— Как ты вообще можешь быть такой глупой? — Хань Янь в бешенстве отбросил её руку. — На лице ещё не зажили обморожения, а теперь и руки до крови стёрла! Кто тебя женит — тому восемь жизней не хватит на несчастья! Всю работу придётся самому делать!
— Ах… — Ли Цзинь вздохнула, на сей раз без привычной язвительности, и спокойно сказала: — Хватит ругаться. У меня к тебе очень важное дело.
— Ты так серьёзно говоришь — мне даже непривычно стало! Не скажешь ли, что ты моя давно пропавшая сестра?
— Ты прав.
— Что?!?!?!?! — Хань Янь побледнел от изумления.
— Я имею в виду то дело с «гуэй да цянь».
— Фу-ух! — Хань Янь облегчённо хлопнул себя по груди. — Не могла сразу всё сказать?
И тут же добавил:
— Ты всё ещё об этом думаешь? Та девушка пролежала два дня в больнице, потом проснулась — и всё в порядке! Врачи сказали, что это либо акклиматизация, либо пищевое отравление.
— Нет, — Ли Цзинь пристально посмотрела на Хань Яня. — Её в бессознательное состояние ввёл вот он.
Она выложила на стойку рисунок и резко развернула его. На бумаге был изображён учёный в белых одеждах с мягкими, благородными чертами лица.
— Кто разрешил тебе рисовать красавцев?
— Он не человек, а призрак. Именно он последние дни вводит девушек в обморок.
— Постой! — Хань Янь вдруг почувствовал неладное. — Ты хочешь сказать, что видишь духов?
Ли Цзинь огляделась — поблизости не было ни одного призрака — и, понизив голос, сказала:
— Да, я вижу духов. Ты же умеешь ловить призраков? Давай объединим усилия — мы точно поймаем этого учёного.
— Ли Цзинь, как ты можешь так серьёзно нести чушь? Опять решила меня разыграть? Неужели из-за того, что я к тебе неравнодушен, ты позволяешь себе такое? У меня ведь всё-таки есть мозги!
— Раньше я тебя действительно подкалывала, но сейчас я абсолютно серьёзна.
Глядя на её решительное лицо, Хань Янь очень хотел ей поверить.
— Тогда докажи мне это. Если убедишь меня окончательно — я пойду за тобой хоть на огонь, хоть на лёд и первым расчищу путь.
— Хорошо. Сегодня ночью я всё докажу.
В ту ночь луна ярко светила на безоблачном небе, воздух был слегка суховат. Ли Цзинь и Хань Янь прятались за резным деревянным окном, внимательно наблюдая за двором.
Огни в гостинице постепенно гасли, пока наконец не погрузились во мрак. С улицы донёсся стук колотушки — уже наступила третья стража ночи. Хань Янь, присев на корточки, весь затёк и мечтал лишь об одном — лечь спать.
Вдруг из винного магазина медленно выскользнула белая фигура. Она прошла сквозь тусклый свет каменных фонарей и направилась прямо к гостинице. Ли Цзинь махнула рукой — оба осторожно двинулись следом.
Учёный прошёл через холл и скользнул в лестничный пролёт. Древние деревянные ступени были узкими, крутыми и отдавали затхлой плесенью. Ли Цзинь толкнула Хань Яня локтем — в пустой лестнице раздался скрип.
— Это… это он поднимается?! — вырвалось у Хань Яня, когда они выбежали из гостиницы. Его лицо побелело от страха.
— Да! Быстрее помогай!
Ли Цзинь замахала совковой лопатой, высыпая пепел из ямы для костра на каменную дорожку. Хань Янь немедленно бросился ей помогать. Расстелив толстый слой пепла, они спрятались за вишнёвым деревом.
Вскоре учёный снова появился. Он повернул голову в сторону вишни, и на его обычно бесстрастном лице вдруг возникла жуткая улыбка. У Ли Цзинь подкосились ноги — она чуть не упала на колени.
Только спустя долгое время после его ухода они осмелились выйти из-за дерева. На толстом слое пепла чётко отпечатались три следа и полоса от развевающихся одежд.
— Я верю! Ты и правда видишь духов! — воскликнул Хань Янь в изумлении.
— И что дальше? — Ли Цзинь неожиданно занервничала — вдруг он теперь её презирать будет?
— Это же круто! Не зря я с первого взгляда почувствовал, что ты не такая, как все! — Хань Янь был в восторге.
...
Ли Цзинь вернулась в постель, но заснуть не могла — её мучило беспокойство. Она то и дело вспоминала, как учёный обернулся на неё. «Не пришёл бы он ко мне...» — тревожно думала она.
Глубокой ночью она наконец уснула, но вскоре её разбудил кошмар. За окном хлестал ливень, заглушая все звуки. Сердце у неё ёкнуло — она приподняла занавеску и робко взглянула на дверь. Никого.
При таком ливне даже крик никто бы не услышал. Дрожащей рукой она добавила номер Хань Яня в быстрый набор.
Внезапная молния озарила комнату, словно днём, за ней грянул оглушительный гром. Ли Цзинь почувствовала, что в комнату проникло что-то незримое, тихое и опасное.
Она откинула занавеску — и чуть не лишилась чувств от ужаса: прямо перед ней медленно парил тот самый учёный в белом.
Белоснежная ланьшань эпохи Мин с чёрной окантовкой, длинные узкие крылья шляпы подрагивали при каждом движении. На лице играла жуткая улыбка.
— Раз так любопытна, пришёл к тебе сегодня ночью! — произнёс он.
Ли Цзинь покрылась холодным потом и, дрожа, прижалась к углу кровати. Телефон исчез неведомо куда.
Учёный подплыл к самой постели:
— Ты способна видеть духов — значит, твоя первооснова особенно вкусна. Одного тебя хватит мне на сотни лет сытой жизни. Больше не придётся скитаться!
Он наклонился к ней, и ей в лицо ударил гнилостный запах старого гроба. Ли Цзинь будто окаменела — ни пошевелиться, ни крикнуть она не могла.
— Я славлюсь своей жестокостью! — раздался соблазнительный голос. — Какая дерзость — пытаться отнять у меня добычу, имея всего несколько сотен лет практики!
Из воздуха появился длинноволосый красавец-юноша, скрестив руки на груди. Его шелковая одежда с золотыми пионами сверкала в свете молнии.
Учёный в ужасе отпрянул на несколько шагов.
— Эта девчонка — моя! Никто не смеет на неё посягать. Иначе я сделаю так, что ты не сможешь даже призраком остаться!
Учёный почтительно сложил руки и мгновенно исчез — так быстро, что Ли Цзинь даже удивилась: она думала, он только медленно парит!
— Вкусная добыча всегда привлекает неприятности, — прошептал юноша и в мгновение ока оказался перед Ли Цзинь. Его длинный язык выскользнул наружу, а лицо исказилось жадной гримасой, словно у собаки, увидевшей кусок мяса.
«Ну конечно! Одного волка прогнали — другого подослали!» — Ли Цзинь уже смирилась со своей участью. Кто её съест — теперь без разницы.
Юноша нежно вдохнул один лишь шлейф её первоосновы и долго смаковал его во рту. Вдруг его миндалевидные глаза расширились, а лицо исказилось.
«Что? Отравился?» — безучастно подумала Ли Цзинь.
Из его глаз скатилась крупная слеза. Он запрокинул голову и издал пронзительный, скорбный вопль, разнёсшийся по всему городку сквозь грохот грозы и ливня.
— А-а-а! — завопил он. — Старуха не обманула! А Цзинь вернулась!
С этими словами он вылетел в резное окно. Его крик эхом катился по ночному городу до самого рассвета.
Ли Цзинь, охваченная сонливостью, рухнула на постель и провалилась в беспамятство.
В середине июля в городке уже стояла жара. Хань Янь, одетый в светло-голубую рубашку-поло и спортивные штаны, жуя жвачку, лениво вошёл в винный магазин.
Он бегло взглянул на стойку — за ней стоял Сяо Лю.
— Разве сегодня не смена Ли Цзинь? Как тебе удалось встать так рано?
— Она плохо себя чувствует, попросила меня подменить.
— Неужели в коме?! — встревожился Хань Янь.
— Нет, — зевнул Сяо Лю. — Просто слабость, будто простудилась.
— Разве дураки болеют? — Хань Янь подтолкнул пальцем тёмные очки и, всё ещё жуя жвачку, вышел на улицу.
Ли Цзинь проспала до самого вечера. Сев в постели, она зевнула и заметила на столике у кровати пустую упаковку от лекарства. Только тогда она поняла: всё это не сон. Во рту ещё ощущался горьковатый привкус.
Смутно она помнила, как кто-то вошёл в комнату, возился, тихо вскрикнул, потом осторожно поднял её и влил в горло тёплое лекарство.
Она вяло встала, умылась и, взглянув в зеркало, аж ахнула: чёрные круги под глазами будто углём нарисовали! «Проклятый красавец-юноша! Сколько же он у меня энергии высосал!» — мысленно выругалась она.
Войдя в винный магазин, Ли Цзинь ослепла от роскошного блеска. Чэнь Баоци, как всегда увешанный драгоценностями, на этот раз сменил свою LV-поло на ту, что с двойными «С».
«Сколько же у него ещё таких пёстрых рубашек? — подумала она. — Не ослепнёшь ли, открыв его шкаф?»
— Ты в порядке? Почему такие тёмные круги? — спросил Хань Янь.
Ли Цзинь покачала головой, налила себе колу и одним глотком выпила половину. Вдруг она заметила, что средний палец Хань Яня покраснел и на нём даже волдырь образовался.
— Ты обжёгся?
Хань Янь фыркнул:
— Думаешь, все такие же беспомощные, как ты?
«Да пошёл ты!» — закатила глаза Ли Цзинь. «Доброту за глупость принимает!»
— Когда сердца ближе всего друг к другу? — внезапно спросил Чэнь Баоци.
— Старая шутка! — вяло отозвался Сяо Лю. — При объятиях, верно?
— А знаешь, почему, когда я тебя обнимаю, расстояние становится особенно маленьким?
— Почему?
— Потому что у тебя грудь плоская! — Чэнь Баоци покатился со смеху, но, увидев, как лицо Сяо Лю потемнело, вскочил и бросился бежать.
— Сволочь! Сейчас я тебя так изобью, что родная мать не узнает! — Сяо Лю рванула за ним.
Чэнь Баоци явно недооценил длину ног девушки ростом метр шестьдесят семь. Не добежав и до двери, он был схвачен за воротник и прижат к стойке, где получил сполна.
Хотя эти двое и шумели, Ли Цзинь будто их не слышала. Она развернула портрет учёного и задумалась, как с ним справиться.
Она ничего не знала о талисманах и заклинаниях, даже не представляла, кто он такой и откуда. Как его ловить?
«Может, облить клеем и обсыпать мукой — тогда он станет видим? Или нанести киноварь — чтобы отслеживать его путь?» — вспомнила она приёмы из фильмов. Но вдруг это его разозлит, и он начнёт гоняться за ней по всему городу? Было бы неловко.
«А может, просто сходить в ту гостиницу и попросить помощи у того самого наследника семьи охотников за призраками?»
«А-а-а! Это же не так просто!» — Ли Цзинь чуть не заплакала.
— Эй! Ты что, совсем без стеснения копируешь?! — закричал Чэнь Баоци.
— Что ты имеешь в виду?
— Из целой группы на портрете ты выбрала самого красивого! Признаю, у тебя отличный вкус!
— Какой портрет?!
— Ты же рисовала в старом особняке семьи Чэнь? В их библиотеке висит групповой портрет — один из них точь-в-точь как твой!
— Ты уверен?! — Ли Цзинь вскочила, покрывшись мурашками.
— С чего бы мне сомневаться? Если речь о нашем городке — нет ничего, чего бы я не знал.
«Вот дура! — воскликнула Ли Цзинь про себя. — Как я могла не спросить тебя, местного знатока!»
Чэнь Баоци почувствовал, что его наконец-то ценят, и уже собрался рассказывать дальше, но Хань Янь и Ли Цзинь уже выскочили на улицу.
Старинный особняк семьи Чэнь был огромен и прекрасно сохранился — туристы обязательно его посещали. Когда Ли Цзинь и Хань Янь пришли туда, уже стемнело, и осталось лишь несколько редких туристов с рюкзаками.
Повсюду в особняке встречались изящные резные украшения, а в главном зале даже имелась знаменитая балка из золотистого наньму — видно, предки были очень богаты.
В библиотеке они нашли древний портрет. Бумага уже пожелтела, на ней изображались шесть человек в одинаковых белых ланьшанях с чёрной окантовкой. Один из них — с бледной кожей и узкими глазами — был точной копией призрачного учёного.
Ли Цзинь спросила у потомка семьи Чэнь, который в углу писал парные надписи:
— Кто они?
— Один из них — мой предок, остальные — его товарищи по сдаче провинциальных экзаменов.
— А этот? — Ли Цзинь указала на учёного.
— Откуда мне знать такие подробности! Прошло уже сотни лет. Даже мой предок знал лишь немногое. Но все они сдавали экзамены в западной части города, в Гунъюане, в двенадцатом году правления Хунчжи.
В Гунъюане туристов было ещё меньше. Задний двор, вымощенный серым кирпичом, был пустынен. Несколько древних деревьев густо затеняли пространство — несмотря на летнюю жару, здесь стояла прохлада. За деревьями тянулись ряды древних экзаменационных кабинок, разделённых кирпичными стенами.
Хань Янь заглянул внутрь через деревянную решётку и стал читать таблички над дверями:
— Кабинка Ли, кабинка Вэнь, кабинка Цин... Что это за названия? Похоже на тюремные камеры!
Ли Цзинь закатила глаза:
— Ты читаешь наоборот.
Хань Янь сообразил и расхохотался:
— Ли Цзинь, тебе не надоедает постоянно закатывать глаза?
Ли Цзинь подошла к дежурному старику и спросила. Тот, прищурившись сквозь очки для чтения, махнул рукой на компьютер у входа:
— Молодёжь умеет пользоваться компьютером — сама ищи.
Ли Цзинь застучала по клавиатуре. Хань Янь зевнул:
— Жаль, что здесь нет Ли Лина.
— Почему?
— Он знает всё на свете — небо, землю, историю... Наверняка даже списки экзаменуемых наизусть знает. Не пришлось бы так мотаться.
— Хватит болтать! — Ли Цзинь открыла список экзаменуемых двенадцатого года эпохи Хунчжи. В нём оказалось более ста человек!
— Чёрт! — воскликнул Хань Янь. — Столько людей и ни одной фотографии! Как узнать, кто из них наш призрак?
http://bllate.org/book/2335/258074
Готово:
