Несколько гвардейцев из императорской стражи переглянулись. Их руки, сжимавшие копья, мелко дрожали, а в глазах читалось едва сдерживаемое бешенство.
Разве человек способен на такое?
Разве может человек сотворить подобное злодеяние?
Гао Сюань, однако, с какой-то странной, недоброй усмешкой произнес:
— Десять человек в отряд! Даю вам два часа. Принесите мне столько гуаньиньской глины, сколько я просил. Иначе мне придется прямо здесь наскрести дорожной пыли и смешать её с едой.
— Но ведь от этой дряни люди будут мучиться животами, а то и вовсе помрут! — Наньгун Сюэ быстро подошел к нему.
Гао Сюань тут же обернулся, и в его глазах блеснула насмешливая искорка.
— У меня свои методы, делай, как велено!
Наньгун Сюэ сжал зубы и несколько раз тяжело вздохнул. Раз уж всё зашло так далеко, отступать было поздно. Ему оставалось лишь наблюдать, что именно задумал этот человек. В конце концов, если что, потом можно будет всё обменять обратно.
Пять тысяч даней зерна были полностью обменяны горожанами. Хотя отрубей и рисовой шелухи набралось немало, молва в Шанцзине разлетелась мгновенно: не прошло и трех часов, как люди притащили сюда целые горы этих отходов. Многие даже не успели поучаствовать в обмене.
Гао Сюань громко объявил:
— Довольно! Мне больше не нужно ни отрубей, ни шелухи.
Не успел он закончить, как к нему подбежал слуга в синем халате. Тот прошептал что-то на ухо Гао Сюаню, а затем ловко вытянул из-за пазухи жетон и повертел им перед его лицом. На лице слуги сияла самодовольная улыбка.
— Господин Гао, вы ведь не хотите навлечь на себя гнев нашего почтенного наставника, верно? Обменять всего лишь тысячу с лишним даней зерна — это ничтожная цена за расположение нашего господина. Оно того стоит!
Гао Сюань улыбнулся в ответ:
— Передайте наставнику мою глубочайшую признательность. Я согласен на этот обмен. Будем зарабатывать деньги вместе и вместе же нести ответственность за дела.
Слуга в душе лишь презрительно фыркнул. Этот вонючий евнух возомнил, что может быть ровней их наставнику? Да кто он такой?
Горожане, видя, как знатные господа меняют зерно, тоже загорелись желанием присоединиться, но Гао Сюань лишь грубо их одернул. Однако вскоре перед ним возник новый человек — на сей раз из дома герцога. Вслед за людьми наставника и другие герцогские семьи, пользуясь своим положением, вынудили Гао Сюаня пойти на уступки.
В итоге осталось меньше тысячи даней зерна, зато груды отрубей и шелухи рядом разрослись в двадцать раз.
На лице Гао Сюаня больше не было улыбки. Казалось, кто-то вонзил нож ему прямо в сердце — лицо почернело от злости. Видя это, люди в толпе не сдержались и рассмеялись. Кто-то даже выкрикнул:
— Поделом тебе, продажный пес!
Гао Сюань тут же взревел:
— Какой подлец это сказал? Выходи! Я собственноручно сдеру с тебя кожу!
Его бессильная ярость выглядела жалко, и многие смотрели на него как на посмешище. В этот момент из толпы вышел крепкий мужчина, тянувший за собой телегу. Повозку, которую обычно вез бы вол, он тащил на себе, а на ней высилась гора отрубей и шелухи. Он бросил телегу перед Гао Сюанем и, уставившись на него бычьим взглядом, прорычал:
— С какой стати вы меняете зерно этим высокомерным господам, а нам отказываете? Если не поменяете, я завтра же отправлюсь ко дворцу и подам жалобу императору! Этого остатка как раз хватит нам, простым людям.
Гао Сюань взвизгнул:
— Ты, грубиян! Как смеешь дерзить мне? Стража, схватить его!
Однако, стоило ему отдать приказ, как гвардейцы остались невозмутимы — они даже не взглянули в его сторону. Наньгун Сюэ и вовсе стоял в стороне, скрестив руки на груди и скрестив меч, словно наблюдая за представлением.
Толпа снова разразилась смехом. Гао Сюань остался в полном одиночестве, преданный всеми, и от ярости его била крупная дрожь. А здоровяк лишь расхохотался и подкатил телегу к зерну.
— Раз он не хочет меняться, сделаем это сами! Мы не собираемся никого обкрадывать: уговор был двадцать цзиней отрубей за один цзинь зерна, сами всё взвесим!
Вдохновленные его примером, люди бросились вперед. Им было плевать, что они отдают больше — лишь бы получить хоть немного зерна. В мгновение ока на площади почти никого не осталось.
Гао Сюань, казалось, лишился рассудка. Он бил себя в грудь и кричал:
— Вы, неблагодарные ничтожества!
Затем он указал пальцем на Наньгун Сюэ и стражников:
— А вы! Император приказал вам помогать мне, а вы проигнорировали мой приказ! Вернемся — я доложу обо всем Его Величеству. Вы все станете моими подчиненными, я сгною вас, я жизни вам не дам!
Но никто не принял его слова всерьез. Даже гвардейцы были уверены: Гао Сюань покойник. Никакой выгоды не получил, а сто тысяч даней зерна промотал.
Однако сам Гао Сюань в душе ликовал — его миссия была выполнена.
Вскоре вернулись два десятка солдат с гуаньиньской глиной. Гао Сюань приказал высыпать её прямо в мешки с отрубями и шелухой. Этого показалось мало, и он рявкнул на всю стражу:
— Всем немедленно отправиться за глиной! Засыпать всё до последней горсти! Кто ослушается — голову с плеч!
Услышав это, добрая половина стражников, у кого осталась хоть капля совести, просто разбежалась. На самом же деле Гао Сюань знал: если чистое зерно попадет в руки богачей, отобрать его обратно будет невозможно. А вот зерно, смешанное с глиной, они и пальцем не тронут. Пусть даже они не станут его есть, они предпочтут оставить его пылиться в амбарах, лишь бы не отдавать нуждающимся.
Гао Сюань хотел гарантировать, что это зерно в итоге дойдет до самых бедных. Более двух миллионов даней отрубей и шелухи заполнили всё пространство. Жители Шанцзина жили достаточно сытно и не стали бы бороться за дешевые отходы. А теперь, когда в них добавили глину, даже самый жадный богач побрезгует к ним прикоснуться.
Гао Сюань лично проследил, как пятьсот стражников смешали тысячи фунтов глины с зерном. Только тогда он развернулся и с мрачным видом поплелся прочь.
Эта история стала главной насмешкой Шанцзина, темой для разговоров в каждой чайной. Гао Сюаня прозвали самым глупым Посланником Небес. Евнухи, действующие от имени императора, назывались посланниками, и теперь их репутация была растоптана. Люди не винили императора, они ненавидели Гао Сюаня.
Слухи дошли и до Чу Цзинхун. От гнева у неё покраснели глаза — она не должна была доверять этому человеку. Она и представить не могла, что он совершит такую глупость. В её сердце росла жажда мести: она твердо решила, что по возвращении Гао Сюаня его казнят самой мучительной смертью, чтобы успокоить народный гнев.
Наньгун Сюэ неотступно следовал за ним, фактически конвоируя Гао Сюаня прямо во дворец Цяньюань. Едва войдя, Гао Сюань почувствовал, как воздух стал холоднее на несколько градусов. Он поднял взгляд на Чу Цзинхун, восседавшую на троне, и расплылся в лучезарной улыбке.
— Ваше Величество, я выполнил ваш наказ! Проблема с голодом решена!
Чу Цзинхун резко поднялась, и её голос, ледяной, словно доносившийся из преисподней, пронзил тишину:
— Это и есть твое решение? Я ошиблась в тебе. Завтра я издам указ о своем покаянии, а с тебя живьем сдерут кожу!
Гао Сюань опешил и машинально выпалил:
— Ваше Величество, вы же рубите сук, на котором сидите!
— Рублю сук? — Чу Цзинхун горько усмехнулась, её палец, указывающий на Гао Сюаня, дрожал. — Разве я не права?
http://bllate.org/book/23204/2488358
Готово:
