрожи. Она тихо умоляла его остановиться.
Позже, когда она попыталась подняться и уйти, он снял с неё эту самую серёжку.
......
Теперь Нин Яньни смотрела на серёжку в своей руке, а горячая вода в ванне залила её лицо румянцем, словно волны алого тумана.
Нин Яньни собралась с мыслями и велела Ачжи наклониться, чтобы тихо что-то ей сказать. Затем она вновь спрятала серёжку и дала знак Атан:
— Приготовься. В час Собаки отправимся к теневой стене у Дунцуйгуня.
Дунцуйгунь находился к северу от Восточного дворца.
Теневая стена у Дунцуйгуня была построена из северной стены служебных помещений Восточного дворца. Эта стена не только скрывала внутренний двор от посторонних глаз и защищала от любопытных взглядов, но и не позволяла звукам изнутри выйти наружу.
Нынешняя наследная принцесса была дочерью герцога Чэнго, а её старший брат занимал пост главы Двора Наказаний.
Говорили, что из-за ревнивого и вспыльчивого нрава наследной принцессы ранее две наложницы наследного принца — Сун Чжаосюнь и Шэнь Лянъюань — были вынуждены переехать в дворы при Дунцуйгуне. Однако по неизвестной причине обе они исчезли ещё до того, как Нин Яньни вошла во дворец.
Вот почему наследный принц и выбрал это место — более подходящего не найти.
Ночью, при ясной луне и звёздах, у теневой стены Дунцуйгуня уже стоял человек.
— Уверены ли вы, что наследная принцесса вернётся завтра? — спросил наследный принц, одетый в тёмный повседневный наряд, почти слившийся с ночью. Он стоял у стены и повернулся к сопровождавшему его придворному.
Вчера наследная принцесса уехала в императорский храм, чтобы помолиться о рождении сына и провести там пару дней, изучая буддийские наставления. Наследный принц знал об этом, но сейчас всё должно было остаться в тайне, поэтому он хотел убедиться лично.
Придворный, державший в руке слабо мерцающий фонарь с узором цветов и птиц в технике цисы, кивнул:
— Да, Ваше Высочество. Сегодня наследная принцесса не вернётся.
Ведь уже такой поздний час — вряд ли она возвратится сейчас.
Наследный принц удовлетворённо кивнул.
За пределами дворца все говорили, что он и наследная принцесса живут в гармонии, но лишь обитатели Восточного дворца знали, какова она на самом деле — ревнивая и вспыльчивая, настоящая фурия. Однако он ещё не достиг той стадии, когда мог бы позволить себе открыто с ней порвать, и потому терпел.
Поэтому сегодня ночью он вышел без охраны, взяв с собой лишь доверенного слугу, чтобы не привлекать внимания.
Прохладная ночь, такой прекрасный миг — стоило подождать.
Прошла лишь половина чашки чая, как он увидел медленно приближающуюся хрупкую фигуру. Глаза наследного принца вспыхнули. Он повернулся к слуге и строго наказал:
— Держи язык за зубами и следи за обстановкой.
В эту позднюю ночь наследный принц отослал всех посторонних и велел своему слуге хранить молчание.
Увидев приближающуюся женщину, слуга всё понял. Он кивнул, погасил фонарь и спрятался в укромном месте.
На ней был парчовый плащ.
Она ступала мелкими шагами, почти бесшумно. При ходьбе нефритовые бусины на её поясной подвеске тихо позванивали.
Ночной ветерок приподнял край плаща, вызывая невольное сочувствие.
Наследный принц стоял с достоинством, но, подождав немного, не удержался и сделал пару шагов навстречу.
Сегодня в Зале Яньдэ, глядя на то, как она лежала у ложа императора, в его душе тоже мелькнули кое-какие недостойные мысли.
Он знал об этой уловке императора ещё до того, как получил донесение от своих осведомителей.
Ведь мужские желания — что в них сложного угадать? Поэтому он и не спешил, а ждал, когда Нин Яньни сама придёт к нему с просьбой о помощи.
Иначе как бы он получил эту ночь, полную нежности?
Но Нин Яньни ничего не знала.
Весь путь от дворца Чэнси она шла в задумчивости. Увидев, что наследный принц идёт к ней, она наконец вернулась к реальности, слегка замедлила шаг и чуть отступила назад.
Она сама не могла сказать, правильно ли поступает, приходя на эту встречу ночью.
Но раз уж она здесь, Нин Яньни велела Ачжи отойти и сняла капюшон с головы, после чего сделала реверанс:
— Аньни кланяется Вашему Высочеству.
Едва она опустила голову, как почувствовала тёплое дыхание рядом. Оно накатывалось, словно прилив, заставляя её инстинктивно отвернуться.
Под капюшоном она всё ещё носила полупрозрачную белую вуаль с серебристой окантовкой, сквозь которую едва угадывалось её лицо.
Едва она начала кланяться, как наследный принц наклонился и мягко поднял её:
— Не ожидал встретить тебя здесь, Аньни.
Цветы тюльпанового дерева у дворца Чэнси обладали особенно насыщенным ароматом, и на ней неизбежно остался этот запах.
Уловив его, наследный принц приблизился ещё ближе. Но шея Нин Яньни была очень чувствительной, и, почувствовав, что их дыхания вот-вот сольются, она вырвала руку из его ладони.
Однако наследный принц наклонился ещё ниже и, почти касаясь уха, тихо произнёс:
— Аньни, тебе же холодно. Здесь, у стены, дует. Неужели ты хочешь вести разговор именно здесь?
Когда он выпрямился, на его губах играла та же доброжелательная улыбка.
Какой же холод может быть в летнюю ночь?
Наследный принц развернулся и направился в Дунцуйгунь. Нин Яньни посмотрела на луну, на мгновение замерла, но всё же последовала за ним.
Она знала: если сегодняшняя беседа не увенчается успехом, ей будет невозможно выжить при дворе, а вместе с ней пострадает и оставшееся потомство дома Вэнь.
Поэтому она вошла вслед за наследным принцем в Дунцуйгунь.
На кирпичной дорожке ещё лежали упавшие лепестки и листья, но место явно подготовили заранее: ни слуг, ни стражников поблизости не было, и тишина становилась невыносимой.
Внутри уже горели мягкие светильники из цветного стекла.
Обстановка была роскошной: занавесы из хрустального нефрита, ширма с изображением озера и гор, переливающаяся всеми цветами, а на столах и ложах лежали прозрачные шёлковые покрывала, будто приглашающие к близости.
Закрыв дверь, наследный принц развязал завязки её плаща.
Без плаща она предстала в изысканном шёлковом платье цвета дымчатых облаков. Ночью она казалась ещё соблазнительнее, чем днём.
Тонкий пояс подчёркивал её талию, а изгибы груди делали её стан ещё изящнее и хрупче.
Пальцы наследного принца были длинными и с лёгкими мозолями. Он провёл ими по её щеке и снял вуаль.
Каждый раз, глядя на неё, он не мог не восхищаться. Она была словно цветок абрикоса на весенней ветке — так и хотелось взять в ладони и лелеять.
И вот теперь она стояла перед ним.
Он приблизил руку к её шее с привычной уверенностью человека, привыкшего повелевать, и начал распускать завязки её платья.
Едва он увидел её изящные ключицы, как услышал:
— Братец-наследник... Аньни хотела бы кое-что сказать тебе.
Она остановила его руку, и её тихий голос прервал его дальнейшие действия.
Наследный принц был в прекрасном настроении и не рассердился. Он с интересом посмотрел на неё — она всё ещё была слишком юной и, видимо, смущалась, поэтому отвела взгляд.
Нин Яньни действительно чувствовала неловкость.
Она достала ту самую серёжку в форме персика из красного коралла с жемчужиной.
— Аньни, — сказал наследный принц, оглядывая её с ног до головы, — говори прямо. Между нами ведь теперь особые отношения. Всё, что в моих силах, я сделаю для тебя.
Нин Яньни почувствовала тревогу. Опустив глаза, она искренне произнесла:
— Аньни навеки запомнит сегодняшнюю милость Вашего Высочества. Если у наследного принца будет нужда в услугах Аньни, она готова отдать даже жизнь, чтобы отблагодарить вас.
Отдать даже жизнь...
Но не готова вновь отдать себя ему.
Наследный принц прекрасно понимал такие уловки. На лице его по-прежнему играла тёплая улыбка:
— Аньни, ты ведь понимаешь, что тебе предстоит провести при дворе ещё немало дней.
Без защиты, как бы прекрасна ты ни была, титул принцессы ничего не стоит.
— Но если между нами возникнут настоящие узы, разве допущу я, чтобы ты оказалась в таком затруднительном положении? — мягко убеждал он.
Он заметил, как её длинные ресницы дрожат, и понял: она колеблется. Он не торопился.
Ночь была ещё длинной.
Он взял серёжку и начал перебирать её в пальцах.
Её губы, мягкие и розовые, дрожали, не зная, что сказать, и это лишь усиливало в нём желание. Он вспомнил, как в прошлый раз она была такой хрупкой, издавая тихие, прерывистые стоны.
Его рука нежно коснулась её лица:
— Аньни, я не нарушу обещания, данного тебе в прошлый раз.
— Следуй за мной, и я позабочусь о тебе. Сегодня я не даю тебе никаких клятв, но когда я взойду на трон, проси чего пожелаешь — всё будет твоим. Согласна, Аньни?
Нин Яньни слегка покачала головой. Ей не нужны ни власть, ни богатства. Она лишь хотела спокойно прожить свою жизнь при дворе, чтобы никто не причинял ей зла. Такое простое желание — и почему оно так трудноосуществимо?
Вспомнив ужасный взгляд императора на неё сегодня, она тихо умоляла:
— Ваше Высочество — наследник трона. Аньни всего лишь ничтожная смертная, и если вы не отвергли её, то лишь из милости. Она хочет лишь спокойной жизни и не осмеливается мечтать о большем.
— К тому же, наследная принцесса прекрасна и добродетельна. Как может Аньни совершить нечто подобное и разрушить многолетнюю привязанность между вами?
Раз уж она упомянула наследную принцессу, значит, цветок абрикоса действительно испугался.
При упоминании жены наследный принц вдруг вспомнил:
— Говоря о привязанности, я испытываю к тебе куда более глубокие чувства. Когда глава Двора Наказаний, господин Хэ, собирался расследовать дело дома Вэнь, если бы не я, на дом Вэнь наверняка повесили бы ложное обвинение.
— В ту ночь японцы проявили такую жестокость к дому Вэнь... Подумай хорошенько, Аньни: оставшиеся дети из побочных ветвей, будущее дома Вэнь... Неужели ты хочешь, чтобы я остался в стороне?
Он говорил медленно, наблюдая, как лицо Нин Яньни постепенно теряет краски.
Сердце цветка абрикоса всегда мягкое. Хотя дом Вэнь и пал, это всё ещё лучшее средство, чтобы держать её в повиновении.
Её рука, сдерживавшая его, уже слабела.
Наследный принц провёл ладонью по её шее вниз и ослабил пояс на талии. Она любила оттенки бирюзы, но на такой белоснежной коже любая одежда смотрелась прекрасно.
Ночь была тихой и прохладной. Здесь, в этом месте, никто не посмеет вмешаться — стража специально отведена подальше.
Он уже собирался наклониться, как вдруг по кирпичной дорожке раздались поспешные шаги и чей-то голос окликнул:
— Ваше Высочество!
Наследный принц нахмурился от досады:
— Что за срочное дело?
Дело действительно было срочным. Придворный, не зажигая фонаря, вбежал в покои, запыхавшись:
— Ваше Высочество... Наследная принцесса неожиданно вернулась! Она уже у ворот Восточного дворца и сейчас направляется сюда!
— Должно быть, уже у теневой стены!
—
Нин Цзыюнь получил поданный бульон как раз в тот момент, когда переписывал «Назидания Предков» в третий раз.
Его письменный стол был в беспорядке: слева стояли нефритовые статуэтки без особого порядка, а справа лежали стопки бумаг — то ли для практики каллиграфии, то ли просто исписанные черновики.
http://bllate.org/book/2340/258259
Готово:
