Цинси, уличённая госпожой Линь в своих истинных намерениях, вдруг успокоилась. Она подняла голову и прямо посмотрела на хозяйку:
— Госпожа, я поступаю так не только ради того, чтобы избавить вас от забот, но и — что куда важнее — ради будущего старшего молодого господина!
— Ради Юнсина ты хочешь вытеснить Ши Нян? — строго одёрнула её госпожа Линь. — Разве ты не знаешь, что до столичных экзаменов ему осталось всего четыре месяца с небольшим? В такой момент ему особенно нужна рядом Ши Нян.
Она помолчала, затем добавила:
— Впрочем, раз в последнее время ты вела себя прилично и скромно, я сделаю вид, будто ничего не слышала. Ступай!
— Прошу вас, дайте мне шанс досказать! — Цинси упала на колени и стала кланяться. Это был её единственный шанс, и она не могла его упустить. — Если после того, как я всё скажу, вы по-прежнему решите, что я действую из мести, я сама приму наказание!
— Говори, — сказала госпожа Линь после недолгого размышления. Она не стала прогонять Цинси: вдруг за её словами скрывается нечто важное, чего она сама до сих пор не замечала?
— Госпожа, знаете ли вы, что старший молодой господин теперь буквально во всём следует за Ши Нян? Всё, что та скажет — неважно, о чём речь, — он выполняет без возражений и даже без малейшего колебания. — На лице Цинси промелькнула горькая усмешка.
Формально в «Цинъюане» после Линь Юнсина она обладала наибольшим авторитетом и правом отдавать распоряжения. Ши Нян внешне всегда проявляла к ней почтение, но Цинси прекрасно понимала: на деле именно Ши Нян правит «Цинъюанем». Служанки вроде Биси, возможно, иногда оспаривали приказы самого Юнсина, но никогда — слова Ши Нян. Дворец давно превратился в её личное царство.
Другие могли спокойно с этим смириться, но Цинси — нет. Она ясно осознавала: в глазах Линь Юнсина её вес ничто по сравнению с Ши Нян. Если между ними когда-нибудь возникнет конфликт, он, не раздумывая, обвинит её. Поэтому, как бы ни кипела в душе злоба, Цинси всегда улыбалась Ши Нян и даже делала вид, будто особенно к ней привязана. От этого её душа наполнялась всё большей обидой и ненавистью, а также тревогой: а будет ли у неё место в доме, если Ши Нян станет наложницей Юнсина?
Сейчас Ши Нян, казалось, не питала к нему никаких особых чувств — служила честно и преданно. Но «сейчас» не означает «всегда». Если однажды это изменится, останется ли у Цинси хоть какое-то место рядом с Юнсином? Она не могла быть уверена. Но точно знала одно: стоит Ши Нян захотеть избавиться от неё — и Юнсин немедленно отправит её куда подальше. Чтобы этого не случилось, нужно действовать первой. И сейчас — лучший момент.
— Я это знаю, — кивнула госпожа Линь. — Ши Нян — девушка с характером, её слова и поступки всегда обоснованы. Я сама охотно прислушиваюсь к её мнению, и то, что Юнсин так поступает, тоже вполне…
Она осеклась. Раньше, пока никто не обращал на это внимания, всё казалось естественным. Но теперь, когда Цинси прямо об этом сказала, в голове зазвенел тревожный звонок: слепо следовать за служанкой — нехороший знак. Для неё самой это ещё терпимо, но для Юнсина — уже слишком серьёзно.
Увидев, как изменилось выражение лица госпожи Линь, Цинси поняла: та задумалась над тем, чего раньше не замечала. В сердце у неё вспыхнула надежда, но она молчала — знала, что излишнее усердие может всё испортить.
Госпожа Линь посмотрела на всё ещё стоящую на коленях Цинси. Она понимала: та пришла не из-за каких-то слухов, а чтобы заставить её увидеть опасность, исходящую от Ши Нян. Да, именно опасность. И теперь ей действительно стоит об этом задуматься.
Ведь Юнсин до сих пор не обручён. Она с господином Линем сознательно отложили выбор невесты — не из-за небрежности, а чтобы сначала дождаться результатов столичных экзаменов и подобрать для сына наилучшую партию. Уже были намечены несколько подходящих семей: и знатные семьи из числа потомственных учёных из Уаньюаня, и уважаемые чиновничьи роды. Раньше они даже рассматривали кандидаток из менее знатных домов, но после того как Юнсин сдал провинциальные экзамены, эти варианты были отброшены.
Но Цинси напомнила им об очевидной, но упущенной детали: любая уважающая себя семья, прежде чем выдать дочь замуж, обязательно выяснит, есть ли у жениха наложницы или особо приближённые служанки. А у Юнсина — и то, и другое.
Цинси здесь не проблема. Пусть она и красива, и умна, но её происхождение простое. Никто не станет из-за неё отказываться от брака. Но Ши Нян — совсем другое дело. Хотя она и не так красива, как Цинси, зато обладает умом, образованием, решительностью и умением управлять людьми — качествами, которых нет даже у многих благородных девушек. Ни одна семья не примет её присутствия рядом с женихом. Возможно, настало время дать ей свободу…
— Госпожа? — тихо окликнула Цинси. Её ноги онемели от долгого стояния на коленях, и боль стала невыносимой.
— Ты ещё здесь? — очнулась госпожа Линь. — Я подумаю над этим. Ступай!
* * *
— Что случилось? Ты такая задумчивая. Неужели Шуя опять натворила что-то? — спросил господин Линь, едва переступив порог. Он уже так устал от дочериного поведения, что чуть ли не вздрагивал при каждом упоминании её имени. В глубине души он уже жалел, что вообще родил эту дочь. Хотелось вспылить и выместить злость на жене, но ведь в происшествии виновата и госпожа У, а Шуя явно стала жертвой лживых обещаний У Хуайюя. Поэтому он лишь тяжело вздохнул и смирился.
Госпожа Линь поднялась навстречу мужу, помогла снять серую шубу с мехом серебристой норки и передала её Янлю. Затем махнула рукой, давая понять служанкам удалиться.
— Это не из-за Шуи, — сказала она, когда они остались одни. — Я переживаю за Юнсина.
— Юнсин?! С ним что-то случилось?! — Господин Линь, едва усевшись на лежанку, вскочил на ноги, испуганно глядя на жену.
— Нет-нет, с ним всё в порядке, — поспешила успокоить его госпожа Линь. — Просто меня тревожат дела в его дворце.
— Ты что, преувеличиваешь? — Господин Линь снова сел, но нахмурился. — Что там такого произошло?
— Сегодня днём Цинси приходила ко мне… — Госпожа Линь вздохнула и подробно пересказала всё, что та наговорила. — Я понимаю, что Цинси преследует свои цели — хочет избавиться от Ши Нян, которую считает помехой и угрозой. Но теперь я не могу не принять это всерьёз.
— И из-за этого ты так расстроена? — Господин Линь пожал плечами. Он знал, что у сына есть служанка по имени Ши Нян, и даже слышал, что та весьма способна, но не придавал этому значения. — Если Юнсину она нравится, пусть берёт её в наложницы. У него уже есть одна — что изменится от второй?
— Ты не понимаешь, — покачала головой госпожа Линь. — Цинси и Ши Нян — совершенно разные. Цинси красива и умна, но больше ничего особенного в ней нет. Такая наложница не помешает браку Юнсина. Если понадобится, мы отправим её в поместье — он, конечно, расстроится, но не станет возражать. А вот Ши Нян… У неё нет красоты Цинси, зато у неё есть всё остальное: образование, ум, смелость, такт. И Юнсин к ней особенно привязан. Если он возьмёт её в наложницы, то, судя по тому, как он ей подчиняется, может поставить её выше жены. А это — путь к гибели его карьеры!
Госпожа Линь даже не осмеливалась сказать вслух то, что тревожило её больше всего: она интуитивно чувствовала, что Ши Нян слишком горда, чтобы стать наложницей. Если между ними что-то случится, Юнсин, возможно, захочет жениться на ней как на законной супруге.
Слова жены заставили господина Линя нахмуриться ещё сильнее. Будучи проницательным торговцем, он прекрасно понимал ценность выгодного брака. Он выдал Шую замуж за Дун Чжэнь И, надеясь, что тот, добившись успеха, поможет Юнсину и укрепит положение семьи Линь. Счастье дочери его мало волновало — он верил, что любая женщина сможет устроить свою жизнь, если приложит усилия.
Именно поэтому он так серьёзно относился к браку старшего сына. Он не мечтал о знатной невесте, но требовал, чтобы та не тянула Юнсина вниз и, наоборот, поддерживала его. Если Ши Нян действительно так сильно влияет на сына, что может помешать удачной свадьбе, с ней действительно нужно что-то делать.
— Как ты думаешь, что с ней сделать? — спросил он. — Может, отдать перекупщику и продать подальше, чтобы не возвращалась?
Это был самый обычный способ избавления от нежелательных слуг.
— Нет, — решительно возразила госпожа Линь. — Так поступать с Ши Нян нельзя. Когда она поступила к нам, подписала временный контракт на пять лет. Сейчас прошла лишь половина срока — продать её незаконно. Да и вообще, она принесла нашей семье огромную пользу. Без неё Юнсин, возможно, до сих пор мучился бы с учёбой, а не был бы нашей гордостью. И по совести, и по разуму, и по обстоятельствам — я не имею права так с ней поступить.
На самом деле, главная причина была иной: госпожа Линь прекрасно понимала, насколько важна Ши Нян для Юнсина. Грубые методы только вызовут у них обоих ненависть к ней самой.
— Тогда что ты предлагаешь? — снова нахмурился господин Линь. Он понял: жена не проявляет слабость, а действительно высоко ценит Ши Нян.
— Я долго думала и пришла к выводу: вместо того чтобы избавляться от неё, лучше сделать ей одолжение. Я хочу пригласить Ши Нян, отдать ей её контракт и дать свободу. Пусть покинет дом. Так мы сохраним добрые отношения и отблагодарим её за службу.
Она посмотрела на мужа с лёгкой неуверенностью:
— Как тебе такой план?
http://bllate.org/book/2334/257885
Готово:
