— Матушка Яо, вы уже полмесяца в доме. Привыкли ли к жизни здесь? Удобна ли вам служанка, которую я приставила?
Ши Нян не стала сразу раскрывать свои намерения, а лишь мягко поинтересовалась. Она велела Линлань выбрать из числа мелких служанок одну — трудолюбивую и при этом сообразительную, — чтобы та помогала няньке Яо и под её началом осваивала хотя бы самые основы ремесла.
— Благодарю вас, старшая госпожа, за заботу! Жить в доме куда удобнее, чем раньше. Мне здесь очень нравится! А девочка Люйцинь — просто прелесть: и сообразительная, и проворная, всем на радость!
Нянька Яо чувствовала себя крайне неуверенно. Она прекрасно знала, что её умение готовить сладости не выдерживает критики: это всего лишь средство прокормиться, а никак не настоящее мастерство. За полмесяца в доме Дун Ши Нян специально устроила проверку: велела ей, Сюй Гуйцзя и няньке Ван продемонстрировать свои лучшие блюда. Сюй Гуйцзя, разумеется, не вызвала ни малейших нареканий. Даже нянька Ван, которая выглядела менее умелой, оказалась настоящей мастерицей — за эти дни она изо всех сил старалась и ни разу не повторила ни одного блюда. А вот она сама умела делать всего одиннадцать–двенадцать простых сладостей и уже успела повторить их все. Наверняка проницательная старшая госпожа всё уже заметила.
— Очень хорошо, — слегка кивнула Ши Нян, затем, глядя на растерянную няньку Яо, продолжила: — Каждый день я внимательно пробовала обе сладости, которые вы готовили. Честно говоря, ваши руки золотые: хотя это и самые обычные, всем знакомые лакомства, и вкус у них почти одинаковый, без особых изысков, но я вижу — вы вкладываете в каждое настоящее старание. Однако позвольте спросить: почему сегодняшний ваньдоухуань немного отличается от того, что вы готовили в прошлый раз?
— Отвечаю вам, старшая госпожа: в прошлый раз погода ещё не так жарила, поэтому я добавила немного нарезанной мякоти фиников — так сладость выглядела красивее и приобретала тонкий аромат фиников. А сегодня стало жарче, и я решила не класть финики — тогда текстура получается нежнее, без сладости фиников, зато освежающе прохладной.
Такой вопрос подтвердил няньке Яо, что Ши Нян действительно внимательно дегустирует каждое её блюдо.
— Мне очень нравится ваша добросовестность. Но, если я не ошибаюсь, вы умеете готовить не так уж много сладостей — ведь все они уже повторялись. Ваньдоухуань вы делали дважды, а некоторые — даже по три раза.
Услышав это, нянька Яо сразу напряглась, но Ши Нян спокойно продолжила:
— Скажите мне честно: вы действительно знаете только эти сладости?
Что Ши Нян это заметила, нянька Яо не удивилась. Удивило её другое — что та прямо об этом спросила. Она не стала увиливать и честно кивнула:
— Да, старшая госпожа, я действительно умею готовить только эти сладости!
— Вы очень искренни! — Откровенность няньки Яо явно понравилась Ши Нян. Она не возражала бы, если бы та попыталась хоть немного приукрасить свои умения, но прямодушие ценила куда выше. — Скажите, почему так получилось? Неужели ваш учитель показал вам всего одиннадцать–двенадцать рецептов?
— Раз уж вы спрашиваете, старшая госпожа, я скажу правду, — вздохнула про себя нянька Яо. — Раньше я была всего лишь прислугой на кухне и никогда не училась у главного повара. Всё, что умею сейчас, я освоила сама: смотрела, как работает мастер, пробовала его блюда и методом проб и ошибок вывела свои рецепты.
— Вы сами всё освоили? — Брови Ши Нян удивлённо взметнулись вверх. Такой ответ её поразил. Хотя она сама не умела готовить, она прекрасно понимала разницу между обучением под руководством наставника и самостоятельным освоением ремесла. Если нянька Яо действительно без учителя смогла достичь такого уровня и даже учитывать погоду при приготовлении — значит, у неё есть и старание, и недюжинный талант. Такого человека стоит развивать.
— Да, — нянька Яо уже не видела смысла что-то скрывать. — Не стану вас обманывать: я родом не из Уаньюаня. До того как осесть здесь, я служила в богатом доме в столице, на кухне. Во время Пятикняжеского мятежа хозяева вовремя покинули город и взяли с собой самых надёжных слуг. А таких, как я, кого хозяева даже в лицо не знали, конечно, не стали брать. Но управляющий оказался милосердным — вернул нам вольные и велел собирать вещи и спасаться кто как может…
В пути я потерялась среди беглецов, побывала во многих местах и в конце концов осела в Уаньюане.
«Столичная? — подумала Ши Нян. — Похоже, после мятежа из столицы бежало немало народу. Семья Дун — из столицы, учитель Мо утверждает, что и я родом оттуда, а теперь ещё и эта нянька». Что до «милосердия» управляющего, то Ши Нян лишь презрительно фыркнула про себя: она не верила в доброту. Скорее всего, хозяева приказали ему так поступить, чтобы незначительные слуги, вроде няньки Яо, рассеявшись в панике, отвлекли преследователей от их следа.
— Вы никогда не думали вернуться в столицу? — спросила она вслух.
— Честно говоря, нет, — покачала головой нянька Яо. — Я не была доморождённой служанкой, а куплена в детстве у перекупщика. Служила в доме лет семь–восемь, но так и не видела хозяев. В таком большом доме слуг вроде меня — что песчинок в море: ни убавить, ни прибавить. Даже если бы я вернулась в столицу, вряд ли меня приняли бы обратно, а если бы и приняли — опять дали бы самую чёрную работу. Зачем же тащиться за тысячи ли, чтобы снова оказаться никому не нужной, когда здесь, в Уаньюане, живётся так спокойно?
— Понятно, — сказала Ши Нян, глядя на няньку Яо. Ей нравились такие люди — без родных, без привязанностей: им сложнее предать, ведь им не за кого держаться. — Вы, вероятно, слышали наш разговор с госпожой. На самом деле в доме нет нужды держать отдельную повариху для сладостей. Я оставила вас ради лавки. У семьи Дун есть кондитерская лавка, но дела идут неважно. Я ищу надёжного и умелого мастера сладостей, которому можно полностью доверять.
Глаза няньки Яо на миг вспыхнули надеждой, но тут же потускнели. Она прекрасно понимала: быть поваром в лавке — гораздо перспективнее, чем служанкой в доме: жалованье там куда выше. Но она ещё лучше понимала, что её нынешних умений недостаточно даже для того, чтобы остаться в доме Дун, не то что стать мастером в лавке.
— Хотя мы встречались всего несколько раз, я уже вижу: вы человек честный, и я вам доверяю, — продолжала Ши Нян, замечая перемены в глазах няньки Яо и понимая, что та сама осознаёт пределы своих возможностей. — Однако ваши навыки… Скажем так: вы хорошо готовите и очень стараетесь, но вам не хватает самого главного — уникальных, неповторимых рецептов сладостей.
— Я это понимаю, — опустила голову нянька Яо. Простые лакомства можно освоить самой, но настоящие фирменные сладости без секретных рецептов не приготовить. Она уже была уверена: следующие слова Ши Нян будут велением собирать вещи и ждать, пока Цуй Уцзя придёт за ней. За все годы в Уаньюане она чаще всего меняла хозяев раз в год, реже — раз в два месяца, и Цуй Уцзя уже привыкла к этому. Единственное, что удивит её на этот раз, — так это то, что нянька Яо не продержалась и месяца.
— А если бы у меня были рецепты сладостей, смогли бы вы приготовить то, что я хочу? — спросила Ши Нян, глядя на поникшую няньку Яо.
Та изумлённо подняла голову.
— Старшая госпожа, вы имеете в виду…
Нянька Яо не была глупа и уловила смысл вопроса, но не верила своим ушам: неужели старшая госпожа готова так к ней отнестись?
— У меня есть несколько рецептов — и от знатных семей, и даже императорские. Но я сама не разбираюсь в кулинарии: не знаю, как их готовить, не уверена, подлинные ли они и получится ли из них то, что я хочу. Но я хочу попробовать. Только скажите: готовы ли вы вместе со мной рискнуть и попробовать?
— Я хочу попробовать! — решительно сказала нянька Яо. — Я знаю, что не слишком сообразительна, но готова усердно трудиться. Скажите мне ингредиенты и основные шаги — и я сделаю всё возможное, чтобы добиться того вкуса, который вы ожидаете.
С рецептами у неё появлялась настоящая уверенность. Ведь в первом своём доме, куда она попала, жили не просто богачи, а настоящая знать: там работали два мастера сладостей и ещё семь–восемь служанок и няньек на кухне. И только она, не получив ни единого совета от мастеров, сумела самостоятельно освоить эти сладости. Да, это были самые простые и распространённые, но ведь она вывела их сама, без наставника и без секретных рецептов! А если теперь дадут настоящие рецепты — даже самые сложные сладости она сумеет приготовить.
— Главное — вера в себя! — одобрительно кивнула Ши Нян. — У меня есть несколько рецептов. Я выбрала самые простые, не требующие редких ингредиентов. Посмотрите.
Нянька Яо слегка потемнела лицом, глядя на листок в руках Ши Нян:
— Старшая госпожа, я знаю лишь несколько простых иероглифов. Не могли бы вы прочесть рецепт вслух? Не беспокойтесь: у меня хорошая память — услышу один раз и запомню почти дословно.
«Память тоже на высоте, — подумала Ши Нян. — Похоже, я действительно не ошиблась». Она убрала листок и начала читать. Нянька Яо слушала, вникая в каждое слово, и её глаза всё больше загорались, а на лице появилось нетерпеливое, взволнованное выражение…
* * *
— М-м, на вид выглядит отлично! Остаётся узнать, каков вкус, — сказала Ши Нян, глядя на сладости, которые принесла Люйцинь. С эстетической точки зрения хэхуасу перед ней был безупречен: бутоны лотосов, будто готовые раскрыться, лежали на зелёном блюде и вызывали искреннюю радость. Ши Нян не спешила пробовать, а обратилась к няньке Яо, чьи глаза сияли ожиданием:
— Если я не ошибаюсь, хэхуасу — самый сложный из тех рецептов, что я вам дала. Не ожидала, что вы справитесь всего за три дня.
— Отвечаю вам, старшая госпожа: получив рецепт, я не теряла ни минуты и посвятила все силы и время именно этому блюду. Я выбрала хэхуасу, потому что он выглядит особенно красиво — такой лакомство наверняка будет пользоваться спросом в кондитерской.
Нянька Яо долго думала, с чего начать, чтобы доказать: стоит дать ей рецепт — и она сумеет его воплотить. Результат её вполне устраивал.
— Что до вкуса, прошу вас, попробуйте сами и скажите, годится ли.
— Обязательно попробую, — кивнула Ши Нян, взяла одну сладость и аккуратно откусила. Внимательно распробовав, она наконец сказала:
— Действительно отлично. Рассыпчато, ароматно, сладко — именно то, что я представляла.
Такая оценка заставила няньку Яо облегчённо выдохнуть:
— Это ещё потому, что использованы прошлогодние зёрна лотоса — немного не хватает свежести. Если бы взять свежие зёрна, вкус был бы ещё лучше. А когда появятся свежие цветы лотоса, можно добавить в тесто немного лепестков и подавать сладости на листьях лотоса — тогда будет просто непревзойдённо!
— Хм, — одобрительно кивнула Ши Нян. Нянька Яо действительно талантлива: по простому рецепту сумела создать такое блюдо и даже придумала, как его улучшить. Похоже, на этот раз она действительно нашла того, кого искала.
Она прямо спросила у сияющей няньки Яо:
— Сколько времени вам понадобится, чтобы приготовить остальные сладости?
http://bllate.org/book/2334/257921
Готово:
