Шэнь Хаочу подошел к нему и, потирая затылок, неловко произнес:
— Бэй Юй, я не нарочно. Просто испугался, что Ань Ли...
Е Цзыцянь и Ань Ли подошли к ним следом. Е Цзыцянь обеспокоенно спросил:
— Ань Ли, ты в порядке?
Ань Ли покачала головой и с тревогой взглянула на Бэйчэнь И. Сейчас ее больше всего волновало, не подерутся ли эти двое снова.
В этот момент сквозь толпу к ним пробрался старик, похожий на дворецкого. Заметив вышитый шар на рукояти меча Бэйчэнь И и ощутив исходящий от него леденящий холод, он невольно подумал о том, как бы поскорее сбежать. Но, вспомнив о своем долге, он дрожащими руками сложил ладони в приветственном жесте:
— Господин, вы поймали вышитый шар нашей барышни, прошу, пройдемте с нами наверх.
Шэнь Хаочу посмотрел на толпу, которая старалась отойти от них подальше, а затем перевел взгляд на старика и невозмутимо произнес:
— Передай своей барышне, пусть бросит его еще раз.
Дворецкий, чувствуя, как на него давит все более тяжелая аура, невольно отступил на два шага. Он с сомнением посмотрел на балкон, но, встретившись взглядом с полными надежды глазами своей госпожи, внутри отчаянно взвыл.
— Но...
Е Цзыцянь, видя, как лицо Бэйчэнь И становится все холоднее, испугался. Он жестко отрезал:
— Никаких но. Мы не те люди, с которыми вам стоит связываться. Если бы вы не устроили этот балаган, шар не оказался бы у нас. Лучше осознайте, чем может обернуться для вас эта настойчивость.
Шэнь Хаочу снял вышитый шар с рукояти меча Бэйчэнь И и небрежно бросил его вверх. Шар пролетел прямо и без промаха зацепился за фонарь под крышей, даже не качнувшись.
— Иди, — бросил он.
— Да, простите, что побеспокоили, — дворецкий поспешно поклонился и, торопливо подхватив двух своих спутников, направился к терему.
— Дворецкий, в чем дело? Почему он не поднялся? — увидев, что старик вернулся один, разочарованно спросила барышня Линь. Стоявший рядом господин Линь с недоумением посмотрел на него.
— Хозяин, это люди, с которыми нам лучше не иметь дел. Жизнь дороже, — с ужасом в глазах ответил дворецкий, глядя вслед удаляющейся к городским воротам группе.
Барышня Линь не поняла, ее снова охватил гнев. Топнув ногой, она закричала:
— Почему?! Зачем тогда он вообще поймал шар?
— Хуэй-эр, перестань упрямиться! Ты ведь сама знаешь, как шар оказался у них. Ты что, не видела реакцию людей внизу? И как он вернулся обратно, ты не заметила? — голос господина Линя стал суровым.
Вспомнив, как шар взмыл вверх и зацепился за фонарь, даже не шелохнувшись, дворецкий покрылся холодным потом. Он лишь винил себя в том, что с детства избаловал дочь.
— Впредь тебе стоит поумерить свой пыл!
— Я не... — барышня Линь хотела возмущенно закричать, но, увидев на лице отца несвойственную ему строгость, осеклась. Она никогда еще не видела его таким.
— Увести барышню. Запереть в доме на полгода, — раздраженно приказал господин Линь. Чем старше она становилась, тем невыносимее делалась.
— Отец... — рыдая, барышню Линь уволокли в ее покои.
***
За городскими воротами Шэнь Хаочу шел рядом с Бэйчэнь И, чувствуя исходящий от того ледяной холод. Он беспомощно произнес:
— Бэй Юй, я правда не специально.
Бэйчэнь И молчал.
— Бэй Юй, я просто испугался, что Ань Ли затопчут или этот шар ее поранит, вот и отбил его в сторону. Я же не знал, что ты стоишь позади нас, — Шэнь Хаочу продолжал идти рядом, не переставая оправдываться.
Бэйчэнь И лишь бросил на него быстрый взгляд и продолжил путь. Шэнь Хаочу разочарованно остановился, глядя ему в спину, и тяжело вздохнул.
— Брат Шэнь, забудь. На самом деле брат Чэнь И не такой уж неразумный человек, — Е Цзыцянь и Ань Ли подошли к нему и похлопали по плечу.
***
В предрассветных сумерках, когда небо еще не успело посветлеть, горные леса окутал густой туман, скрывая очертания деревьев. Шэнь Хаочу, пребывая в полудреме, почувствовал, что Бэйчэнь И поднялся. Он не стал открывать глаза, собираясь поспать еще немного, но тут услышал шаги, направляющиеся в его сторону.
Шэнь Хаочу незаметно отвел руку к поясу и коснулся рукояти меча. По мере того как шаги приближались, он невольно напрягся. Неужели этот тип настолько злопамятен? Он ведь уже несколько раз его задел, похоже, сейчас тот решил перейти к делу.
Бэйчэнь И остановился в полуметре от него. Его ледяной взгляд упал на лицо Шэнь Хаочу. Тот попытался притвориться спящим, но холод становился все ощутимее, казалось, воздух вокруг готов покрыться инеем. Если так пойдет и дальше, Е Цзыцянь и Ань Ли, спавшие у другого костра, точно что-то заподозрят. Шэнь Хаочу открыл глаза и посмотрел на него:
— Бэй Юй, чего ты хочешь?
— Идем, — едва слышно произнес Бэйчэнь И. Это слово, прозвучавшее в тишине, обладало невероятной властью.
Шэнь Хаочу не шелохнулся. Бэйчэнь И помрачнел, его рука легла на пояс, начала циркулировать духовная сила. Трава вокруг задрожала. Шэнь Хаочу, взглянув на спящих Ань Ли и Е Цзыцяня, был вынужден подняться. Бэйчэнь И мгновенно подавил свою ауру и, развернувшись, направился в горы.
Они прошли довольно долго. Шэнь Хаочу все еще был сонный и вскоре перестал двигаться, но Бэйчэнь И даже не думал останавливаться. Видя, что тот не собирается делать привал, Шэнь Хаочу безразлично бросил:
— Бэй Юй, может, для других ты и страшен, но я тебя не боюсь.
Бэйчэнь И остановился и обернулся:
— Правда?
Едва он договорил, как выхватил меч и нанес резкий выпад. Шэнь Хаочу вздрогнул, поспешно отступил и обнажил клинок, чтобы отразить атаку:
— Бэй Юй, ты что творишь?
Бэйчэнь И не ответил. Каждый его удар был быстрее и опаснее предыдущего, не давая противнику шанса заговорить. Шэнь Хаочу ничего не оставалось, кроме как сосредоточиться на защите. Вскоре он понял, что мастерство Бэйчэнь И действительно на высоте — в честном бою он, пожалуй, мог бы даже проиграть.
После сотни разменов ударами Шэнь Хаочу, тяжело дыша, проговорил:
— Бэй Юй, я признаю поражение, прекрати!
Но Бэйчэнь И не собирался останавливаться. Шэнь Хаочу, собрав остатки сил, продолжал парировать выпады:
— Бэй Юй, ты что, из-за вчерашнего решил меня убить?
Они сражались еще некоторое время, но выносливость Шэнь Хаочу не могла сравниться с многолетней закалкой Бэйчэнь И. После того как один из ударов отбросил его назад, он просто замер на месте, а острие меча Бэйчэнь И уперлось ему в горло.
Шэнь Хаочу согнулся, уперевшись руками в колени, и жадно глотал воздух:
— Бэй Юй... ты остыл?
— Нет, — Бэйчэнь И убрал меч в ножны и, бросив эти два слова, пошел прочь.
Шэнь Хаочу ошарашенно смотрел ему в спину, застыв на месте.
***
Четверка продолжила путь на северо-запад. Погода становилась жарче, дожди прекратились, но путешествие стало изнурительным — прохладно было только по ночам. Каждое утро Бэйчэнь И вызывал Шэнь Хаочу на бой, и каждый раз на вопрос, остыл ли он, отвечал отрицательно.
Палящее солнце заливало лес. Шэнь Хаочу, идя рядом с Е Цзыцянем, толкнул его плечом:
— Брат Е, не проголодался?
Е Цзыцянь с улыбкой посмотрел на него:
— Ты уже проголодался? Мы же только в полдень ели лепешки.
Шэнь Хаочу оглянулся на Ань Ли, которая шла чуть поодаль, и тихо сказал:
— Только одна лепешка, сухая и безвкусная. Мы уже несколько дней нормально не ели. Нам, мужикам, все равно, но Ань Ли еще растет, как она вырастет здоровой на таком пайке?
Е Цзыцянь с сомнением посмотрел на него:
— Правда из-за Ань Ли?
Шэнь Хаочу при этих словах стал непривычно серьезным:
— Да. В детстве я скитался и прошел через многое, чего я только не натерпелся.
Е Цзыцянь огляделся по сторонам и нахмурился:
— И как мы добудем еду?
— Бэй Юй, давай здесь отдохнем, — не ответив, крикнул Шэнь Хаочу идущему впереди Бэйчэнь И.
Тот и так шел медленно, а услышав окрик, остановился, не оборачиваясь. Е Цзыцянь, видя такую реакцию, вздохнул с облегчением — значит, он больше не злится?
Ань Ли подошла к ним и с любопытством спросила:
— Брат Хао, почему мы остановились?
Е Цзыцянь указал на Шэнь Хаочу и подшутил:
— Ань Ли, твой прожорливый брат Хао проголодался.
— Проголодался? У меня есть лепешки, — Ань Ли сняла с плеча узелок, собираясь что-то достать.
Шэнь Хаочу поспешно остановил ее:
— Ань Ли, не надо, я не хочу лепешек. Не знаю, сколько их у тебя осталось, но есть их три раза в день — я скоро сам стану лепешкой.
Он понимал, что Ань Ли не виновата, в такую жару любая еда быстро портится.
Ань Ли взглянула на небо — приближался вечер, она тоже проголодалась:
— Э-э... тогда чего ты хочешь, брат Хао? У меня только лепешки, вяленое мясо закончилось.
Шэнь Хаочу направился к небольшой поляне неподалеку, остальные последовали за ним:
— Горячего супа. Мы пойдем на охоту, а ты потом приготовишь.
— Как готовить? — недоуменно спросила Ань Ли.
Е Цзыцянь тоже посмотрел на него с сомнением. Дров вокруг полно, но где взять котел и миски?
Шэнь Хаочу, заметив их реакцию, хитро улыбнулся:
— Ань Ли, смотри, какой фокус я покажу.
Ань Ли с предвкушением воскликнула:
— Хорошо, брат Хао, давай быстрее!
Шэнь Хаочу сделал пасс рукой, и в его руках появился котел.
— Ого! Брат Хао, ты такой ловкий! — Ань Ли смотрела на него с восхищением. Е Цзыцянь лишь закатил глаза.
— Это еще не все! — Шэнь Хаочу, видя их лица, просиял еще ярче. Он один за другим начал доставать вещи: миски, палочки, тазы и даже кухонный нож. А когда появились специи, у Е Цзыцяня округлились глаза — для чего этот человек использует Мешочек Цянькунь?
Ань Ли не задавала лишних вопросов, она аккуратно расставила все по местам, продолжая нахваливать брата Хао, в душе у нее стало тепло.
Е Цзыцянь посмотрел на них и спросил:
— Кто пойдет на охоту?
Шэнь Хаочу взглянул на Бэйчэнь И, потом на Ань Ли и принял решение:
— Брат Е, когда мы шли сюда, мы видели ручей. Вы с Ань Ли идите к нему, наберете воды и соберете дров. Мы с Бэй Юем пойдем на охоту.
— Хорошо, — Е Цзыцянь обрадовался, что останется с Ань Ли — ему совсем не хотелось идти на охоту вместе с Бэйчэнь И.
— Бэй Юй, идем, — Шэнь Хаочу первым двинулся в гору, Бэйчэнь И последовал за ним.
***
На горной тропе им долго не попадалась дичь, и лишь пройдя приличное расстояние, они добыли двух зайцев и фазана.
— Бэй Юй, смотри, что это? — Шэнь Хаочу внезапно указал на огромное дерево неподалеку, в его голосе слышалось удивление.
Бэйчэнь И посмотрел туда: в сгущающихся сумерках на дереве висело нечто круглое, гораздо больше человеческой головы — осиное гнездо.
— Не знаю, — бесстрастно ответил Бэйчэнь И.
— И этого не знаешь? — Шэнь Хаочу с трудом проглотил слова, готовые сорваться с языка. Он вспомнил случай с вышитым шаром и решил, что насмехаться над ним не стоит.
— Подержи это, стой здесь и не двигайся, я принесу кое-что для Ань Ли, — он протянул Бэйчэнь И фазана и зайцев. Видя, что тот не берет, он схватил его за рукав и силой вложил добычу в руки. — Подержи немного, ничего не случится. Если убегут — останемся голодными. Только не убивай, свежая дичь вкуснее.
Увидев, что Бэйчэнь И не сопротивляется, Шэнь Хаочу направился к дереву. Он осторожно приблизился и махнул рукой под гнездом. В его ладони вспыхнуло пламя, но внезапно налетел порыв ветра, и гнездо, сорвавшись, полетело прямо ему в руки.
Раздалось яростное жужжание. Шэнь Хаочу инстинктивно прикрылся огнем, другой рукой защищая лицо, но ос была слишком много, и он получил несколько болезненных укусов в спину.
Он в смятении отбивался, но вдруг вспомнил кое-что, суетливо направил духовную силу и парой ударов сбил весь рой на землю.
Поднимая с земли соты, Шэнь Хаочу украдкой взглянул на Бэйчэнь И, стоявшего неподалеку, и заметил, как тот на мгновение едва заметно усмехнулся. Шэнь Хаочу замер.
Выпрямившись, он непроизвольно потер спину — места укусов саднило.
— Бэй Юй, ты остыл?
— Да, — кивнул Бэйчэнь И.
Шэнь Хаочу не ожидал ответа, взглянул на него еще раз и увидел, что тот вернулся к своему обычному состоянию, а ледяная аура исчезла. Он вздохнул с облегчением.
— Бэй Юй, вернемся, они, должно быть, заждались, — Шэнь Хаочу не стал забирать свою добычу и первым направился назад.
Когда они вернулись, Ань Ли и Е Цзыцянь уже подготовили все к ужину.
— Ань Ли, держи, — Шэнь Хаочу подошел к костру и протянул ей соты.
Ань Ли приняла их, с любопытством разглядывая:
— Что это?
Поняв, что она не знает, что это, Шэнь Хаочу забрал их обратно:
— Идите с братом Е разделайте курицу и зайцев, я сам этим займусь.
Через некоторое время Ань Ли и Е Цзыцянь вернулись от ручья. Шэнь Хаочу передал ей закрытый бамбуковый тубус, она положила его к специям и принялась варить суп и жарить зайчатину. Вскоре аромат дичи наполнил лес. Как раз когда они собирались приступить к еде, лицо Бэйчэнь И внезапно помрачнело, а Е Цзыцянь посмотрел в сторону дороги.
Шэнь Хаочу, напротив, не подал виду. Он попросил Ань Ли разлить суп по мискам и раздал всем по куску мяса.
Сделав по глотку супа, все трое невольно вздохнули от удовольствия. За время пути они привыкли к сухим лепешкам, и даже если удавалось купить что-то съестное, это не шло ни в какое сравнение с этим супом.
Е Цзыцянь, смакуя бульон, проговорил:
— Брат Шэнь, почему ты раньше не достал эти вещи? Мы могли бы готовить, когда не нужно было спешить, и не питаться одной сухомяткой.
Шэнь Хаочу, откусив кусок зайчатины, ответил:
— Тот набор я отдал другим, а этот купил несколько дней назад в уезде Цинпин.
Е Цзыцянь удивился:
— Брат Шэнь, ты всегда носишь это с собой? Кому понадобились те вещи?
— Да, как только у меня появился Мешочек Цянькунь, я сразу все подготовил, — буднично ответил Шэнь Хаочу. — А тот набор отдал одной бедной старушке.
— Это той бабушке Лю? — Е Цзыцянь вспомнил, как они помогали старушке, когда Шэнь Хаочу ненадолго отлучался — как раз тогда невестка отобрала у нее всю посуду.
— Да, — кивнул Шэнь Хаочу. Спину саднило еще сильнее, он, держа в одной руке мясо, другой непроизвольно опустил миску с супом и потянулся к спине.
Боковым зрением он заметил, что Бэйчэнь И наблюдает за ним, и поспешно убрал руку, сосредоточившись на еде.
В тишине раздался стук копыт, который приближался, а затем затих.
— Но! — повозка остановилась недалеко от них. Шэнь Хаочу и остальные сделали вид, что ничего не слышат, и продолжили ужинать. Лишь Ань Ли с тревогой посмотрела в сторону дороги.
Вскоре из повозки вышел молодой человек и медленно подошел к ним. Шэнь Хаочу, не подавая вида, наблюдал за ним. Он видел, что тот едва держится на ногах, лицо его было бледным, а губы приобрели сероватый оттенок. Он сразу понял — мужчина тяжело ранен и жить ему осталось недолго.
Молодой человек остановился неподалеку и поклонился:
— Господа, простите за беспокойство, нельзя ли попросить у вас миску супа? Моя сестра весь день в пути и еще ничего не ела.
Услышав это, Е Цзыцянь и Ань Ли посмотрели на Шэнь Хаочу. Бэйчэнь И, как только повозка остановилась, выпустил свою ауру. Шэнь Хаочу взглянул на котел, где оставалось еще много супа и нетронутый заяц, и, заметив, что Бэйчэнь И не реагирует, произнес:
— Брат, пригласи свою сестру, пусть присаживается, поедим вместе.
Сказав это, он тихонько потер спину — боль усиливалась.
— Благодарю вас, господин, — с признательностью поклонился молодой человек и повернулся к повозке.
— Брат Шэнь... — Е Цзыцянь с сомнением посмотрел на него, не зная, что сказать.
— Все в порядке, он тяжело ранен, — тихо ответил Шэнь Хаочу. — Ань Ли, налей две миски супа и отдай им зайца.
— Хорошо, — Ань Ли послушно поднялась.
— Приветствую вас, господа, — раздался нежный женский голос. Девушка стояла чуть поодаль, не решаясь подойти.
Шэнь Хаочу указал на место, где только что сидела Ань Ли:
— Прошу, присаживайтесь.
— Благодарим, простите за нашу бесцеремонность, — девушка еще раз поклонилась и помогла брату сесть у костра. Мужчина опустился на землю с трудом.
Шэнь Хаочу и Е Цзыцянь смогли разглядеть их: один был утонченным и благородным, другая — прекрасной и изящной.
Гости вели себя сдержанно, но, увидев сидевшего напротив Бэйчэнь И, лицо девушки внезапно изменилось.
— Бэй... — в ужасе воскликнула она. Бэйчэнь И никак не отреагировал, и девушка, осознав свою оплошность, поспешно опустила голову.
Шэнь Хаочу все видел. Они знают Бэйчэнь И? Судя по реакции девушки, они знакомы куда ближе, чем кажется. Но Бэйчэнь И был абсолютно равнодушен, так что их личности еще предстояло выяснить.
— Прошу, угощайтесь, в котле еще осталась порция.
http://bllate.org/book/23353/2511798
Готово:
