— Байли Гэ! — Сяо Чжун испугался в душе и закричал: — Брат Байли! Брат Байли!
— Дуаньгань, что это в конце концов такое?
— Я же говорил, что у нас с тобой есть высшее предназначение, быть может, ты уже ступил на путь его исполнения.
— Эх… — Сяо Чжун тревожился о Байли Гэ и, не желая спорить, указал на запад: — Звук доносится оттуда!
Сказав это, они оба бросились туда, откуда звал на помощь Байли Гэ.
Они стремглав выбежали из Драконьего Омута, за ущельем раскинулась еще одна бамбуковая роща. Они всю дорогу преследовали крики о помощи, но те уходили всё дальше и дальше.
Вух! — какая-то стрела внезапно полетела прямо на них. Дуаньгань голыми руками поймал её за древко и увидел, что к хвосту стрелы привязан матерчатый лоскут с письменами. Сяо Чжун торопливо сорвал лоскут. Материя оказалась роскошной — такую наверняка оторвали от одежды Байли Гэ. В сердце невольно шевельнулось предчувствие: с Байли Гэ определенно что-то случилось. А на лоскуте было написано: «Отдашь Жемчужину Укрощения Драконов в обмен на жизнь твоего друга, жду здесь».
— Жемчужина Укрощения Драконов? — ошеломленно произнес Дуаньгань.
— Появилась Жемчужина Укрощения Драконов? Как она оказалась у этого торговца?
— Какая еще Жемчужина Укрощения Драконов? — спросил Сяо Чжун.
— Твой брат Байли не говорил ли в последнее время, что раздобыл какое-то сокровище?
Сяо Чжун подумал и ответил:
— Он говорил мне об этом, но всё это были лишь сосуды и утварь. Я счел это обычными купеческими товарами и не придал значения.
— Хм, — Дуаньгань кивнул и произнес: — Это дело требует тщательного обсуждения.
— Тщательного обсуждения? — пренебрежительно бросил Сяо Чжун. — Больше всего на свете я ненавидежу, когда мне угрожают. Я должен своими глазами увидеть, что это за люди!
Он снова закричал в небо:
— Эй вы, ничтожные крысы, выходите и покажитесь этому генералу!
Ответа не последовало, и он собрался продолжить погоню в том направлении, откуда доносились призывы о вероломстве.
Дуаньгань удержал его со словами:
— Сяо Чжун, это дело действительно нужно обмозговать. Если броситься туда опрометчиво, этот Байли, боюсь, подвергнется смертельной опасности. Сперва раздобудем Жемчужину Укрощения Драконов, а там видно будет. Разве тебе не хочется узнать, что такое Жемчужина Укрощения Драконов?
Сяо Чжун посчитал его слова разумными и подумал про себя: «Ладно уж, раз им нужна Жемчужина Укрощения Драконов, пока они её не получат, с Байли вряд ли что-то случится».
Он снова спросил:
— Что из себя представляет Жемчужина Укрощения Драконов?
Дуаньгань замялся и ответил:
— Твою жизнь.
Сяо Чжун подумал, что тот снова шутит, и почувствовал сильное досаду. В таком составе они вернулись в жилище Байли Гэ.
Сам Байли Гэ одевался без показной вычурности, и этот дом с его двором выглядели точно так же. Снаружи было трудно заметить что-то особенное, но внутри открывался совершенно иной мир: резные галереи и расписанные столбы вовсе не казались простыми, многоярусные палаты сияли золотом и нефритом, а беседки и павильоны у воды извивались кольцами. Лишь пройдя несколько поворотов и оказавшись в главном зале Байли Гэ, оба невольно восхитились в душе: а ведь Байли Гэ и впрямь невероятно болат!
— Что?! Моего мужа похитили!
Это говорила Хун Юй, главная жена Байли Гэ. По манерам и властному облику она весьма напоминала самого Байли Гэ: на ней было парчовое платье, выглядевшее одновременно роскошно и уютно, а в руке она держала веер, искусно сделанный из меха благороднейшего песца. Ей было за тридцать, но она сохранила немало привлекательности: худощавое лицо, белое с розоватым румянцем, тонкие веки, создающие видимость мягкости в сочетании с ноткой суровости. Её волосы были аккуратно уложены в пучок, и кроме двух рядов золотых кисточек-подвесок, непрерывно покачивавшихся на затылке в такт движению головы, никаких других украшений не было. Рядом с ней сидели в беспорядке пять совсем юных женщин, также отличавшихся первоклассной красотой. Услышав эту новость, они не смогли сдержать тревогу на лицах.
Главная жена Байли Гэ сообразила, что потеряла самообладание перед лицом великого генерала, и тут же взяла себя в руки, приняв благопристойный вид знатной дамы, после чего произнесла:
— Правду ли говорит генерал? И как же нам теперь спасти моего мужа?
Сяо Чжун, впервые оказавшись среди целого цветника женских прелестей, и без того чувствовал себя немного не в своей тарелке, а тут еще остальные жены принялись разглядывать его. Быть может, привыкнув к таким тучным и объевшимся людям, как Байли Гэ, они невольно восхищались появлением Сяо Чжуна, похожего на небожителя. Особенно младшая из жен: её глаза так и бегали между Сяо Чжуном и Дуаньганем. Видимо, опасаясь главной жены, все молчали. Сяо Чжун хоть и чувствовал себя неуютно, но из-за срочности спасения Байли Гэ отбросил эти мысли и произнес:
— Известно ли уважаемой госпоже, не раздобыл ли брат Байли в последнее время какое-нибудь сокровище?
— Мой муж каждый год возвращается со множеством драгоценностей и раздает их нам, — ответила Хун Юй. — О каком именно сокровище вы говорите? Каковы его приметы или как оно называется?
— Не доводилось ли уважаемой госпоже видеть Жемчужину Укрощения Драконов? — спросил Дуаньгань.
— Жемчужина Укрощения Драконов? Не видела. А вы, сестрицы, слыхали о такой вещи?
Остальные жены дружно ответили:
— Нет…
Тогда дело принимало сложный оборот. Он и Сяо Чжун переглянулись. Сяо Чжун снова заговорил:
— Уважаемая госпожа, я давно слышал от брата Байли, что заполучить такую жену, как вы — величайшее счастье для него в трех перерождениях.
И впрямь, делами как внутри дома, так и за его пределами госпожа Байли со своими родными ведали с полнейшей самоотдачей. Сама она не могла иметь детей, но зато подыскала для Байли Гэ несколько наложниц. Кроме Сяо Чжуна, с языка Байли Гэ чаще всего сходило именно имя его главной жены.
Сяо Чжун продолжил:
— Теперь спасти жизнь брата Байли сможет, пожалуй, лишь Жемчужина Укрощения Драконов. Прошу вас, уважаемая госпожа, непременно отыщите её.
Главная жена расплакалась от радости и произнесла:
— Муж и впрямь так говорил обо мне? Хун Юй до глубины души посрамлена. Хорошо, драгоценностей муж оставил нам великое множество, и я без понятия, какую из них зовут Жемчужиной Укрощения Драконов. Генерал, прошу за мной, сходим в нашу сокровищницу, попробуете опознать, не отыщется ли там то, о чем вы говорите.
Сяо Чжун сказал:
— Если госпожа столь щедра, это поистине великое благословение для Байли.
Хун Юй кивнула и пошла впереди, указывая дорогу.
Дуаньгань уже было последовал за Сяо Чжуном, но госпожа Байли остановилась и посмотрела на Дуаньганя. Сяо Чжун понял, что она испытывает беспокойство, и пояснил:
— Это мой верный друг, не переживайте.
Хун Юй хоть и опасалась, но всё же согласилась:
— Хорошо.
Сяо Чжун тоже бросил взгляд на Дуаньганя, подумав, что главной жене Хун Юй сейчас приходится нелегко. Видя такую широту души у хозяйки дома, он проникся к ней еще большим уважением и, захватив Дуаньганя, двинулся вслед за Хун Юй.
Главная жена Хун Юй достала во внутренних покоях ключи и повела их обоих неподалеку от спальни Байли, к тайной комнате. В тайной комнате имелась каменная дверь, у которой Хун Юй нажала что-то неведомое, и створка отворилась. За ней открылась вторая дверь — металлическая. На вид она казалась невероятно прочной, такую, пожалуй, и армейская пушка вряд ли бы пробила. Достанув из рук несколько ключей, госпожа по очереди отперла засовы, тяжелая створка распахнулась, и все трое вошли внутрь. Следуя впереди, госпожа Байли предупредила:
— Запомните, ступайте след в след за мной, ни в коем случае не сбивайтесь с пути.
— Хорошо, — ответил Сяо Чжун.
Сяо Чжун, как и обещал, шел след в след за главной женой Хун Юй. Лишь этот Дуаньгань то и дело озирался по сторонам, глядя то вверх, то вниз, и по неосторожности оступился — его нога провалилась в пустоту на месте плитки пола. Услышав звук, главная жена Хун Юй торопливо обернулась и крикнула:
— Стойте!
http://bllate.org/book/23273/2499839
Готово:
