Юноша устроил последнего из потерявших сознание соплеменников в каменной комнате у входа в древнюю башню и тихо прикрыл тяжелую деревянную дверь. Тонкая полоска лунного света просочилась сквозь щель, осветив слегка покачивающийся на его поясе медный колокольчик. Для него, хранителя знака отличия главы клана, магический звук этих шестигранных колокольцев был безвреден, но для обычных людей он служил смертельным ментальным ядом.
Из глубины коридора донесся более плотный перезвон, словно нечто подгоняло его или предупреждало об опасности. Юноша глубоко вздохнул и, развернувшись, зашагал в самую сердцевину древней башни.
Чем дальше он продвигался, тем холоднее становился воздух. На стенах начали появляться барельефы, повествующие о великих свершениях поколений глав клана Чжан. Пальцы юноши скользили по выпуклым узорам и внезапно замерли — там, где должно было быть высечено имя восемьдесят седьмого главы, красовалась намеренно выдолбленная пустота.
Миновав последний поворот, он замер, и его зрачки сузились от увиденного: весь коридор был плотно затянут почти прозрачными нитями небесного шелка. На каждой из них висели шестигранные колокольчики, расположенные с точностью до миллиметра. Лунный свет, падавший из верхнего окна, заставлял тысячи колокольцев отливать холодным блеском, превращая коридор в застывший океан металла.
Юноша отвязал от пояса колокольчик главы клана и слегка встряхнул его.
— Дзинь…
Чистый звон эхом разнесся по коридору. Шестигранные колокольчики, словно солдаты, получившие приказ, дружно отступили в стороны, открывая узкий проход, рассчитанный лишь на одного человека. Крепко сжав свой колокольчик, он двинулся вперед, чувствуя, как за спиной колокольцы вновь смыкаются, отрезая путь к отступлению.
В конце коридора возвышались бронзовые врата. На них был выгравирован барельеф могучего дерева, где можно было разглядеть прожилки на каждом листе. Юноша вставил колокольчик главы в углубление в центре ствола, и под звук сработавшего механизма бронзовые двери медленно отворились внутрь.
В помещении царил полумрак, лишь несколько неугасимых светильников тускло горели, освещая настенные росписи. Эти древние линии повествовали о происхождении клана Чжан и о тайне, куда более древней, чем сам клан.
На первой фреске был изображен отряд, выходящий из глубин заснеженных гор. Мужчина во главе процессии, чье лицо было скрыто, бережно нес бронзовый ларец.
— Это был первый Цилин клана Чжан.
На второй — ларец открыт, и внутри, свернувшись калачиком, спит младенец. Его кожа отливает неестественным синевато-серым оттенком, а в руках он сжимает кусок угольно-черного метеоритного нефрита.
— Семнадцатый сын Сиванму, Янь Шици.
На третьей — предки клана Чжан склонились в земном поклоне, словно присягая на верность некоему невыразимому существу.
Последняя фреска была намеренно повреждена, от нее остались лишь обрывки надписей:
— Вечная жизнь… цена… охранять…
Длинные пальцы юноши едва коснулись поврежденных борозд, и сердце забилось в бешеном ритме.
В центре комнаты на каменном постаменте покоился бронзовый гроб, узоры на крышке которого в точности повторяли рисунок на колокольчике главы клана.
Он медленно приблизился. Стоило ему коснуться крышки, как пронизывающий холод пополз вверх по пальцам, словно в гробу спало не человеческое существо, а нечто куда более древнее и ледяное.
Глубоко вздохнув, он медленно сдвинул крышку.
Внутри лежал юноша с изящными чертами лица. Его серебристые волосы разметались, кожа была бледной, почти прозрачной, а руки сложены на груди. Кончики пальцев слегка подрагивали, словно он мог очнуться в любую секунду. В сложенных руках он держал тот самый черный метеоритный нефрит, словно печать.
Семнадцатый сын Сиванму, Янь Шици.
Вглядываясь в него, юноша внезапно заметил, что лицо спящего медленно, едва заметно, начинает розоветь.
На каменном столе в углу лежал свиток бамбука. Юноша развернул его и прочел сокровенную тайну клана Чжан:
— Сиванму даровала бессмертие, чтобы защитить перерождение Его Высочества. Наш род обязан веками служить ему, используя кровь как проводник, а колокольчики — как ключ…
— Когда в грядущем Его Высочество пробудится, он станет главой, и весь род склонится перед ним.
Пальцы юноши сжались.
— Значит, бессмертие клана Чжан никогда не было даром.
— Это были оковы.
В этот момент шестигранные колокольчики в коридоре внезапно зазвенели сами собой, издавая пронзительный скрежет!
У юноши перед глазами ресницы спящего едва заметно дрогнули.
Первый вдох прозвучал, словно лед, сковывавший тысячелетия, наконец треснул.
Грудь юноши в гробу начала медленно вздыматься, черный метеоритный нефрит стал терять цвет, и по нему, словно паутина, поползли трещины.
Мальчишка отступил на полшага, настороженно глядя на бронзовый гроб, но тут спящий медленно открыл глаза. Это были глаза без зрачков, в серебристо-серых радужках которых, казалось, плыла звездная пыль.
— Ци… Линь… Страж… — его голос звучал так, будто терли наждачную бумагу, хрипло, но с какой-то странной мелодичностью. — Родословная… истончилась.
Голос Янь Шици был тихим, но от него колокольчики за пределами комнаты задрожали в беззвучном резонансе.
Мальчишка крепче сжал кинжал. Он чувствовал, что это существо, пробудившееся из бронзового гроба, сейчас непостижимым образом изучает всю территорию клана Чжан, включая старую усадьбу снаружи.
— Уходи, — юноша в бронзовом гробу снова медленно прикрыл глаза. — В свое время ты вернешься сюда. Когда унаследуешь титул «Цилин», тогда и придешь ко мне.
Не успел он договорить, как из бронзовых врат вырвались десятки цепей. Они мгновенно обвили мальчишку и выбросили его из коридора, усеянного колокольчиками.
Когда он пришел в себя, то обнаружил, что лежит на траве у древней башни. Утренняя роса намочила его одежду. Неподалеку без чувств валялись Чжан Хайкэ и остальные. Он посмотрел на плотно закрытые двери башни с нечитаемым выражением лица. Ранняя горная птица с шумом пронеслась над головой в сторону просыпающихся гор. Он встал, пнул Чжан Хайкэ и бросил:
— Если не уберемся сейчас, нас обнаружат соплеменники.
Сказав это, он развернулся и ушел.
http://bllate.org/book/23349/2511293
Готово:
