Розы расцветают на шипах, а звездные реки текут сквозь века. Люди вечно восхищаются безграничной нежностью Вселенной, что позволяет двум ничем не связанным пылинкам преодолеть миллиарды световых лет, чтобы в конце времен встретиться...
В глубине густого леса дрожали ветви. Бледный лунный свет просачивался сквозь листву, заставляя почву отливать призрачным синим сиянием.
Кроваво-красные огненные муравьи бродили вокруг корней деревьев, извергая нити едкой слизи, чтобы пометить свой муравейник. Их раздутые брюшки размером с кулак взрослого человека, а панцири с красно-черными полосами казались невероятно прочными.
Здесь редко ступала нога человека, казалось, это место было забыто богами. Однако, если прислушаться, можно было уловить множество шорохов, словно бесчисленные дикие звери притаились в темноте, наблюдая за округой.
Лу Юань выживал в этом странном месте уже пять дней, и все пять дней он шел пешком. За это время он миновал три озера, две топи и целое поле роз, но так и не нашел ни единого следа присутствия людей.
Если бы у него был выбор, он ни за что не записался бы в ту странную туристическую группу. Тогда автобус не перевернулся бы на горном серпантине, и он не оказался бы по воле случая в этом чужом краю.
Лу Юань поймал себя на мысли, что он словно уходит все дальше и дальше от дома.
Под словом дом он понимал не просто комнату или близких людей, а целую голубую планету и десятки тысяч человеческих существ.
Ни светящийся по ночам лес, ни рыхлая почва, усыпанная прозрачными кристаллами, ни неведомые трехголовые птицы, извергающие пламя — ничто из этого не походило на то, что могло существовать на Земле.
Он не хотел признавать этого, но, похоже, провалился сквозь пространственно-временной разлом и угодил в другой мир.
Лу Юань открыл свой черный рюкзак. Внутри остались лишь зажигалка, полбутылки минеральной воды, несколько смен одежды и желтая кепка.
На кепке красовалась надпись:
Туристическая группа Маленькая уточка.
Хотя горный район, куда отправился Лу Юань, не пользовался популярностью, он смутно помнил, что в автобусе был не один — там было по меньшей мере три или четыре туриста. Теперь он мог лишь надеяться, что найдет верный путь и как можно скорее воссоединится с ними.
Люди — существа социальные, даже перед лицом смерти они ищут себе подобных.
Лу Юань допил последние капли воды и прислонился к дереву, чтобы отдохнуть. Его силы и запасы еды были на исходе. Если помощь не придет, он, скорее всего, умрет здесь.
Темный небосвод был рассечен острой гранью, и в нем проступила бледно-зеленая линия. Луна и северное сияние соседствовали друг с другом, а почва под ногами снова замерцала призрачно-синим цветом.
В этом лесу скрывалось множество животных, напоминавших продукты генетических мутаций.
Когда Лу Юань только попал сюда, его случайно укусила странная змея с пурпурными полосами на брюхе. Он пытался выдавить яд и перевязать ногу бинтом из аптечки, чтобы запах крови не привлек хищников. Однако из-за долгого перехода рана не зажила, а начала воспаляться, вызывая сильный жар.
— Скрип...
Трехголовая белая ворона покружила над ним, а затем, захлопав крыльями, опустилась на ветку. Одна из ее голов смотрела вправо, другая — влево, а центральная впилась неподвижным, отливающим металлом взглядом в умирающего человека под деревом.
Она ждала, когда человек испустит дух, чтобы сытно поесть, но что-то ее пугало, и она не решалась приблизиться.
Незаметно забрезжил рассвет.
Лу Юань, бледный, прислонился к стволу. Перед глазами плыло, сознание начало угасать. Он нахмурился и туже перетянул курткой кровоточащую рану, но густая кровь все равно сочилась по щиколотке, капая на землю.
Стайка огненных муравьев, кружившая рядом в надежде полакомиться плотью, почуяла запах крови и мгновенно бросилась врассыпную, словно столкнувшись с заклятым врагом.
Трехголовая ворона на дереве тоже издала пару звуков и с шумом взмыла в небо, заставив листву задрожать.
В этот момент над лесом пролетал поисковый крейсер. Пилот заметил через иллюминатор нечто необычное и удивленно хмыкнул. Он включил датчик рельефа, и на экране отобразилась глубокая пропасть.
На сложной карте местности слабо мерцала красная точка, становясь все тусклее.
Пилот завис над лесом и, перепроверив данные, обернулся к остальным:
— Докладываю: в запретной зоне C3 обнаружены следы биологической активности. Спускаемся для разведки?
На борту находилось около десятка человек. Все они были в военной форме, с кобурами на поясах и золотыми значками в виде жука на левом плече — очевидно, это был один из отрядов Военного ведомства. Услышав слова пилота, они дружно подняли брови в изумлении.
— Йорик, тебе стоит промыть глаза в межзвездной больнице. Запретная зона C3 давно заражена Исходным камнем, туда вход воспрещен. Кто из смертных рискнет сунуться в такую дыру?
Один из мужчин с серебристыми волосами поднес к глазам мощный бинокль, но среди бесконечных зарослей увидел лишь серую ядовитую мглу и несколько трехголовых ворон.
Он отбросил бинокль и откинулся на спинку кресла. Его алые, пугающе красивые глаза лениво прищурились:
— Только Бог жуков отважится явиться в такое проклятое место.
Йорик попытался снизить крейсер, чтобы лучше рассмотреть происходящее внизу, и недовольно ответил:
— Юстус, можешь сомневаться в моих глазах, но не в моих приборах. Температура тела мутантов в зоне C3 не превышает шести градусов. Красная точка на датчике означает, что там находится живое существо с температурой тела выше тридцати пяти градусов.
Юстус, сидя в кресле, закинул ногу на ногу; его черные армейские сапоги блестели. Он вертел в руках заряженный серебристый лучевой пистолет:
— Может, уровень заражения вырос, и те мутанты прошли вторичную мутацию.
Йорик оживился:
— Тем более надо спуститься и проверить. О вторичной мутации нужно немедленно доложить в Военное ведомство. Было бы неплохо захватить один экземпляр.
Другой напарник хмыкнул:
— Брось, мне нет дела до странных мутантов. Если бы ты сказал, что там самец жука, я бы еще подумал.
— Самец жука? Такие редкие и ценные создания тебе не по зубам. Лучше думай о том, как поскорее стать маршалом Империи.
— Так мы спускаемся или нет? На сегодняшнем банкете Военного ведомства может появиться самец жука, не хотелось бы опоздать.
Пока они спорили, Юстус, до этого отдыхавший в кресле, поднялся. Он подошел к люку, ловко зарядил пистолет и бросил через плечо:
— По сравнению с безмозглыми самцами жуков, мутанты из C3 вызывают у меня куда больше интереса.
— Эй, Юстус, они, конечно, глупы, но очень соблазнительны, не так ли?
— Куча мусора, источающая феромоны, безусловно, соблазнительна, — отрезал Юстус.
Крейсер приземлился на ближайшей ровной площадке. Юстус и его люди облачились в белые защитные костюмы, надели очки и осторожно двинулись вглубь зоны, пробираясь сквозь ядовитую дымку.
Рядом стоял полуразрушенный пограничный столб, выветренный временем. Неизвестно, сколько столетий он простоял здесь в тишине, но на нем все еще можно было разобрать древние письмена расы жуков:
Я шел к землям, объятым пламенем, я видел гибель белых ворон,
Я гнался за закатным солнцем, пытаясь повернуть колесо судьбы в храме богов,
Но теперь я усну здесь навеки, внимая шепоту божества.
Земля тлена, живым вход воспрещен.
Подул ветер, листва зашумела. Глубины леса казались бездонной черной пастью, словно пустое древнее око безмолвно наблюдало за ними, окутывая их запахом смерти и гниения.
Юстус провел пальцем в белой перчатке по пыльному столбу и потер кончики пальцев — они окрасились в черный цвет:
— Индекс загрязнения выше C3. Те ребята из НИИ твердят, что очищают Исходный камень. Это и есть их результат?
— Это не наша забота, — Йорик пнул столб, и кусок камня с грохотом покатился вниз, звук которого прозвучал особенно отчетливо в лесной тишине. — О, этот камень, кажется, старше моего деда.
Юстус нахмурился и обернулся:
— Черт возьми, не спугни добычу.
Йорик лишь беспомощно пожал плечами.
Они продолжили движение, соблюдая строй и осторожно раздвигая дулами пистолетов заросли. То, что скрывалось внутри, становилось все отчетливее.
Лу Юань, сидевший под деревом, был в полузабытьи, но все же уловил странный шум. Он настороженно открыл глаза, опасаясь, что это крупный зверь, с трудом поднялся, опираясь на ствол, вытащил из рюкзака складной нож и, пригнувшись, спрятался за деревом.
В лесу при встрече с хищником лучше всего спрятаться. Конечно, если ты бегаешь достаточно быстро, это тоже вариант.
Но, к сожалению, Лу Юань волочил поврежденную ногу и был не лучше калеки, так что выбора у него не было.
Прислонившись к дереву, он медленно выдохнул, пытаясь унять острую боль в ране, отчего его брови сурово сдвинулись.
Дело дрянь...
Лу Юань услышал, что шорох приближается. Он с каменным лицом сжал нож, решив, что в крайнем случае будет биться до последнего. Он с детства рос в суровой среде: в школе был грозой всех хулиганов, а повзрослев, стал настоящей социальной язвой, но за все годы драк он еще ни разу не проигрывал.
В тот момент, когда Лу Юань приготовился к бою, отряд Юстуса медленно приближался. Датчик отчетливо показывал красную точку в пятидесяти метрах, и она мигала все чаще.
Мутанты C3 крайне опасны, особенно если эта точка — результат вторичной мутации.
Юстус подал знак своим людям, и они полукольцом стали окружать Лу Юаня, готовые в любой момент открыть огонь. Но когда кусты раздвинулись, они с удивлением обнаружили, что за деревом прячется вовсе не мутант, а раненый мужчина в черном.
— Кто ты?! — ледяным тоном спросил Юстус, направляя дуло на Лу Юаня.
Однако не успел он ничего предпринять, как в следующее мгновение почувствовал резкую боль в запястье. Пистолет вылетел из рук и, выстрелив в сторону, ушел в молоко.
— Бах!
Грохот выстрела разнесся по лесу, задев белую ворону и подняв в воздух стаи птиц.
Лу Юань забыл о раненой ноге. Когда он на рефлексах развернулся и выбил пистолет из рук Юстуса, то в следующую секунду из-за боли в ноге был вынужден упасть на колени. Над головой тут же раздались десятки предупреждающих криков на разные голоса.
— Не двигаться!
— Стоять!
Лу Юань невольно поднял голову и увидел перед собой с десяток черных дул, направленных прямо в него:
— ...
Лу Юань застыл:
— ...
Один из мужчин заметил нож у него в руке и строго скомандовал:
— Брось оружие!
Лу Юань посмотрел на дюжину пистолетов, помедлил секунду и решительно отбросил нож для чистки яблок в сторону:
— ...
Черт, не вывезу.
http://bllate.org/book/23239/2494711
Готово:
