Путешествие к столице оказалось на удивление захватывающим: каждое событие, каждый встреченный человек оставляли в душе неизгладимый след.
Наконец, после неспешного плавания, судно причалило к Цанчжоу, что неподалеку от Чанъаня. Студенты, желая напоследок насладиться видами, сошли на берег. Мушу, конечно же, не удалось отделаться от Юэиня, и они продолжили путь вместе. Цанчжоу, будучи пригородом столицы, поражал размахом: шумные улицы и нескончаемый людской поток не давали оторвать глаз от происходящего. Друзья бродили по городу, беззаботно глазея по сторонам.
— Расступись! Прочь с дороги! — раздался властный окрик.
Мушу обернулся и увидел, как по улице, не спеша, приближается экипаж, запряженный парой холеных гнедых лошадей. Грохот колес становился все отчетливее. Карета была небольшой, но добротной, с золотистыми кистями на крыше и нежно-розовыми занавесками, которые лениво развевались на ветру. Даже в лучах солнца этот экипаж с сопровождающими выглядел изысканно и величественно.
Когда карета поравнялась с ними, Юэинь не удержался от комментария:
— Глядя на такое, невольно подумаешь, что это экипаж самой императорской семьи.
Прохожий, услышав его слова, подхватил:
— Вы правы, господин! Это карета дочери градоначальника Цанчжоу. Губернатор пользуется особым доверием императора, так что блеска им не занимать.
Другой зевака вставил свое слово:
— Говорят, сегодня госпожа Цинь будет бросать шелковый шар, чтобы выбрать себе мужа. Церемония пройдет в городской башне.
— Вам, господа, стоит сходить посмотреть. Авось удача улыбнется, и станете зятем в доме Цинь, — подмигнул он.
В этот момент карета проезжала мимо них, и Мушу случайно заметил, как край занавески приподнялся, а затем тут же опустился. Внутри служанка с двумя пучками волос прошептала госпоже:
— Барышня, тот юноша, что только что прошел, — сущий идеал для вас. Стал бы отличным зятем для господина Цинь.
Цинь Цинцин, услышав это, смущенно улыбнулась:
— Ах ты, языкастая, прямо в сердце попала.
Девушке было семнадцать, она была ослепительно хороша, словно распустившийся цветок, и к тому же славилась талантами в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. Едва взглянув на девятнадцатилетнего, исполненного грации Мушу, она сразу положила на него глаз.
— Надеюсь, он придет к башне, — с надеждой подумала Цинь Цинцин.
Служанка тут же нашлась:
— Видели бы вы, как он гуляет по городу, наверняка заглянет и туда.
Городская башня, украшенная изящными фонариками и ширмами с изображениями птиц и цветов, была зарезервирована для семьи Цинь. Желающих попытать счастья собралось огромное множество — яблоку негде было упасть. Мушу и Юэинь, поддавшись любопытству, тоже оказались в гуще толпы.
Мужчины, мечтавшие одним махом возвыситься, сжимали кулаки, готовясь к борьбе за право стать избранником. Наконец, под восторженные крики толпы, появилась госпожа Цинь, лицо которой было скрыто красной вуалью. Служанка подала ей разноцветный вышитый шар, оглядела толпу с перил и что-то прошептала на ухо хозяйке.
Последовав совету служанки, Цинь Цинцин подошла к перилам и высоко подняла шар.
— Госпожа, сюда! Сюда!
— Бросайте в эту сторону, на юго-восток!
Мужчины, расталкивая друг друга, закатывали рукава, тянули руки вверх, готовые на все ради победы. Мушу и Юэиня швыряло из стороны в сторону, они пытались выбраться, но оказались в ловушке людской массы.
И вдруг, словно с небес, шар, пролетев над головами, упал прямо в руки Мушу. Все остолбенели, включая самого юношу.
— Поздравляем! О, поздравляем! — зазвучали неискренние возгласы, перемежаясь с разочарованными вздохами.
Толпа расступилась, и под завистливыми взглядами ошарашенного Мушу проводили в глубину здания. Переступая порог, он обернулся к Юэиню и увидел, что тот хохочет, глядя на его беду.
Цинь Цинцин, встретив своего избранника, зарделась от счастья. Она поклонилась и произнесла:
— Господин, судьба свела нас через тысячи ли. Раз уж так вышло, не лучше ли нам соединить наши жизни прямо сейчас?
— О, это… — Мушу лишился дара речи. Он не ожидал, что семейное счастье свалится на него из-за какого-то куска ткани.
В прошлый раз ему удалось избежать нежданного брака, но как теперь отказать дочери губернатора? Он метался по залу, обливаясь холодным потом, совершенно не зная, что делать.
— Барышня, я… я беден как церковная мышь, я недостоин вас… Прошу, возьмите свои слова назад, — наконец выдавил он, пытаясь хоть как-то оправдаться.
Но Цинь Цинцин не заботило богатство, она верила лишь в предопределенность.
— Раз судьба выбрала вас, господин, к чему все эти условности? — беспечно ответила она.
Поняв, что спорить бесполезно, и чувствуя, что от волнения ему срочно нужно в уборную, Мушу указал пальцем в сторону:
— Барышня… мне нужно…
— Прошу вас, господин, — ответила она, едва сдерживая улыбку.
Мушу бросился бежать, словно за ним гнались черти. Справив нужду, он понял, что возвращаться нельзя. Сбегу, решил он и, воспользовавшись задней дверью, бросился наутек.
Схватив свою корзину с книгами, он бежал, не разбирая дороги. Сам не заметив как, он оказался далеко за городом, в глухом лесу. Он бежал, отдыхал, снова бежал, и только убедившись, что слуги не преследуют его, позволил себе перевести дух под огромным деревом.
Лес был пуст, кроны скрывали небо, и казалось, он забрел в самую глушь.
— Где теперь искать лодку? Как попасть в столицу? — вздыхал Мушу.
Надеяться можно было только на себя. Отбросив лишние мысли, он двинулся по извилистой тропе, пытаясь вспомнить верный путь. Но тут, как назло, разразилась гроза. Чтобы укрыться от ливня, Мушу прижался к густому дереву, но вода просочилась сквозь листву, и он промок до нитки.
Когда дождь немного стих, он продолжил путь. Вдруг из лесной чащи донесся жалобный скулеж. Усталость как рукой сняло, и Мушу поспешил на звук.
Раздвинув мокрую траву, он увидел маленького белого лисенка, который свернулся калачиком. Его глаза, казалось, понимали человеческую речь, они смотрели на юношу с такой мольбой, что сердце сжалось. На задней лапке у зверька виднелась глубокая рана.
Мушу опустился на колени, осторожно погладил мягкую шерстку и, оторвав кусок от своего халата, бережно перевязал лапку. Лисенок перестал скулить, притих и посмотрел на него с такой благодарностью, что Мушу замер.
— Я Мушу, — тихо сказал он.
Лисенок смотрел на него так долго, словно прошли годы, и в его глазах блеснула слеза. Затем он медленно поднялся, оглянулся на прощание и, прихрамывая, скрылся в чаще.
Тот взгляд навсегда запечатлелся в памяти — словно эхо из прошлой жизни.
http://bllate.org/book/23306/2505181
Готово:
