Сумерки сгущались, и роща из софоры за пределами города Сышуй окрасилась в багровые тона. Чжан Хайкэ последним вылез из узкого лаза гробницы Скорпиона, его одежда на спине давно пропиталась холодным потом и могильной сыростью. Он тяжело дышал, быстрым взглядом оценивая спасшихся товарищей: Чжан Хайци проверяла рану на руке, остальные, кто сидя, кто стоя, еще не до конца отошли от пережитого кошмара.
— Где бронзовый колокольчик? — тихо спросила Чжан Хайци.
Только теперь Чжан Хайкэ сообразил, что тот, кого они про себя звали Малышом, куда-то исчез. Сердце у него сжалось; он огляделся — и верно, тот уже незаметно удалился.
— У него, — сквозь зубы процедил Чжан Хайкэ. — С самого начала колокольчик был у этого Малыша.
Лицо Чжан Хайци изменилось:
— Он воспользовался нами?
— Очевидно. — Чжан Хайкэ отряхнул пыль с одежды. — Возвращайтесь, а я пойду поищу его.
— Будь осторожен, — Чжан Хайци схватила его за руку. — Этот парень тот еще фрукт, кто знает, что у него на уме...
Чжан Хайкэ криво усмехнулся:
— Тем более стоит во всем разобраться.
Горная тропа вилась змейкой, сумерки сгущались. Чжан Хайкэ бросился в погоню в ту сторону, куда, судя по воспоминаниям, ушел Малыш, и наконец заметил у ручья знакомую фигуру. Малыш стоял на выступающем из воды валуне, его прямая, словно сосна, спина казалась частью окружающего пейзажа.
— Малыш, — Чжан Хайкэ остановился в трех шагах от него, намеренно используя это прозвище.
Юноша не обернулся, но Чжан Хайкэ остро замел, как чуть натянулись линии его плеч.
— Противоловушки в гробнице Скорпиона — ты заранее знал, как их обезвредить, — прямо сказал Чжан Хайкэ. — Те тайные знаки на фресках под силу прочесть только главам рода из поколения в поколение.
Вода в ручье журчала, отражая последние лучи заката и бросая золотистые искры на суровый профиль юноши. Он по-прежнему молчал, но его правая рука машинально потянулась к поясу — там висел небольшой мешочек из синей ткани, сквозь который угадывались очертания колокольчика.
— Тебе нужен был кто-то, кто расчистит путь, но сам ты не хотел приводить в действие все ловушки, — Чжан Хайкэ сделал шаг вперед. — Поэтому ты нашел нас — побочную ветвь крови Чжан, достаточно чистокровную, чтобы войти в фамильный склеп, но не привлекающую лишнего внимания.
Налетал ветерок, принося с собой прохладу ранней осени. Юноша наконец обернулся, и его бездонные глаза уставились прямо на Чжан Хайкэ. Голос звучал пугающе спокойно:
— Как ты меня назвал?
Чжан Хайкэ почувствовал, как по спине пробежал холодок, но заставил себя не терять самообладания:
— Малыш. Ты вечно не называешь своего имени, к тому же в отряде ты самый младший. Если не так звать, неужели все время обращаться эй-эй-эй?
Воздух словно застыл. Взгляд юноши стал опасным, рука по-прежнему лежала на бронзовом колокольчике у пояса. Чжан Хайкэ понимал, что играет с огнем, но ему приходилось рисковать.
— Честная сделка, — громко и быстро произнес Чжан Хайкэ. — Ты воспользовался нами, чтобы заполучить колокольчик, теперь твоя очередь платить по счетам — проведи нас в Гулоу.
Эта фраза прозвучала как удар молнии между ними. Рука Малыша замерла на рукояти ножа, зрачки сузились до размеров игольного ушка. Издалека донесся крик ночной совы, отчего берег ручья показался еще более мертвенным.
— Ты знаешь, что находится в Гулоу? — его голос резко похолодал, каждое слово вонзалось в кости ледяными иглами.
Чжан Хайкэ сглотнул слюну:
— Нет. Потому-то мне и нужен твой проводник. — Он демонстративно склонил голову, изобразив наглую усмешку. — В конце концов, ты не впервой нарушаешь семейные правила, Малыш.
Колокольчик вдруг бешено затрепетал, издав резкий, пронзительный звон. Фигура Малыша в лунном свете словно увеличилась вдвое, и отброшенная им тень полностью накрыла Чжан Хайкэ.
— Через три дня в час крысы, — в его голосе неожиданно послышался какой-то нечеловеческий отзвук. — Посмеешь взять с собой огонь — руки поотрубаю.
Едва эти слова затихли, гладь ручья с плеском разорвался от всплеска. Пока Чжан Хайкэ смахнул с лица капли, на валуне уже никого не было — лишь мокрый след медленно испарялся в лунном свете.
У Чжан Хайкэ подкосились ноги, он чуть не рухнул в ручей. Дрожащими руками он попытался вытащить из-за пазухи табак, но обнаружил, что тот насквозь вымок от холодного пота. Гулоу — та запретная зона, куда даже прямые потомки семьи Чжан не смели соваться без разрешения, — что за тайна скрывалась внутри, раз Малыш отреагировал столь бурно?
Издалека донесся зов Чжан Хайци. Чжан Хайкэ в последний раз взглянул на разбитую луну в воде ручья и повернул назад. Колокольчик унесли, но именно Гулоу оставалась его истинной целью. А этот Малыш... Как его зовут на самом деле и какие секреты он скрывает?
Среди шелеста древесных теней ему снова послышался звон той связки колокольчиков — чистый, но полный невыразимой жути.
В час крысы Гулоу походила на притаившегося зверя, чернея в самом сердце родовых земель Чжан. Чжан Хайкэ шагал в трех шагах за юношей, отчетливо слыша стук собственных зубов. Лунный свет, профильтрованный кронами вековых софур вокруг Гулоу, ложился на синий кирпич лишь бледными мертвенными пятнами.
— Малыш, ты уверен...
— Тсс, — шедший впереди Малыш внезапно поднял руку. Родовой колокольчик на его поясе сам собой слегка качнулся, не издав при этом ни звука.
Чжан Хайкэ хотел было переспросить, как вдруг услышал еле слышный серебристый звон. Казалось, звук доносится откуда-то издалека, а может, звенит прямо у него в черепной коробке. Он заметил, как шагавшая впереди Чжан Хайци резко остановилась, неестественно вывернув шею назад.
— Не смотри на колокольчик! — рявкнул над ухом приглушенный окрик юноши.
Но было поздно. Взгляд Чжан Хайкэ помимо его воли устремился к источнику звука — в тенях по обе стороны коридора бесчисленные шестигранные колокольчики раскачивались без всякого ветра, и на внутренних стенках каждого были вырезаны кривые символы. Его мысли вдруг стали невероятно вялыми, словно в череп натолкали вакуумной ваты. Лицо Чжан Хайци в лунном свете начало плавиться, капая вниз, как воск...
— Бах!
От резкой боли в затылке в сознании Чжан Хайкэ мелькнул последний образ: расплывчатая фигура Малыша, снующая посреди звонящих колокольчиков, и родовой колокольчик на его поясе, отливающий зловещим синеватым светом.
Мгла.
http://bllate.org/book/23349/2511292
Готово:
