Древняя башня вновь погрузилась в тишину после ухода юноши. Янь Шици медленно открыл глаза. Его бледные, тонкие пальцы слегка дрожали в пустоте, пока не замерли на осколке черного как смоль метеоритного нефрита в ладони — последнем даре матери и единственной нити, связывающей его с этим миром.
— Три тысячи лет...
Его голос звучал хрипло, словно наждачная бумага, отшлифованная временем. В пространстве системы всё еще покоилось свидетельство о выходе на пенсию из Бюро быстрых перемещений с золотой каймой; надпись Выдающийся вклад, выведенная золотом, высокомерно мерцала на виртуальном интерфейсе. Как сотрудник с самым высоким процентом выполнения заданий и лучшими оценками, он мог бы выбрать любой мир для безмятежной старости или наслаждаться высшими почестями в центральном мире Бюро.
Но он решил вернуться.
Вернуться в мир, где началось его первое задание, в те родные края, где он больше десяти лет влачил существование в обличье умирающего принца. Он надеялся вновь увидеть нежную улыбку матери, услышать громоподобный смех дяди Му и даже втайне предвкушал, какой ужас охватит предателей, когда они увидят воскресшего наследного принца.
Однако он не учел одного: течение времени в Бюро и в мирах заданий не совпадало. Для него прошли лишь десятилетия трудовой деятельности, а здесь уже сменились эпохи, и всё вокруг стало иным.
Янь Шици закрыл глаза, и воспоминания трехтысячелетней давности нахлынули, подобно приливу.
— Потерпи еще немного, дитя моё.
Голос матери всё еще звучал в ушах. Ее руки, покрытые шрамами от бесконечных экспериментов, ласково касались его лица, искаженного от нестерпимой боли. В семь лет он всё еще оставался размером с младенца, закованный в специальное каменное ложе, а мать капала ему в глаза очередную порцию очищенного экстракта метеоритного нефрита.
Душераздирающий крик пронзил купол, мышцы сводило судорогой, они были на грани разрыва. Сила нефрита бурлила в его крови, словно тысячи раскаленных лезвий, перепахивающих внутренности. Он отчетливо чувствовал, как перестраиваются кости, смещаются органы, а кровь почти закипает.
— Ваше Величество, больше нельзя! Принц погибнет! — придворный лекарь, распростертый на полу, дрожал, как осиновый лист.
— Если я остановлюсь, он умрет! — голос матери никогда еще не звучал так резко. — В королевскую кровь подмешано проклятие чужаков, лишь сила метеоритного нефрита может очистить ее. Я предпочту видеть, как он мучительно дышит, чем наблюдать, как он, подобно своим братьям, в день своего восемнадцатилетия превращается в лужу крови!
Янь Шици помнил себя, полуживого после каждого эксперимента, помнил тепло рук матери, которая всю ночь держала его за ладонь. Слезы, падавшие на его лицо, жгли сильнее, чем любая боль от опытов.
Лишь когда ему исполнилось двенадцать, мать подтвердила, что его тело способно выдержать силу нефрита. Но для окончательного слияния требовалось провести завершающий ритуал в краях вечного холода.
— Дядя Му встретит тебя в Центральных землях, — прощаясь в последний раз, она повязала ему на шею этот черный, как ночь, осколок нефрита. — Гвардия Цилинь — лучшие воины нашего королевства, они обеспечат твою безопасность до Центральных земель, а затем на север. Когда ты вернешься, завершив слияние... я приготовлю твои любимые засахаренные фрукты.
Уголки губ Янь Шици дрогнули в горькой усмешке. Воспоминания трехтысячелетней давности были яркими, словно вчерашний день; он даже помнил едва уловимый аромат жасмина в ее волосах. Она не знала, что это было их последнее объятие.
Сильный снегопад.
Сплошная пелена снега стала последней картиной в его памяти. По пути в Центральные земли они попали в небывалую бурю. Гвардейцы Цилинь создали из своих тел живой щит, но не смогли противостоять величию стихии. Он помнил, как эти суровые воины укрывали его собой, как плотные меховые накидки кутали его хрупкое тело, пока сами они оставались беззащитны перед лицом ледяного ветра.
— Ваше Высочество... пожалуйста, выживите... — это были последние слова, которые он услышал.
Когда Янь Шици очнулся, система утилизации Бюро уже пометила его как умирающий объект с высоким потенциалом. Он наивно полагал, что это был лишь несчастный случай, пока после завершения первого задания не вернулся на перевалочный пункт и не осознал, что числился пропавшим без вести целых полвека.
А теперь пронеслись три тысячи лет.
Янь Шици глубоко вздохнул, нефрит в ладони отозвался жаром. С трудом приподнявшись — суставы отозвались стоном от невыносимой нагрузки — он медленно выбрался из медного гроба и принялся осматривать каменную комнату.
На стенах небольшого помещения были выгравированы сложные тотемы: Цилинь, ступающий по огню, горные хребты в снегу и бесчисленные коленопреклоненные фигуры, перемежающиеся древними письменами: жертвоприношение, охрана...
— Гвардия Цилинь... — кончики пальцев Янь Шици скользили по знакам, и от смеси киновари с нефритовой пылью по коже пробежало легкое покалывание. Это была печать, которая не причиняла вреда лишь тем, в чьих жилах текла королевская кровь.
Он опустил взгляд на запястья: под бледной кожей проступала тускло-синяя вена — спящий нефрит пробуждался. Три тысячи лет назад мать с помощью бесчисленных экспериментов заставила его тело приспособиться к этой силе, но так и не завершила ритуал. Очевидно, ему самому придется довести дело до конца.
Но прежде нужно было выяснить, не отреклась ли гвардия Цилинь от королевского рода, чтобы жить своим умом.
— Нужно еще раз встретиться с этим маленьким Цилинем.
http://bllate.org/book/23349/2511294
Готово:
