— О, ты тоже пришел?
— А что такого? Разве мне сюда путь заказан?
— И ты решил попытать счастья? Неужели жалованья в Лавке Исполнения Желаний тебе уже не хватает? Смотри, как бы не вышло себе дороже: погонишься за двумя зайцами — ни одного не поймаешь.
— Не стоит беспокоиться о моих делах. Лучше прибереги силы, которые тратишь на пустые догадки, для самого состязания.
— Поглядите-ка, это же старина Лю из постоялого двора Тунфу! Каким ветром тебя сюда занесло?
— И Ма Фэн из ломбарда Честный купец тоже здесь!
— Подумать только, кажется, все именитые счетоводы Южного Леса собрались в одном месте!
— Сегодня в Цуйлиньцзюй по-настоящему шумно.
…
Мужчины и женщины из самых разных слоев общества собрались в Цуйлиньцзюй не просто так — их привлек турнир Золотые счеты, организованный этим заведением.
Надо сказать, что некогда процветающий Цуйлиньцзюй из-за нападок местных хулиганов едва не закрылся, но, вопреки ожиданиям, внезапно возродился и теперь процветал еще пуще прежнего. Несколько дней назад хозяева объявили о проведении турнира Золотые счеты, пригласив всех мастеров счета Южного Леса. Призы были весьма щедрыми: за первое место полагалось десять лянов серебра и чемпионское знамя; за второе — подарочные сертификаты Цуйлиньцзюй на сумму пять лянов и знамя вице-чемпиона; за третье — сертификаты на три ляна и почетное знамя бронзового призера. Кроме того, десять участников, показавших лучшие результаты, получали поощрительные призы — сертификаты на один лян.
Это объявление взбудоражило многих. Десять лянов серебра для простого человека — сумма немалая: обычной семье из трех человек этих денег хватило бы на полгода жизни.
Турнир Золотые счеты вызвал настоящий ажиотаж, а на отборочном этапе яблоку негде было упасть. Сегодня был второй день соревнований, и двадцать лучших участников, прошедших отбор, готовились бороться за призовые места.
На самом деле, если внимательно вчитаться в условия, становилось ясно: лишь за первое место давали реальные деньги, поэтому все стремились именно к нему.
Среди двадцати финалистов выделялся один молодой человек с бледным лицом. Привлекал он внимание не внешностью, а тем, что выглядел чужаком среди бородатых старцев.
Доу Лянь сидел в главном зале Цуйлиньцзюй, стараясь сохранять невозмутимый и уверенный вид. Столы, за которыми обычно обедали гости, временно превратили в рабочие места для участников. На самом деле под широкими одеждами его худощавое тело непрерывно дрожало от волнения и нетерпения.
Доу Лянь судорожно сжимал в руках старые, потрепанные счеты. Ему до боли нужны были эти десять лянов. В отличие от других участников, жаждавших славы или возможности показать свое мастерство, у Доу Ляня была куда более прозаичная цель. Он пришел сюда только ради десяти лянов за первое место! Перед турниром в кармане у него осталось всего десять монет, а дома, в покосившейся хижине, его ждал тяжелобольной сын. Пусть сам он голодал и мерз, но как он мог смотреть, как угасает его ребенок?
Никто из знакомых не хотел одалживать ему денег, заложить было нечего, а наниматься в услужение — так управляющие богатых домов даже не смотрели в сторону такого доходяги, который и ведро воды поднять был не в силах. Единственное, на что он мог рассчитывать, — искусство счета, передававшееся в его семье из поколения в поколение.
Десять лянов за первое место были его единственным шансом на спасение! Он ни за что не уступит их другим!
Раздался удар колокола — начался второй, решающий тур турнира. Состязание состояло из трех раундов. В каждом организаторы предлагали сложную вычислительную задачу, а баллы начислялись в зависимости от скорости и правильности ответов. Победитель определялся по сумме очков за три раунда.
Зал наполнился мерным стуком костяшек счетов. Толпа снаружи восторженно кричала, подбадривая участников. Цуйлиньцзюй гудел, словно улей.
У Лан, сидя в уединенной комнате на втором этаже, с удовлетворением наблюдал за суетой внизу. Сейчас здесь собрались все лучшие счетоводы Южного Леса, и он не сомневался, что сможет найти кого-то достойного для своей службы. Он уже присмотрел одного: бедный, оборванный книжник со старыми счетами. Но У Лану пришелся по душе его взгляд — взгляд человека, закаленного тяжкими испытаниями.
Он как раз размышлял, как бы после состязания переговорить с этим кандидатом, как вдруг из главного зала донесся испуганный крик:
— Беда! Кто-то начал харкать кровью!
У Лан присмотрелся и похолодел: это был тот самый человек, на которого он положил глаз!
…
Доу Лянь очнулся, и первое, что он увидел — изысканный полог кровати, которого никогда раньше не встречал. Оглядевшись, он понял, что находится в совершенно незнакомом месте. Несколько секунд он просидел в оцепенении, а затем резко вскочил и, даже не обувшись, в одних белых носках выбежал из комнаты. Оказавшись в коридоре второго этажа Цуйлиньцзюй, он посмотрел вниз, в главный зал.
Там было тихо. Лишь несколько слуг убирали с пола обрывки красной бумаги и ткани, да переставляли доски, на которых еще недавно были записаны задания.
Все увиденное говорило о горькой правде: состязание закончилось. Он не только не занял первое место и не получил награду, но из-за чрезмерного волнения потерял сознание прямо посреди турнира, даже не дойдя до финала.
Доу Лянь вцепился в перила, его сердце разрывалось от отчаяния и самобичевания.
— Чжи-эр, прости меня, отец никчемен… я подвел тебя…
— Господин Доу, о, вы наконец очнулись! — раздался рядом громкий голос. Доу Лянь сглотнул слезы и обернулся. Перед ним стоял слуга. Доу Лянь догадался, что это работник Цуйлиньцзюй, и проговорил:
— Молодой человек, позвольте спросить, это ваш хозяин распорядился оставить меня здесь? Я премного благодарен.
— О, вы про лекаря? Это наш хозяин приказал. А еще он просил передать: как очнетесь — сразу проводите его к нему.
— Это… а кто ваш хозяин?
— Ой, скоро сами увидите. Идемте, господин Доу, не стоит заставлять его ждать.
Доу Лянь поспешно кивнул, но, сделав пару шагов, вспомнил, что выглядит неопрятно, и вернулся в комнату, чтобы привести себя в порядок.
Миновав извилистый коридор, он вошел в элегантную комнату. Первое, что бросилось в глаза — сверкающая на солнце жемчужная занавесь, а перед ней — юноша в зеленом одеянии с нежным, словно весенний персик, лицом.
— Господин Доу пришел? — послышался из-за занавеси мужской голос, от которого у Доу Ляня по спине пробежали мурашки. Все его внимание тут же переключилось на говорящего.
— Жаль, что вы не смогли закончить состязание. Иначе борьба за первое место могла бы быть куда интереснее.
Доу Лянь стыдливо опустил голову.
— Прошу прощения за нескромность, но позвольте узнать, ради чего вы пришли на наш турнир?
Доу Лянь горько усмехнулся:
— Не стану скрывать, хозяин: я пришел только ради десяти лянов серебра.
Сказав это, он оглядел роскошную комнату и понял, что хозяин Цуйлиньцзюй явно не нуждается в деньгах. Но ради сына он готов был ухватиться за любую, даже самую призрачную надежду.
Внезапно Доу Лянь опустился на колени и со слезами произнес:
— Умоляю, спасите моего ребенка! За вашу доброту я буду служить вам до конца своих дней!
За занавесью воцарилась тишина, а юноша в зеленом, видя такую сцену, гневно воскликнул:
— Неблагодарный! Мой господин проявил к тебе милость, а ты смеешь так нагло требовать! Убирайся!
Доу Лянь замер, не в силах сдержать слез.
— Люй Фу, не груби.
— …Слушаюсь.
— Господин Доу, говорят, что получать что-то даром — постыдно. Вы, как человек ученый, должны это знать.
Лицо Доу Ляня вспыхнуло, словно от огня.
— Каковы ваши успехи в счете?
Доу Лянь, не понимая, к чему ведет этот разговор, ответил без лишней скромности:
— Это мой главный талант.
— А что вы думаете о ведении счетов?
— Счета мертвы, а человек — разумен, — ответил он.
— Хорошо! Превосходно! Вы действительно необычный человек.
Доу Лянь услышал три одобрительных восклицания, занавесь отодвинулась, и из-за нее вышел человек.
— Понимаю, вам срочно нужны деньги, но я не могу просто так их отдать.
— Не желаете ли вы работать на меня и стать моим человеком?
Доу Лянь был ошеломлен неожиданным счастьем. Когда он пришел в себя и взглянул на своего спасителя, то застыл, не в силах вымолвить ни слова. В его голове всплыли лишь строки:
*Словно нефрит — чистота, словно сосна — величавость,
Нет в целом мире второго, кто б сравнился с ним красотой.*
http://bllate.org/book/23350/2511467
Готово:
