— Это ни в коем случае недопустимо! — ван Цзин, не в силах больше слушать, поспешно окликнул императора: — Ваше Величество, Цзинь Цянь совершил великий подвиг, защищая государство. За последние годы он прошел через огонь и воду, немало повидал на полях сражений, где каждый день — борьба за жизнь. Он привел десятки тысяч воинов обратно в столицу после многотысячелильного похода, и они еще даже не успели перевести дух. Если сейчас подвергнуть его наказанию, боюсь, это будет неразумно!
Слова ван Цзина вызвали у Цзинь Сяочжуна чувство глубокой признательности. Он ответил:
— Ван Цзин, я уже принял решение. Сяо Ли я не казню, а что касается поста Маркиза, Защищающего Государство… — он обернулся к старому императору и добавил: — Полагаю, в Девяти Областях найдется немало достойных людей!
— Ты! — император пришел в ярость. — Вывести его и дать восемьдесят палок! В ближайшие дни во дворец не являться, пусть сидит дома и переосмысливает свое поведение!
Цзинь Сяочжун сам вышел за дверь, чтобы принять наказание. Император передал Сяо Ли в руки великого сыту, и тот заключил его под стражу.
После окончания утреннего доклада великий сыту и другие чиновники принялись шушукаться:
— Цзинь Цянь уже занимает положение, равное трем высшим сановникам. Если в таком возрасте он еще и получит титул Маркиза, Защищающего Государство, не окажется ли он выше их всех?
— Зато на этот раз Цзинь Сяочжун разгневал Его Величество, теперь с ним будет куда проще разобраться, — заметил великий сыту.
Резиденция Великого генерала.
Едва Цзинь Сяочжун вернулся домой и присел, как увидел на столе всевозможные флаконы и баночки — средства для лечения ран. Без сомнения, это дело рук Гунсунь Ци. В этот момент Гунсунь Ци, только что вымыв руки, вошел в комнату. Цзинь Сяочжун спросил:
— Что ты делаешь?
Гунсунь Ци невозмутимо ответил:
— Лечу твои раны.
— Разве ты не получил свою порцию палок? Разве тебе самому не нужно лечение?
Цзинь Сяочжун посмотрел на него с явным пренебрежением, подумав про себя: Ну что за мамочка, честное слово.
Затем он добавил:
— Ты посмотри на меня, разве я нуждаюсь в этом?
— И правда, все в порядке?
— Все в порядке.
— А.
— Ты что, не спросишь, почему так вышло?
— А разве нужно спрашивать? Ты ведь оскорбил императора, за что тебя и наказали палками. Говорят, даже палки сломались. Я уж было подумал, что тебя принесли на носилках братья Ду.
Братья Ду были близнецами, сыновьями старшего из рода Ду, и отличались необычайной доблестью. В недавней победе Цзинь Сяочжуна они сыграли важнейшую роль и также были награждены. Вероятно, из-за того, что в резиденции генерала всегда было шумно и людно, они любили проводить там время.
Цзинь Сяочжун нарочно поддел его:
— Как это звучит, будто ты разочарован тем, что со мной все в порядке.
— Есть немного, но не из-за того, что ты получил палок. Сяочжун, ты разгневал императора. Получить титул и почести — великая удача, другие ради такого дня готовы положить всю жизнь, а ты вот так легко от этого отказался?
— Дай мне слово, что подобное больше не повторится. Обрети ты титул, те, кто замышляет против тебя недоброе, стали бы куда осторожнее. К тому же император — твой старший, с ним нужно говорить обходительно. Служить государю — что спать с тигром. Если ты снова переступишь черту, все может закончиться куда печальнее.
— Спасибо тебе!
— А! Что? Почему ты сегодня такой вежливый? Непривычно даже. — Гунсунь Ци слегка покраснел, на его лице появилась неловкая улыбка.
— Я хотел сказать, что все эти годы ты был мне и учителем, и другом, всегда наставлял меня, как жить по совести.
— Но Его Величество использовал жизнь Сяо Ли как рычаг давления…
Гунсунь Ци умолк. Про себя он подумал: А если бы не Сяо Ли, то кто был бы этим рычагом? Он вздохнул и добавил:
— Посмотри на это с другой стороны. Император в свое время сам вел в бой миллионные армии, он человек решительный и жесткий. Но почему Сяо Ли до сих пор жив, а лишь брошен в темницу? Ты задумывался об этом?
Цзинь Сяочжун задумался:
— И что ты думаешь по этому поводу?
— Потому что это ты. Сяо Ли — твоя слабая точка. Император не хочет идти с тобой на открытый конфликт, но сегодня ты совершил ошибку, переступив черту, которую переступать было нельзя.
— Сейчас при дворе назревает борьба за престолонаследие, интриги плетутся в тени. Каждый из принцев тайно укрепляет свою власть, и старый император, конечно же, все понимает. Ты — его цель. Он подает тебе знаки, поэтому ты должен…
— Я должен начать заискивать перед ними и подыгрывать им?
— Не называй это так грубо. Сейчас важно уметь приспосабливаться и видеть общую картину.
— Все, что мне нужно — это чтобы Сяо Ли остался жив. — Сказав это, он поднялся, собираясь уходить.
Гунсунь Ци поспешно спросил:
— Куда ты?
— К Дуаньгань Цзишу.
Гунсунь Ци не смог его остановить и лишь беспомощно пробормотал про себя: Такой строптивый нрав тебя же и погубит. Эх… — он тяжело вздохнул.
Цзинь Сяочжун вышел к воротам. Управляющий распахнул их, и они увидели Байли Гэ, который держал в руках два огромных подарочных свертка. Увидев Цзинь Сяочжуна, он приподнял их и с улыбкой воскликнул:
— Смотри, что я тебе принес!
Цзинь Сяочжун был крайне удивлен:
— Сегодня какой-то праздник?
— Да нет, я слышал, тебе досталось палок? Принес тебе кое-что для укрепления здоровья, подлечись!
Цзинь Сяочжун горько усмехнулся:
— Правду говорят, плохие новости летят впереди добрых. Я… — он указал на себя, — только вернулся, а об этом уже все знают?
— Конечно! — легко ответил Байли Гэ. — Я не только знаю, что тебя высекли, но и в курсе, что палки об тебя сломались.
Цзинь Сяочжун беспомощно спросил:
— А ты знаешь, что, даже если палки сломались, со мной все в порядке?
— А? — Байли Гэ быстро замотал головой. — Нет!
Цзинь Сяочжун снова беспомощно кивнул, бросил: Гунсунь Ци внутри! — и вышел за ворота.
Байли Гэ на мгновение замешкался, а затем поспешно сунул подарки управляющему. Тот в замешательстве произнес:
— Но генерал в полном порядке! Нам это не нужно!
— Тогда оставьте для других воинов, — бросил Байли Гэ уже на ходу и поспешил вслед за Цзинь Сяочжуном.
Цзинь Сяочжун спросил:
— Ты только вернулся в столицу, разве тебе не нужно заниматься делами?
— Ничего, у меня есть старшая жена, она справится!
— Похоже, ты уже навел порядок среди своих жен и наложниц!
— Были бы деньги, а остальное приложится.
— Ты даже не спросил, куда я иду, и увязался следом?
Байли Гэ трусил рядом:
— Ты не взял с собой меч, значит, точно идешь не драться.
— Истинно торговец: все подмечаешь, во все вникаешь.
— Польщен, польщен!
Столичные улицы по-прежнему были оживлены. Пройдя сквозь торговые ряды, они направились прямиком к Драконьему Омуту за городом.
Драконий Омут был естественным ущельем с глубоким водоемом посередине. Место это было тихим и уединенным, а вода в омуте круглый год оставалась изумрудной.
Ниже по течению находился единственный причал, выглядевший довольно изящно. Он был построен из дерева, около десяти чжанов в длину и шириной в чжан. После недавнего дождя доски еще не просохли и источали аромат свежей древесины. В конце причала стояла деревянная беседка с каменным столом и стульями.
Они подошли ближе. Байли Гэ, прогуливаясь по причалу, принялся любоваться видами, а Цзинь Сяочжун издалека заметил Дуаньгань Цзишу на бамбуковом плоту.
Дуаньгань Цзишу стоял на плоту, который медленно дрейфовал по течению. Увидев Цзинь Сяочжуна, он произнес:
— Ты все-таки пришел.
Поскольку они часто встречались здесь для поединков, оба не сговариваясь подумали об этом месте.
— А разве ты не ждал меня? — ответил Цзинь Сяочжун.
Дуаньгань Цзишу, обладавший, по-видимому, хорошим мастерством легких шагов на воде, легко ступая по поверхности, в несколько прыжков оказался на причале.
— Ты пришел из-за Сяо Ли? — спросил он.
— Именно! Я хочу знать, почему так вышло!
Байли Гэ, видя, что двое мужчин заняты скучным разговором, отошел полюбоваться пейзажем в другом конце.
Дуаньгань Цзишу повернулся:
— Похоже, твой военный советник Гунсунь ничего тебе не рассказал.
— А какое это имеет отношение к нему?
— Даже если ты сейчас найдешь способ спасти Сяо Ли, это не поможет. Рано или поздно Сяо Ли все равно тебя покинет. А остальные твои, хм… друзья, должны вернуть свои истинные души, иначе ты сам лишишься духа и обратишься в прах.
— Бред какой-то. Я не понимаю, о чем ты. — Цзинь Сяочжун решил, что Дуаньгань просто несет чепуху.
— Я знаю, что ты не веришь. Твой советник Гунсунь Ци — это дух лисицы, древний божественный зверь. Его разум был временно скован, но как только обстоятельства сложатся должным образом, он все вспомнит — и о себе, и обо всем, что связывало вас из жизни в жизнь. А остальные — это твои Божественные Духи-Хранители.
— Остальные? Кто именно?
— Попробуй вспомнить. Все эти годы Гунсунь Ци был в армии и помогал тебе советами, ты стал непобедим, а после побед он никогда не искал славы и настаивал на уходе в тень.
— И что с того? Отшельников во все времена хватало, — возразил Цзинь Сяочжун.
— А теперь вспомни, как ты годами сражался на границе Девяти Областей. С тех пор, как они появились, они не раз рисковали жизнью, чтобы защитить тебя.
— Я военачальник, мои охранники всегда были доблестными и преданными, — сказал Цзинь Сяочжун и вдруг задумался: Охранники? Сяо Ли, Цинь Юйфушань?
Он снова услышал голос Дуаньгань Цзишу:
— Спроси себя, как они к тебе относятся?
Цзинь Сяочжун начал перебирать в памяти прошлое. Про Цзы Цина и говорить нечего — он был как брат. Сяо Ли, Цинь Юйфушань — в какой бы адской битве они ни участвовали, они всегда следовали за ним до конца. Гунсунь Ци и вовсе не отходил ни на шаг. Такого отношения он никогда не встречал. Подумав, он ответил:
— Даже если так, что это меняет?
— Сяочжун, не упрямься. Каждое слово, что я сказал — правда.
— Откуда ты все это знаешь? Кто ты такой? — спросил Цзинь Сяочжун.
— Дуаньгань Цзишу! — ответил тот.
Цзинь Сяочжун покачал головой. Тот, кто стоял перед ним, не был тем Дуаньганем, которого он знал.
Дуаньгань добавил:
— Я тот самый Дуаньгань, которого ты знаешь. Но ты знаком лишь с тем Дуаньганем, что был три года назад.
— Кто ты, черт возьми, такой?
— Сяочжун, неважно, кто я. Важно, что у нас с тобой есть предназначение. Мы рождены ради него.
— Ты, Гунсунь Ци, Цинь Юйфушань и Сяо Ли — вы единое целое.
— Что это значит?
— Когда придет время, ты сам все поймешь.
— Дуаньгань, ты стал мне таким чужим. Мне плевать, кто ты и какая у тебя миссия. Я просто хочу вернуть Сяо Ли. А что касается Гунсунь Ци, Цинь Юйфушаня и остальных… пусть я не понимаю твоих слов, но я, Цзинь Сяочжун, даже ценой собственной жизни буду защищать их до последнего!
Дуаньгань Цзишу усмехнулся:
— Лучше позаботься о своем друге, который прямо сейчас нуждается в помощи.
— Сяочжун! Спаси меня…
http://bllate.org/book/23273/2499838
Готово:
