Время: третий страж, третья четверть (около двух часов ночи).
Дворец Вэньдэ.
Яркий свет заливал залы, словно наступил день. Евнухи, дворцовые служанки и стражники замерли на своих местах, боясь даже вздохнуть. Еще сорок пять минут назад сюда торжественно прибыла императорская наложница с целой свитой, чтобы молить о прощении, опустившись на колени у входа. После того как ее вызвали внутрь, никто не знал, что именно она сказала, но император Юань-шоу внезапно пришел в ярость и приказал страже выволочь ее личного евнуха и забить до смерти прямо за порогом.
В этот момент принц Цинь, прибывший во дворец посреди ночи, стоял на коленях у входа в зал Вэньдэ. На все вопросы главного евнуха императора он отвечал лишь одно: «Сын виновен, прошу отца о наказании!»
Остальные не понимали, что происходит, но главный евнух, вспомнив недавнее нападение на Восточный дворец, догадался о причинах. Он подумал, что мать и сын ведут себя весьма занятно: один за другим явились молить о прощении.
— Ваше Высочество, поднимитесь, не губите же вы меня своим поклоном, — взмолился евнух.
Принц Цинь упрямо повторил:
— Пока отец не примет меня, я не встану.
Евнух беспомощно вздохнул:
— Подождите немного, я сейчас же доложу Его Величеству.
— Благодарю, господин евнух.
Когда евнух вошел в зал и доложил о происходящем, император Юань-шоу с ледяным лицом холодно хмыкнул:
— Мать и сын оказались довольно проворны. Сговорились и теперь один за другим приходят давить на меня!
Императорская наложница, распростершись на полу, в слезах проговорила:
— Умоляю, Ваше Величество, будьте милостивы. Как мать, я желала лишь лучшего своему сыну, мечтала, чтобы он стал достойным человеком. Я и представить не могла, что Е-эр за моей спиной осмелится пойти против закона и совершить столь тяжкое преступление. Я не спала ночами от боли и терзаний, поначалу даже хотела скрыть его вину и наставить на путь истинный. Но я — жена императора, его подданная, дочь рода гуннов. Мои предки всю жизнь служили престолу, три поколения хранили чистоту имени. Разве могу я ради личных пристрастий разрушить столетнее основание империи Да-цзин?
— Говорят, дети — это долг, который мы несем всю жизнь. Е-эр совершил тяжкое преступление, и я, как мать, виновна в плохом воспитании. Прошу, лишите меня титула императорской наложницы. Я больше не достойна управлять внутренними покоями и возвращаю золотую печать. Прошу лишь об одном: даруйте сыну жизнь.
Император Юань-шоу смотрел на женщину, распростертую у его ног, ледяным, пронзительным взглядом и долго молчал. Наложница дрожала, на ее висках выступил холодный пот. В зале воцарилась мертвая тишина. Наконец император взмахнул рукавом и рявкнул:
— Зовите этого негодника!
Главный евнух поспешно провозгласил:
— Принц Цинь, войдите!
Принц Цинь вошел в зал и сразу же рухнул на колени:
— Сын виновен!
Не успел он закончить фразу, как боковым зрением заметил фигуру наложницы. Он был ошеломлен: почему мать здесь посреди глубокой ночи? Неужели отец уже узнал правду и теперь судит ее? Принц все больше тревожился, когда над головой раздался холодный голос императора:
— Говори, в чем же ты виновен?
Принц поспешно ударил челом:
— Сын плохо управлял своими людьми, поддался наговорам и клеветал на брата…
— Принц Цинь создал клику, занимался коррупцией, покушался на Восточный дворец, ради личной выгоды губил жизни, не заботясь о будущем империи Да-цзин. Он недостоин высокого поста и звания императорского сына. Прошу Ваше Величество наказать его!
Принц Цинь собирался признаться в самом незначительном из своих преступлений, как его научил дядя Чжэн Чу, но его перебила мать — человек, которому он доверял больше всех. Лишь спустя долгое время он осознал смысл ее слов. Его охватило потрясение, он долго не мог прийти в себя. Он знал, что мать жертвует им ради спасения рода, но почему именно он должен стать жертвой? Разве он занимался махинациями, вмешивался в экзамены в Цзяннани и алчно копил богатства не ради матери и рода Чжэн? Разве не мать хотела, чтобы он занял трон, когда подстрекала его соперничать с наследным принцем?
Разве не он был любимым сыном матери, деда и дядей?
Император Юань-шоу глухо спросил:
— Третий, то, что сказала твоя мать, — правда?
Принц Цинь посмотрел на наложницу и медленно опустил голову, перестав театрально причитать:
— Каждое слово матери — правда.
Он вдруг вспомнил, что до семи-восьми лет мать не любила его, ведь из-за его тяжелых родов она едва не погибла. Она всегда предпочитала ему шестого брата — умного и рожденного легко. Если бы в восемь лет Чжао Юйчжэн не научил его, как угодить отцу, чтобы завоевать расположение матери, не было бы всех этих лет показной сыновней почтительности.
Видя, что сын добровольно признал вину, император, который уже жаждал его смерти, но не хотел прослыть детоубийцей, немного смягчился:
— Я знаю, что покушение на Восточный дворец было направлено против Лю. Но кроме этого, были ли у тебя другие замыслы?
— Сын не смел! Перед этим я договорился с наследным принцем и братьями Чжао о матче по цзюйцзю за городом, я знал, что принца нет во дворце. Как бы я ни был глуп, я не смел убивать брата…
Говоря это, принц задохнулся от рыданий. Император внимательно наблюдал за его лицом. Неизвестно, что он думал на самом деле, но внешне изобразил глубокое разочарование, вспоминая, каким искренним и почтительным был сын в детстве, и сетуя, как легко власть ослепляет людей. В его словах сквозила горечь отца, потерявшего надежду, и это заставило принца искренне раскаяться. Он лишь повторял: «Сын осознал свою вину».
Император Юань-шоу отвернулся:
— Отправляйся в Храм предков и моли о прощении у наших праотцов.
— Слушаюсь, отец.
Время: шестая стража, шестая четверть. Небо начало светлеть. Снаружи дворцовых ворот выстроились экипажи чиновников. Сановники спешивались или выходили из паланкинов, чтобы пешком войти во дворец — редкое зрелище для столицы.
А у ворот Гусы, что на Южной улице, стоял огромный барабан — Барабан взывания, в который мог ударить любой, чтобы поведать о своей беде самому императору.
Человек в черном сказал:
— Если невиновность Чэнь Шидао будет доказана, то на род Лю падет тень позора. Но так как Лю из Восточного дворца, никто не осмелится выступить в защиту Чэнь Шидао. Они лишь мелкие пешки в этой игре. Но если ты ударишь в Барабан взывания и обвинишь Чэнь Шидао в плохом управлении домом и жестокости к слугам — из-за чего те, получая мизерное жалованье, поддались на подкуп злоумышленников и помогли украсть экзаменационные темы, — тогда все изменится.
Чжао Байюй, будучи человеком умным, мгновенно все понял. Он поклонился человеку в черном:
— Благодарю Вас, Ваше Высочество, за помощь!
Хо Цзинтан не удивился. Он потянул за край черной маски, обнажив лишь уголок губ:
— Когда ты догадался, кто я?
— Когда вы упомянули наставника пятого брата, — ответил Чжао Байюй.
Хо Цзинтан равнодушно отозвался:
— Довольно рано.
Когда Чжао Байюй поднял глаза, Хо Цзинтан уже поправил маску и, встретив его недоуменный взгляд, сказал:
— Слышал, что перед свадьбой лучше видеться, а после — нет.
Чжао Байюй: «...»
Хо Цзинтан заложил руки за спину:
— Чего застыл? Иди. Я за все в ответе.
Эти слова были дороже любой грамоты о помиловании. Чжао Байюй понимал, что если случится нечто страшное, Хо Цзинтан не обязательно рискнет жизнью ради него, но сейчас это обещание дарило спокойствие. С момента своего перерождения Чжао Байюй шел по жизни в одиночку: никто не прокладывал ему путь и никто не подстраховывал, а ему самому приходилось из последних сил защищать немногих близких.
Честно говоря, Хо Цзинтан был первым, кто проложил для него путь и взял на себя ответственность, хотя еще недавно Чжао Байюй видел в нем лишь кошмар из своего прошлого. Чжао Байюй чувствовал неловкость: в бытность свою судьей в столице он столкнулся с кровавым делом и, будучи мелким чиновником, ошибочно принял Хо Цзинтана за того, кто уходит от закона благодаря связям, отчего сильно его боялся.
Барабан взывания высотой в два метра был ярко-красным, с натянутой желтоватой кожей, покрытой тонким слоем пыли. Чжао Байюй взял колотушку, поднял руку и с силой ударил по мембране. Раздался оглушительный гул.
В начале правления Да-цзин, чтобы завоевать сердца народа, основатель династии издал указ: император обязан немедленно рассматривать жалобы, поданные через этот барабан, независимо от их важности.
Чжао Байюй ударил снова, с силой и решимостью. Вскоре к нему выбежали стражники, затем прибыли люди из внутренних покоев дворца и пригласили его в зал Чуйгун. Там, перед лицом императора, чиновников и принцев, он должен был обвинить своего наставника.
В зале Чуйгун воцарилась тишина. Принц Линьань, Хо Цзинтан, доложил о ходе коррупционного дела на экзаменах: от связи кормилицы наследного принца Лю с Чэнь Шидао до взяток, которые брал министр обрядов, и связи принца Цинь с махинациями в Цзяннани. Он рассказал, как они довели экзаменационную систему до краха, убивали протестующих студентов и за три года присвоили более двух миллионов лянов.
Чиновники ожидали лишь мелкого скандала, но никак не такого размаха. Использование Цзяннани для махинаций в течение трех лет — это было невероятно. Наследный принц опустил голову: он был напуган, но в то же время ликовал, осознав, что принц Цинь теперь вряд ли оправится.
— ...Слова мои — истинная правда, доказательства я готов представить, — закончил Хо Цзинтан.
Император Юань-шоу, уже знавший правду, снова пришел в ярость. Его острый взгляд скользил по чиновникам, но никто не смел поднять глаз.
— Коррупция, убийства, разврат! Вот мои сыновья, вот мои верные слуги! Чэнь Чжичжоу, которого я сам назначил на высокую должность, не приносил блага народу, а грабил его вместе с принцами! Осквернение святых книг! — император в гневе ударил по подлокотникам трона. — Наследник, скажи, как нам поступить с принцем Цинь?
Наследный принц ответил:
— Отец, экзамены — путь к отбору талантов для империи. Если мы закроем на это глаза, мы предадим идеалы основателей. Но, учитывая заслуги рода Чжэн перед страной, прошу даровать третьему брату жизнь, но наказать его по всей строгости закона.
Это был идеальный ответ, который пришелся императору по душе. Юань-шоу спросил:
— А ты, наследник, разве не знал о том, что творит твой брат?
Наследник рухнул на колени:
— Если бы знал, я бы обязательно его остановил!
Император упомянул нападение на Восточный дворец, и наследник, побледнев, понял, что император ведет опасную игру.
Затем император обратился к трем высшим сановникам, но те, будучи старыми лисами, уклонились от прямого ответа, переложив решение на самого императора.
— Лишить принца Цинь титула и ранга, сослать в простолюдины и заточить в Храм предков. Чэнь Чжичжоу и всех причастных — под суд Далисы, если вина подтвердится — казнить! Всех чиновников, замешанных в этом, наказать по всей строгости закона!
Среди чиновников поднялся ропот. Это было самое громкое дело со времен основания династии.
— Хо Цзинтан, это дело передается первому министру Чжао, — бросил император.
— Слушаюсь, — ответили оба.
— Есть еще дела? Нет? Тогда заседание окончено… — не успел он договорить, как в зал вбежал евнух:
— Ваше Величество! В столице ударили в Барабан взывания!
— Кто и на кого жалуется?
— Чжао Байюй обвиняет Чэнь Шидао!
Чжао Байюй?! Обвиняет Чэнь Шидао, который уже приговорен к смерти? Чиновники зашушукались. Чжао Боюн помрачнел. Хо Цзинтан лишь опустил глаза.
Император нахмурился:
— Кто это такой? И почему он жалуется на Чэнь Шидао?
Евнух ответил:
— Чжао Байюй — сын принцессы Чанпин, он учился у Чэнь Шидао и обвиняет его в плохом управлении домом и жестокости.
Сын принцессы Чанпин... Пятый сын министра Чжао? Первый человек в истории, который обвинил своего наставника перед лицом императора!
http://bllate.org/book/23359/2512513
Готово:
