Прошло немало времени, прежде чем он наконец протянул руку и перевернул лежащего на спину. Стоило Бэйчэнь И увидеть это лицо, сплошь покрытое кровавыми разводами, как в его глазах промелькнул странный, трудночитаемый отблеск.
Он приложил пальцы к носу Шэнь Хаочу и, уловив едва заметное дыхание, облегченно выдохнул. Затем, скрестив ноги, он погрузился в медитацию.
— Бэйчэнь И, Бэйчэнь И…
Прошло больше половины дня, прежде чем в темноте раздался голос Шэнь Хаочу — хриплый, полный тревоги. Неужели он умер?
От этой мысли, да еще и при полном отсутствии ответа из темноты, на душе стало тяжело. Голос Шэнь Хаочу дрогнул и стал совсем тихим:
— Бэй Юй, ты что, правда скончался?
Спустя долгое время в полуметре от Шэнь Хаочу вспыхнул слабый ледяной голубой свет. Тот, однако, словно не замечал его, продолжая звать:
— Брат Чэнь И, Бэй Юй…
— Как же шумно! — раздался низкий голос, в котором теперь было куда меньше холода.
— Бэй Юй, почему я ничего не вижу? — голос Шэнь Хаочу стал совсем слабым, почти безжизненным. Он с трудом протянул руку в ту сторону, откуда донесся ответ, пытаясь что-то нащупать.
Услышав это, Бэйчэнь И резко схватил его за руку, а другой рукой активировал талисман освещения. Вспыхнувшее пламя озарило всё вокруг. Бэйчэнь И посмотрел на лицо Шэнь Хаочу и увидел, что глаза того ярко блестят в свете огня, а на губах играет едва сдерживаемая улыбка.
— Ты! — Бэйчэнь И словно ужалила ядовитая змея. Он отшвырнул руку Шэнь Хаочу, не рассчитав силы. От этого резкого движения тот глухо застонал, и из уголка его рта быстро потекла кровь. Взгляд Бэйчэнь И помрачнел, он протянул руку и нажал пару точек на груди товарища.
— Бэй Юй, ты убить меня хочешь? — спустя некоторое время снова раздался голос Шэнь Хаочу, но теперь он был совсем тихим, а затем и вовсе смолк.
— Шэнь Хаочу? — осторожно позвал Бэйчэнь И. Он потянулся к нему и коснулся пульса.
Чуть погодя, направив духовную силу, он нажал на точку между бровей Шэнь Хаочу. Ледяное голубое сияние осветило его лицо, и нахмуренные брови постепенно разгладились.
— М-м… — Услышав этот звук, Бэйчэнь И быстро отдернул руку. Шэнь Хаочу лишь сладко простонал, с трудом перевернулся на другой бок и так и не проснулся.
Бэйчэнь И на мгновение замер, вспомнив наставления Бэй Цзянаня перед отъездом:
— Чэнь И, считай эту поездку обычной тренировкой. Но будь настороже с этим Шэнь Хаочу. Я заметил, что, когда предок Е и глава клана Лю говорят о нем, их тон звучит весьма необычно.
— Среди вас троих только его личность остается загадкой. Раньше в клане Лю о таком человеке и не слыхивали, а сейчас настали неспокойные времена. Осторожность не помешает.
Шэнь Хаочу очнулся у небольшого родника. Над водоемом виднелось отверстие в скале — совсем узкое, но через него пробивался солнечный свет.
— Бэй Юй. — Шэнь Хаочу приподнялся, огляделся — Бэйчэнь И нигде не было. Взглянув вниз, он увидел неподалеку горсть красных диких ягод.
Он наклонился, чтобы набрать в ладони родниковой воды и утолить жажду.
— Не пей воду, ешь ягоды, — раздался знакомый низкий голос. Шэнь Хаочу отдернул руку и обернулся к Бэйчэнь И.
Тот стоял в тени. Его светло-голубой халат почти полностью пропитался кровью, став темно-красным, и лишь местами проглядывал прежний цвет. Несмотря на плачевный вид, он не потерял своей величественной стати.
*Хм-м… что за ерунда?* Глядя на Бэйчэнь И, Шэнь Хаочу вдруг подумал, что тот довольно неплохо выглядит. Он помотал головой, отгоняя лишние мысли.
— Почему нельзя пить? Я умираю от жажды, — Шэнь Хаочу снова сел и недоуменно посмотрел на него.
— Вода отравлена. — Бэйчэнь И подошел и сел в полуметре от него.
— Откуда ягоды? Они что, не ядовиты? — Шэнь Хаочу взял ягоду и откусил — на вкус она оказалась довольно сладкой!
Бэйчэнь И поднял взгляд на стену пещеры. Шэнь Хаочу проследил за его взором и действительно увидел посередине стены небольшое деревце, усыпанное красными плодами.
Бэйчэнь И поднял еще одну ягоду и бросил ее в родник. Плод не пошел ко дну, вместо этого послышалось шипение, от ягоды потянулся тонкий белый дымок, и в итоге на дно опустилась лишь черная косточка.
Эта картина так поразила Шэнь Хаочу, что он выронил надкушенную ягоду изо рта. Если бы Бэйчэнь И не появился вовремя…
Сглотнув, Шэнь Хаочу с благодарностью посмотрел на Бэйчэнь И, но тот лишь равнодушно смотрел на отверстие в потолке.
— Бэй Юй, мы все еще в логове Зверя, пожирающего дух?
…
— Выход, через который мы вошли, завален?
…
— Это отверстие — единственный путь наружу?
…
— Оно так высоко, как мы отсюда выберемся?
…
— Ты придумал план?
— Нет. — Шэнь Хаочу уже решил, что Бэйчэнь И не ответит, но тот внезапно бросил одно слово, и Шэнь Хаочу чуть не подавился собственной слюной.
— Бэй Юй, ты и дома с родными так же общаешься?
Шэнь Хаочу подбросил ягоду в рот.
— Ты такой скучный, такие мужчины никому не нравятся.
Он хотел сказать что-то еще, но Бэйчэнь И холодно взглянул на него, и от этого взгляда ягода проскочила в горло, даже не пережеванная.
Она застряла в пищеводе. После нескольких приступов кашля ягода так и не вышла, и от нехватки кислорода лицо Шэнь Хаочу стало багровым. Когда он уже решил, что сейчас задохнется, Бэйчэнь И ударил его по спине. Ягода вылетела вместе с кровью, и Шэнь Хаочу жадно втянул в себя воздух.
— Бэй… — спустя время он пришел в себя и, подняв голову, начал было говорить, но, увидев холодный взгляд Бэйчэнь И, коснулся шеи и прикрыл рот рукой. — Ничего, ничего…
Видя, что Бэйчэнь И не намерен продолжать разговор, он скрестил ноги и принялся за медитацию. Неизвестно, сколько еще придется здесь просидеть, нужно поскорее залечить раны.
Два дня спустя их раны почти затянулись, и они решили попытаться выбраться. Хотя их духовная сила была немалой, ее не хватало, чтобы взлететь на такую высоту.
Они испробовали множество способов, и в конце концов, с помощью Шэнь Хаочу, Бэйчэнь И выбрался наружу, а затем с помощью лиан вытянул наверх и его.
Небо снова затянуло тучами, собирался дождь. В уезд Цинпин они вернулись уже глубокой ночью. Идя по улицам, Шэнь Хаочу вдруг почувствовал, как здорово быть живым.
Он остановился и сказал Бэйчэнь И, который выглядел холодным как лед:
— Бэй Юй, я проголодался.
Бэйчэнь И остановился, не оборачиваясь:
— Что будешь есть?
Шэнь Хаочу удивился его ответу. Оглядевшись, он заметил в переулке дымящийся лоток с едой и, решив, что это то, что нужно, направился туда. Бэйчэнь И последовал за ним.
Они сели за столик, и старик-продавец тут же подошел к ним:
— Господа, желаете лапши или вонтонов?
— Две порции вонтонов, — Шэнь Хаочу расплылся в улыбке, как только услышал о вонтонах.
— Бэй Юй, скажу я тебе, вонтоны — самая вкусная закуска, тесто тонкое, начинка ароматная, — сказал Шэнь Хаочу, наблюдая, как старик бросает вонтоны в котел.
Бэйчэнь И сидел прямо, словно не слыша его слов.
Вскоре две миски поставили на стол. Шэнь Хаочу вытащил палочки, протянул одну пару Бэйчэнь И, а другой принялся за еду.
Съев половину, Шэнь Хаочу поднял голову и увидел, что Бэйчэнь И попробовал лишь один вонтон и отложил палочки.
— Бэй Юй, вонтоны невкусные? Почему не ешь?
— После заката не ем, — коротко ответил Бэйчэнь И.
Шэнь Хаочу замер с палочками в руках:
— Даже если голоден?
Бэйчэнь И отвернулся, ответ был очевиден. Шэнь Хаочу лишь цокнул языком, решив не продолжать расспросы, и вернулся к своей миске.
Когда Шэнь Хаочу закончил, Бэйчэнь И расплатился, и они направились в гостиницу.
***
Луна поднялась высоко в небо, на улице горели редкие огни. Шэнь Хаочу вдруг что-то вспомнил и произнес:
— Бэй Юй, в следующий раз, если кто-то попросит тебя о помощи, возьми меня с собой.
Бэйчэнь И продолжал идти, даже не взглянув на него:
— Ты ведь сам говорил, что не пойдешь.
— Э-э… ты все слышал? — он ускорил шаг, догоняя его, и пошел рядом. — А то, что я сказал в тот вечер…
— Когда?
— Ну, в тот вечер, когда я перебрал… — Шэнь Хаочу неловко почесал затылок.
Бэйчэнь И вдруг остановился и уставился вперед. Шэнь Хаочу проследил за его взглядом — впереди полыхало зарево.
Плохо, это гостиница!
Не успел он опомниться, как Бэйчэнь И уже рванул вперед. Они вдвоем добежали до гостиницы — большая ее часть была охвачена пламенем, а из внутреннего двора доносились звуки битвы.
— Убить их обоих! Тому, кто справится, щедрая награда! — этот голос звучал знакомо.
Вбежав во двор, они увидели Е Цзыцяня и Ань Ли, окруженных множеством людей. Е Цзыцянь, защищая Ань Ли и отбиваясь от атак, был уже весь в крови.
Они бросились в бой, прорываясь сквозь кольцо нападавших.
Ань Ли, обернувшись, увидела Шэнь Хаочу и Бэйчэнь И и инстинктивно бросилась к ним. Она вырвалась из-под защиты Е Цзыцяня, но не заметила, как со спины на нее замахнулись мечом.
Увидев это, Е Цзыцянь почувствовал, что сердце готово остановиться. С ее хрупким телосложением один удар — и все кончено. Но он был зажат и не мог помочь.
В этот момент с правой стороны пролетел меч и пригвоздил нападавшего к стене. Шэнь Хаочу в прыжке оказался рядом с Ань Ли и прикрыл ее собой.
Обернувшись, он увидел направленные на него клинки. Выдернув меч из стены и влив в него духовную силу, он одним мощным взмахом рассек нападавших, после чего те уже не смогли подняться.
Под натиском троих ряды врагов быстро поредели, большинство лежало на земле, стеная от боли.
Е Цзыцянь огляделся, ища того, кто отдавал приказы, но тот исчез.
— Говорите, кто вы? Зачем на нас напали? — гневно спросил он, направив меч на одного из нападавших, чей наряд выглядел побогаче остальных.
— Не спрашивай, это люди клана Лю, — Шэнь Хаочу вложил меч в ножны и, обернувшись, притянул к себе Ань Ли, проверяя, цела ли она.
— Брат Хао, ва-а… — Ань Ли, увидев его, на мгновение замерла, а затем бросилась ему на шею и разрыдалась. — Ты жив! Я знала, что ты не умрешь!
Шэнь Хаочу, не зная, смеяться или плакать, позволил ей повиснуть на себе.
Е Цзыцянь посмотрел на Шэнь Хаочу, потом на себя — кажется, это он сейчас в худшем состоянии? Почему никто не позаботится о нем?
Бэйчэнь И, сжимая в руке сверток, спрыгнул со второго этажа. Увидев эту сцену, он бесстрастно бросил:
— Уходим.
— Ань Ли, сначала найдем место, где переночевать, а потом поговорим, — улыбнувшись, сказал Шэнь Хаочу, погладив ее по голове.
Увидев его улыбку, Ань Ли успокоилась. Она смущенно отстранилась, забрала сверток у Бэйчэнь И и пошла между ними.
Они нашли другую гостиницу на соседней улице. Шэнь Хаочу потратил немало усилий, чтобы успокоить Ань Ли, и наконец все смогли отдохнуть.
На следующее утро они отправились в поместье клана Лю на горе Люянь, но нашли лишь пустые стены.
— Удрали, и довольно быстро, — фыркнула Ань Ли.
— Не волнуйся, в следующий раз, если они появятся, я заставлю их встать на колени и просить прощения у героини Ань Ли, — усмехнулся Е Цзыцянь, изобразив испуг.
— Конечно, — Ань Ли подыграла ему, приняв горделивый вид. Вспомнив что-то, она повернулась к Шэнь Хаочу с милой улыбкой: — Брат Хао, научи меня своей технике боя.
В глазах Е Цзыцяня блеснул огонек, и он вызвался:
— Давай я научу!
Ань Ли бросила на него взгляд:
— Не хочу тебя, брат Хао лучше дерется.
— А почему тогда не попросишь брата Чэнь И? — Е Цзыцянь закатил глаза.
Ань Ли прижалась к Шэнь Хаочу и показала Е Цзыцяню язык:
— Хочу, чтобы учил брат Хао.
— Хорошо, Ань Ли. Как только спустимся с горы и будет время, научу тебя приемам легкости, — улыбнулся Шэнь Хаочу. Он взглянул на идущего позади Бэйчэнь И и подумал, что этот путь будет не таким уж скучным.
— Брат Хао, я хочу выучить те ваши крутые приемы, — надула губки Ань Ли.
— Эти техники требуют долгих тренировок. Сначала научись защищать себя, — с отеческой нежностью сказал Шэнь Хаочу.
Он и сам не знал, почему не может отказать Ань Ли. Возможно, потому что они оба рано остались сиротами, и их судьбы были чем-то похожи — глядя на нее, он видел себя в прошлом.
Когда они вернулись в уезд Цинпин, пошел мелкий дождь. Пообедав, они решили передохнуть в гостинице полдня. Шэнь Хаочу начал учить Ань Ли основам техники легкости и с удивлением обнаружил, что у нее редкий талант, к тому же она тренировалась без лишней спешки.
На следующее утро после ночного дождя небо стало необычайно ясным. Шэнь Хаочу с товарищами завтракали в зале гостиницы, когда услышали громкие возгласы:
— Быстрее, там сейчас будет интересное!
— Идем, говорят, барышня из семьи Линь снова бросает вышитый шар, — вторил другой, хватая булочку и следуя за первым.
Молодой человек с приятными чертами лица покачал головой:
— Это уже не первый раз. Барышня из семьи Линь, конечно, красавица, но характер у нее скверный, никто не хочет на ней жениться. Я не пойду, а то вдруг шар упадет на меня — не хочу тащить в дом тигрицу.
Крепкий мужчина, сидевший за соседним столом, усмехнулся:
— Что ты понимаешь, бедный ученый? У семьи Линь несметные богатства, а дочь у них одна. Кому повезет на ней жениться, тот после смерти старого Линя получит все. Вот если бы шар упал на меня!
Ученый покачал головой:
— С твоей-то внешностью, даже если ты поймаешь шар, она его обратно заберет.
— Ань Ли, доела? Нам пора, — Шэнь Хаочу отложил палочки и посмотрел на нее.
— Подождите меня, я сейчас заберу сверток, — Ань Ли поставила миску и побежала наверх.
Е Цзыцянь тоже отложил палочки:
— Брат Шэнь, давайте тоже посмотрим? Я слышал об этом, но никогда не видел вживую.
Шэнь Хаочу серьезно посмотрел на него:
— Брат Е, мы здесь не для развлечений, помни об этом.
Е Цзыцянь не выносил его напускной серьезности:
— О? Брат Шэнь такой правильный. А кто это тут весь день жаловался на скуку?
— Брат Е, ты что, жениться хочешь? Впрочем, в твоем возрасте обычные люди уже отцы детей, — Шэнь Хаочу не смотрел на него, но уголки его губ предательски дрогнули.
Е Цзыцянь вытаращил глаза:
— Что ты такое говоришь, я…
Ань Ли спустилась вниз и, увидев их лица, удивилась:
— Брат Хао, о чем вы?
Шэнь Хаочу, с трудом сдерживая смех, ответил:
— Ань Ли, брат Е хочет жениться, он собрался ловить вышитый шар.
— Ань Ли, я не… я просто хотел посмотреть… — Е Цзыцянь покраснел, пытаясь оправдаться, но Ань Ли его уже не слушала.
Она не вникала в суть их разговора, ее глаза загорелись:
— Правда? Я тоже хочу посмотреть, я еще никогда не видела!
Шэнь Хаочу беспомощно покачал головой и направился к выходу:
— Маленькая проказница, куда ты лезешь? Затопчут же.
Они пошли к городским воротам, но оказалось, что место, где бросали шар, как раз на их пути. Из-за толпы дорога была перекрыта, и им пришлось остановиться и наблюдать.
— Брат Шэнь, как раз посмотрим, мне и правда любопытно, — улыбнулся Е Цзыцянь.
— Брат Е, кажется, барышня положила на тебя глаз, — тихо сказал Шэнь Хаочу, глядя на балкон. Трое остальных проследили за его взглядом.
На празднично украшенном балконе стояла девица в красном наряде и смотрела прямо на них с нескрываемым восторгом. Она невольно подалась вперед, и толпа двинулась следом.
— Ха-ха… и правда! — Ань Ли тоже заметила блеск в глазах девушки и ее движения, вспомнила слова Шэнь Хаочу и рассмеялась.
— Ань Ли… — Е Цзыцянь бросил гневный взгляд на Шэнь Хаочу, а затем со смешанным чувством посмотрел на Ань Ли.
Они не смотрели на него, наблюдая, как вышитый шар действительно летит в их сторону, хотя силы броска не хватало.
Когда шар почти упал в толпу, порыв ветра подхватил его, и он отскочил, полетев прямо в сторону Е Цзыцяня.
— Брат Е, лови! — крикнул Шэнь Хаочу.
Е Цзыцянь среагировал, но увидел, как кто-то из толпы случайно задел шар, и тот изменил траекторию, полетев прямо на Шэнь Хаочу и Ань Ли.
Люди начали отступать. Шэнь Хаочу, испугавшись, одной рукой обнял Ань Ли, отводя ее назад, а другой успел поддеть шар мечом, и тот, задев Ань Ли, пролетел дальше.
Толпа замерла, в одно мгновение наступила мертвая тишина.
Шэнь Хаочу, отступив подальше, почувствовал, как сердце ушло в пятки от внезапной тишины.
Они с Ань Ли обернулись туда, где только что стояли, и замерли: праздничный красный шар висел на эфесе серебристого меча Бэйчэнь И.
— Бэй Юй… — Шэнь Хаочу посмотрел на Бэйчэнь И, в глазах которого читалось недоумение.
Бэйчэнь И не любил толпу, поэтому стоял в полуметре позади них.
Никто не ожидал, что, когда Шэнь Хаочу отступит, шар случайно зацепится за рукоять меча Бэйчэнь И.
http://bllate.org/book/23353/2511797
Готово:
