— Конечно, не ты, — подняла голову Гу Пань, глядя на Хэ Цзюня. За время, проведённое вместе, она уже поняла: он совсем не такой, каким его описывают в книжках с историями. При этой мысли уголки её губ приподнялись в дерзкой ухмылке — точь-в-точь как у самого Хэ Цзюня.
— Снаружи ты белый, а внутри чёрный, но я знаю: если бы ты действительно это сделал, не стал бы мучиться и уж точно не стал бы отрицать.
Хэ Цзюнь на мгновение растерялся: не понимать ли, что она умнее прочих и умеет подстраиваться под него, или рассердиться за такую дерзость? Видимо, она очень злопамятна.
*
Наконец пришло сообщение от Ци И. Гу Пань и Хэ Цзюнь немедля отправились на место. Добравшись до переулка, они увидели, как Ци И вышел им навстречу и, сложив руки в поклоне, доложил:
— Того мальчишку, Сяо Линьцзы, поймали за кражу. Его обвинитель не желает отступать и настаивает на том, чтобы подать в суд.
Впереди, в узком переулке, толпились несколько человек в выцветших грубых рубахах — те самые беженцы, которых Гу Пань видела у городских ворот. Среди них был и тот самый мужчина с военной выправкой.
Когда вожак группы — крепкий, мускулистый парень — увидел Гу Пань и Хэ Цзюня, он сразу понял, что пришли настоящие хозяева. Он и не собирался мучить вора, но тут вдруг выскочил стражник, и теперь оказалось, что именно этого мальчишку ищут. Он не хотел впутываться в их дела, но судьба распорядилась иначе.
Хэ Цзюнь молча помахивал веером и лишь холодно взглянул на Гу Пань.
«Ну что, перестала притворяться?» — мысленно закатила глаза Гу Пань, сделала шаг вперёд и, поклонившись мужчине, произнесла:
— Добрый господин! Мой господин желает выкупить этого мальчишку. Скажите, сколько стоит украденное? Мы заплатим вдвое!
Чжоу Чжоу подошёл ближе и наконец разглядел девушку. Несмотря на пышное платье, она двигалась легко и стремительно, держала спину прямо, а её поклон выглядел странно — явно не так, как у изнеженных барышень из знатных домов. Заметив за ней Хэ Цзюня, он приподнял брови и широко улыбнулся:
— Скажите, красавица, как вас зовут? Сколько вам лет? Есть ли жених?
Гу Пань: «А?»
Неужели её нож уже не внушает страха? Все подряд осмеливаются с ней шутить?
Она едва заметно улыбнулась и уже потянулась за клинком, но Хэ Цзюнь резко схватил её за запястье. Его ладонь обожгла жаром, но голос прозвучал ледяными осколками:
— Моя супруга вела себя несдержанно. Этот мальчишка — наш беглый домашний слуга. Прошу передать его нам. Ци И!
Ци И тут же шагнул вперёд с полной кошельницей.
В государстве Да Чжоу домашние слуги занимали низкое положение. Хотя хозяин не имел права убивать их по своей воле, за побег по договору он мог вернуть слугу и наказать по своему усмотрению.
«Интересная парочка», — подумал Чжоу Чжоу, слегка прищурившись.
— А если я откажусь? — спросил он.
— Я знаю, что за вами стоит бывший воин. Если кто-то захочет копнуть глубже, ему не избежать обвинения в дезертирстве, — спокойно произнёс Хэ Цзюнь, не обращая внимания на вызов. Он лишь продолжал неторопливо помахивать веером, сохраняя холодное и безразличное выражение лица.
Мужчина за спиной Чжоу Чжоу не изменился в лице, но, услышав эти слова, бросил взгляд на Хэ Цзюня — и вдруг на его лице мелькнуло изумление.
Чжоу Чжоу внешне остался невозмутим:
— Аган, приведи его сюда.
Тот, кого звали Аган, быстро скрыл своё удивление, кивнул и повёл дрожащего от страха Сяо Линьцзы.
Сяо Линьцзы ещё надеялся на удачу, но, увидев Хэ Цзюня, задрожал всем телом. Губы его задвигались, будто он хотел что-то сказать, но один пронзительный взгляд Хэ Цзюня заставил его замолчать.
Ци И подошёл и принял мальчишку от Агана. Чжоу Чжоу взял кошельницу, прикинул её вес в руке и, махнув своим людям, собрался уходить. Но вдруг обернулся и, улыбаясь, бросил через плечо Гу Пань:
— Красавица, меня зовут Чжоу Чжоу. Чжоу — как государство Да Чжоу, а Чжоу — как лодка на воде.
Хэ Цзюнь, уже направлявшийся прочь, на мгновение замер, фыркнул и ускорил шаг, даже не дожидаясь Гу Пань.
Этот человек осмелился пошутить над своим именем, связав его с названием государства! Гу Пань бросила взгляд на удаляющегося Хэ Цзюня: он явно всё слышал, но не остановился ни на миг — видимо, решил пока не вступать в спор с Чжоу Чжоу.
Будь она в государстве Да Ся, возможно, и подошла бы познакомиться. Но сейчас — нет.
Она лишь формально кивнула в ответ и поспешила за Хэ Цзюнем.
Небо уже начало темнеть, лавки зажгли фонари. По дороге обратно в гостиницу Ци И лишил Сяо Линьцзы дара речи и накинул на него плащ с капюшоном.
Едва они вошли в гостиницу, Гу Пань сама предложила:
— Я поем внизу, а вы идите наверх.
— Не нужно, — бросил Хэ Цзюнь, даже не оглянувшись, и скрылся за дверью.
Гу Пань приподняла бровь, в глазах её заплясали искорки веселья, и она с лёгким шагом последовала за ним.
Ци И заботливо закрыл дверь. Хэ Цзюнь кивнул Гу Пань, давая понять, чтобы она сняла запрет с речи у Сяо Линьцзы.
«Ладно, работаю», — подумала Гу Пань, подошла, сняла запрет и отошла за спину Хэ Цзюня.
Как только Сяо Линьцзы смог говорить, он на четвереньках подполз к ногам Хэ Цзюня и, рыдая, воскликнул:
— Ваше… Ваше Высочество… Спасибо, что пришли спасти Сяо Линьцзы!
— Ты должен знать, зачем я тебя спас, — медленно, почти лениво произнёс Хэ Цзюнь, но в его голосе чувствовалась ледяная угроза.
Сяо Линьцзы замер, потом, собравшись с духом, поднял голову:
— У… у меня есть доказательства… что прежний император был убит третьим принцем! Если… если Ваше Высочество пощадит мою жизнь!
Хэ Цзюнь коротко рассмеялся:
— И ты думаешь, одних твоих слов достаточно, чтобы я тебя защитил?
Сяо Линьцзы стиснул зубы и вытащил из-за пазухи свёрток:
— Это перед смертью мне отдал мой приёмный отец. Внутри — императорская печать!
Гу Пань подошла, приняла свёрток и передала Хэ Цзюню. Услышав слова мальчишки, она аж вздрогнула: да у него храбрости хоть отбавляй — украсть императорскую печать!
Хэ Цзюнь замер, его взгляд стал ледяным. Сяо Линьцзы тут же снова припал к полу, плача:
— Я знаю, что кража печати — величайшее преступление! Но тогда третий принц уже ворвался во дворец, и мой приёмный отец не имел выбора! Прошу, Ваше Высочество, рассудите справедливо!
В шестой главе…
Услышав про императорскую печать, Хэ Цзюнь словно вспомнил что-то и замолчал, лишь холодно приподняв веером ткань свёртка. Внутри лежала аккуратная шкатулка. Гу Пань тут же шагнула вперёд:
— Давайте я открою?
Хэ Цзюнь кивнул.
Гу Пань достала платок, аккуратно обернула им руки и открыла шкатулку. Внутри лежала печать из чистого нефрита. На ней был вырезан дракон, извивающийся в небесах, каждая чешуйка и рог — будто живые. Гу Пань впервые видела императорскую печать. Она осторожно завернула её в платок и протянула Хэ Цзюню.
Тот внимательно осмотрел печать:
— Это подлинная императорская печать. В детстве я бывал у императора и даже играл с ней. Здесь… — он провёл пальцем по едва заметной царапине, — я однажды провёл по ней коротким мечом.
В тот день, когда он услышал о смерти старшего брата, ему даже не дали попрощаться — его тут же окружили враги, и он вынужден был бежать. И вот теперь, в чужом краю, он вновь увидел печать своего брата.
Гу Пань подошла ближе и, приглядевшись, действительно увидела тонкую царапину на прозрачном нефрите.
«Выходит, в детстве он был очень любим императором, раз ему позволяли играть с печатью», — подумала она, взглянув на Хэ Цзюня. «Каково же ему было, когда он узнал, что его родной брат убил императора, а сам он оказался в изгнании, не сумев ни отомстить, ни восстановить справедливость? Неудивительно, что система сказала: Хэ Цзюнь в будущем развязывает войну и погружает страну в хаос. На его месте и я бы не смирилась».
Хэ Цзюнь почувствовал её взгляд и холодно бросил:
— Что за взгляд? Ты меня жалеешь?
— Нет, показалось, — отвела глаза Гу Пань, делая вид, что ничего не было.
Хэ Цзюнь слегка смягчился, фыркнул, и тяжесть в груди немного рассеялась.
Сяо Линьцзы, решив, что опасность миновала, уже начал успокаиваться, как вдруг услышал:
— Почему ты не отдал эту печать Хэ Линю?
Спина мальчишки покрылась холодным потом. Он застыл, глядя на Хэ Цзюня, на лице которого играла зловещая усмешка, и выдавил жалкую улыбку:
— Третий… третий принц ведь убил императора… как я мог…
Видя, что тот всё ещё не решается говорить правду, Хэ Цзюнь перестал ходить вокруг да около и бросил, как гром среди ясного неба:
— Ты ведь был с Хэ Линем, когда отравили моего старшего брата. Тогда у тебя храбрости хватало!
Гу Пань резко повернулась к Хэ Цзюню. Он стоял спокойно, но пальцы, сжимавшие веер, побелели, а на руке вздулись жилы.
*
На следующее утро, едва только начало светать, улицы уже наполнились детским гамом и криками торговцев, открывающих лавки. Прозвучал сигнал стражи, ворота города открылись, и толпы продавцов хлынули внутрь. Рынок уезда Душуй ожил.
Жара стояла даже с утра. Гу Пань всё ещё переваривала вчерашнюю новость.
Цель их поездки была достигнута. По мнению Гу Пань, Сяо Линьцзы заслуживал тысячи смертей!
Но Хэ Цзюнь остановил её, сказав, что мальчишка — важный свидетель, и его нужно оставить в живых. Он приказал Восемнадцати Всадникам поочерёдно следить за ним.
В тот день, глядя на обморочного Сяо Линьцзы, Гу Пань сказала:
— Я стану твоим клинком! Я помогу тебе проложить путь сквозь тернии!
Только теперь она искренне захотела помочь Хэ Цзюню вернуть то, что принадлежит ему по праву. Раньше она считала его просто злодеем, который в будущем совершит ошибки, но теперь поняла: он — самый обиженный из всех.
Хэ Цзюнь на мгновение опешил. Перед ним стояла девушка — прямая, как сосна или бамбук, с белоснежным профилем и решительным взглядом.
— Хорошо, — ответил он.
Много лет спустя Хэ Цзюнь будет вспоминать этот момент: девушка, искренняя и прямая, движимая жаждой справедливости, не терпящая несправедливости и несправедливых обвинений, решительно готовая проложить путь своим клинком, не щадя жизни. Только тогда Хэ Цзюнь ещё не понимал этого.
Рано утром все собрались и готовились покинуть уезд Душуй, чтобы отправиться в Ючжоу. Хэ Цзюнь резко раскрыл веер и первым вышел из гостиницы.
Едва они ступили за порог, как увидели Чжоу Чжоу и Агана, ожидающих их у входа. Увидев Гу Пань и Хэ Цзюня, Чжоу Чжоу улыбнулся Гу Пань, а Аган шагнул вперёд и, сложив руки в почтительном поклоне, обратился к Хэ Цзюню:
— Господин, могу я попросить вас на пару слов?
Хэ Цзюнь на мгновение замер, помахивая веером, затем неспешно повернулся и вошёл обратно в гостиницу:
— Поднимайтесь.
Все вернулись в номер. Ци И бросил взгляд на беззаботного Чжоу Чжоу, но, не получив указаний от Хэ Цзюня, закрыл дверь и встал на страже снаружи.
Как только дверь закрылась, Аган сделал шаг вперёд и громко упал на колени перед Хэ Цзюнем:
— Служилый Гань Хундэ, тысяцкий из войск тяньчжэньского военачальника Тянь Чэна, подчинённого уцзюньскому военачальнику Учуаня, кланяется Его Высочеству, принцу Шо!
Гу Пань приподняла бровь: «Ого, да он ещё и тысяцкий! Тысяцкий — пятого ранга, на границе живёт не хуже других. Как же он оказался в этом захолустье среди беженцев?»
Не успела она додумать, как Гань Хундэ поднял голову и, глядя прямо в глаза Хэ Цзюню, громко произнёс:
— Прошу разрешения подать жалобу на военачальника Тянь Чэна! На северо-западе страшная засуха, народ голодает, а Тянь Чэн присваивает средства на помощь и отказывается открывать амбары! — Голос его дрогнул, глаза наполнились слезами. — Я случайно оскорбил Тянь Чэна, и мою жену с детьми в столице убили! Если бы не бунт солдат в городе, меня бы тоже уже не было в живых. Прошу Ваше Высочество, защитите меня! Я, Гань Хундэ, готов служить принцу Шо, хоть в огонь, хоть в воду!
С этими словами он глубоко склонил голову к полу.
Гу Пань сама была военачальником и до перерождения служила на границе. Она прекрасно знала, насколько тяжела жизнь пограничных воинов, как они страдают и сомневаются. Сколько юношей уходят из родных мест, чтобы защищать страну, и даже не могут вернуться домой для последнего прощания. У них, возможно, нет великих целей — они просто исполняют долг. Но именно благодаря их стойкости держится государство.
Каждый клочок земли оплачен кровью, каждый горсткой праха героев.
Они не заслужили такого обращения.
Гу Пань с сочувствием посмотрела на Хэ Цзюня: «Ну же! Пришло время восстановить справедливость! Вперёд, Хэ Цзюнь!»
Хэ Цзюнь бросил взгляд на её горящие глаза и спокойно произнёс:
— Ты ведь знаешь, что подчинённый, подающий жалобу на начальника, нарушает все правила чиновничьей службы. К тому же мой племянник вот-вот взойдёт на трон. А ты, осмелившись прийти к тому, кого весь свет называет убийцей, болтаешь здесь всякую чепуху. Каковы твои истинные намерения?
http://bllate.org/book/2325/257392
Готово:
