Сунь Сюэ слегка сосредоточилась — и почувствовала, что в одном направлении ци особенно насыщена. Она сказала:
— Пойдём в ту сторону.
Их путь совпадал с тем, куда направлялись те двое.
Эти двое были учениками небольшой секты бессмертных: юношу звали Чжан Юань, а девушку — Чэнь Цзин. Они состояли в отношениях старшего и младшего даосских братьев.
— Брат Чжан, — с тревогой сказала Чэнь Цзин, — мне кажется, за нами кто-то идёт.
— Возможно, местные жители, — ответил Чжан Юань. — Может, охотятся или собирают дикоросы в лесу.
Он тоже ощущал троих сзади, но ему казалось, что те просто случайно выбрали ту же дорогу и вовсе не следят за ними.
— А вдруг они помешают нам найти духа женьшеня? — спросила Чэнь Цзин.
— Не волнуйся! Это всего лишь смертные. Они нам не помеха.
Чэнь Цзин подумала и согласилась. Ведь они — культиваторы из секты бессмертных, а для таких, как они, простые смертные ничего не значат.
Сначала Сунь Сюэ чувствовала лишь одно место с густой ци, но чем глубже они заходили в лес, тем больше источников ци улавливала её интуиция.
— Брат Дунхань, — спросила она у Чэнь Дунханя, — ты бывал в глубине этого леса? Что там?
— Там много диких зверей, и все они крайне свирепы, — ответил он. — Поэтому я обычно не захожу так далеко. Что именно там — не знаю.
Услышав это, Сунь Сюэ сразу отказалась от мысли искать сокровища в глубине леса. Небесные сокровища, конечно, важны, но ничто не важнее жизни. Она даже решила: если дух женьшеня уйдёт вглубь леса, она откажется от поисков.
В прошлой жизни её убил обломок самолёта, так что она считала, что у неё плохая удача. А раз удача плохая, то лучше не рисковать понапрасну.
Чэнь Чучу заметила, что они уже зашли туда, где никогда не бывала, и ей стало страшно.
— Брат Дунхань, сестра Сюэ, — сказала она дрожащим голосом, — мне кажется, здесь жутковато. А вдруг тут что-то есть?
— Думаю, ничего такого нет, — ответила Сунь Сюэ. — Мы идём вслед за теми двумя. Если бы здесь что-то опасное было, они бы уже с ним справились.
Правда, на пути не было следов боя, так что, по её мнению, пока опасности нет.
Чэнь Чучу немного успокоилась после слов Сунь Сюэ. Ей показалось, что она просто накрутила себя.
— Наверное, просто я никогда здесь не бывала, поэтому и кажется страшным, — сказала она.
Страх рождается из неведения — в этом есть своя правда.
Чжан Юань и Чэнь Цзин тоже всё глубже заходили в лес и всё сильнее тревожились. Казалось, в глубине леса таилось нечто, внушающее ужас.
— Брат Чжан, — сказала Чэнь Цзин, — мне всё время кажется, будто за нами кто-то наблюдает. Это мне только кажется?
— Думаю, нет, — ответил Чжан Юань. — Я чувствую то же самое.
Если бы так чувствовал один, можно было бы списать на воображение. Но раз оба — значит, дело серьёзное.
— Может, это зверь-демон? — предположила Чэнь Цзин.
Они встали спиной друг к другу и осмотрелись, но ничего не увидели.
— Сестра, я ничего не заметил. А ты? — спросил Чжан Юань.
Чэнь Цзин покачала головой — она тоже ничего не видела.
Подумав, она сказала:
— Брат, это же дух столетнего женьшеня! Если мы его съедим, наше культивирование резко усилится, и на соревнованиях в следующем году мы займём высокие места. Так что, какая бы опасность ни ждала нас впереди, мы не можем отказываться!
— Верно, — согласился Чжан Юань. — Мы не сдадимся.
Они договорились заставить Сунь Сюэ и её спутников идти впереди — чтобы те, в случае чего, приняли удар на себя.
Сунь Сюэ издалека заметила, что Чжан Юань и Чэнь Цзин стоят на месте. Она подумала, что те отдыхают, и, ничего не заподозрив, повела Чэнь Дунханя и Чэнь Чучу дальше.
— Сегодня мы уже собрали достаточно дикоросов и добыли дичь, — сказала она по дороге. — Осталось только найти ягод или фруктов. В это время года их мало, но всё же поищем.
Чэнь Чучу была простодушной, но не глупой. Она прекрасно понимала, что они с теми двумя — соперники. Если те узнают, что они тоже ищут духа женьшеня, точно не пощадят их.
— Хорошо, — сказала она. — Пойдём поищем грейпфруты, яблоки или финики.
В это время года на деревьях ещё могут висеть только такие плоды.
Чжан Юань и Чэнь Цзин переглянулись и поверили им. Ведь Чэнь Чучу держала корзину с дикоросами, а Чэнь Дунхань нес лук и в руке у него была заяц — всё сходилось с тем, что сказала Сунь Сюэ.
Когда Сунь Сюэ поравнялась с ними, она удивлённо воскликнула:
— Не думала, что в такой глуши ещё кто-то есть!
— Мы просто проходим мимо, — ответил Чжан Юань. — А вы здесь чем заняты?
— Мы местные жители, — сказал Чэнь Дунхань. — Пришли поохотиться и собрать дикоросы с фруктами. В глубине леса часто бывают свирепые звери. Там небезопасно. Советую вам туда не ходить.
Он говорил искренне, желая предупредить их.
— Так вы же сами идёте туда! — возразила Чэнь Цзин. — Почему вам можно, а нам — нет?
— Простите, вы неправильно поняли, — вмешалась Сунь Сюэ. — Мой брат просто хотел вас предостеречь. В лесу много опасных зверей.
Она нарочно не назвала его «братом Дунханем», чтобы те не смогли потом выяснить их личности.
— А вы сами не боитесь зверей? — спросила Чэнь Цзин.
— Конечно, боимся! — ответила Чэнь Чучу. — Но мы — жители этих мест. Наш бог-хранитель оберегает нас!
Правда, хотя в лесу и водилось много зверей, ни один из них никогда не трогал жителей деревни. Иногда звери нападали на деревню, но только на скот. Поэтому все верили, что бог-хранитель защищает их, и звери не смеют трогать людей. Хотя случаи нападений на людей всё же бывали.
Чжан Юань и Чэнь Цзин переглянулись. Им показалось странным такое объяснение. Но как культиваторы они верили в существование богов, так что решили: возможно, здесь и правда есть божественный покровитель.
Хотя легенды о богах существовали испокон веков, никто никогда их не видел. Одних слов было недостаточно, чтобы убедиться в их существовании.
— Вы говорите, что здесь вас оберегает бог, — сказала Чэнь Цзин. — Кто из вас его видел?
Чэнь Чучу посмотрела на Чэнь Дунханя. Если даже он, который постоянно бывает в лесу, не видел бога, значит, никто в деревне его не видел.
Сунь Сюэ, видя, что никто не отвечает, сказала:
— Разве бога можно увидеть так просто? Если бы его легко было увидеть, люди не поклонялись бы ему с таким благоговением.
— Нам пора искать фрукты, — сказал Чэнь Дунхань. — Прощайте.
Ему не хотелось тратить время на пустые разговоры. К тому же он чувствовал, что эти двое опасны, и решил увести Сунь Сюэ и Чэнь Чучу подальше.
Но Чэнь Цзин, увидев, что они уходят, поспешила их остановить.
— Мы идём в одно место, но не знаем дороги, — сказала она. — Раз вы местные, проводите нас.
— Мы сами почти не заходили так далеко, — ответил Чэнь Дунхань. — Боюсь, не сможем вас провести.
Чэнь Цзин выхватила меч.
— Либо ведёте нас, либо останетесь здесь навсегда.
Чэнь Дунхань инстинктивно потянулся к луку, но сдержался — рядом были Сунь Сюэ и Чэнь Чучу. Он боялся, что при драке они пострадают.
Сунь Сюэ сразу поняла замысел этих двоих: они хотели использовать их как разведчиков.
Значит, впереди действительно опасно.
Чэнь Чучу, никогда не видевшая подобного, испуганно спряталась за спину Чэнь Дунханя.
На лице Сунь Сюэ не дрогнул ни один мускул.
— Хорошо, я проведу вас, — сказала она. — Но зачем столько людей? Пусть мои спутники уйдут.
Чэнь Чучу была потрясена. Она не ожидала, что Сунь Сюэ в такой момент проявит смелость. Им почти поровну лет, но Сунь Сюэ гораздо храбрее. От её решимости страх Чэнь Чучу немного утих.
— Пусть они уйдут, — сказала она. — Я сама вас проведу.
Чэнь Дунхань впервые почувствовал, что его защищают. Это было приятное ощущение. Но он — мужчина! Как он может позволить двум девушкам защищать его?
— Я часто охочусь в этом лесу, — сказал он. — Даже в незнакомых местах я всегда найду дорогу. Лучше я пойду впереди.
— Вы пришли вместе, — возразил Чжан Юань. — Если вернутся только двое, это вызовет подозрения. Чтобы избежать лишних проблем, пойдёте все вместе.
Пушечного мяса много не бывает. Чем больше людей впереди, тем безопаснее им самим.
Чэнь Дунхань нахмурился. Обычно для проводника хватает одного, но раз они настаивают на троих — значит, хотят использовать их как щит.
Сунь Сюэ чувствовала, что те двое — культиваторы из секты бессмертных, но они не знали, что она тоже из секты. С тех пор как она заняла тело прежней хозяйки, её ци стало скрытым.
Она прикинула соотношение сил: хоть их и трое против двоих, в бою они без шансов. Поэтому решила не сопротивляться.
Она бросила взгляд на Чэнь Дунханя, давая понять, чтобы он не предпринимал ничего опрометчивого.
Теперь они шли впереди, а Чжан Юань с Чэнь Цзин — сзади. Путь вёл вглубь леса.
Чем дальше они шли, тем чётче Сунь Сюэ ощущала ци. Раньше она чувствовала, как дух женьшеня движется вглубь леса, но теперь он остановился — и был совсем близко.
Она оглянулась на Чэнь Цзин и Чжан Юаня, будто хотела что-то сказать, но передумала.
— Что-то обнаружила? — спросила Чэнь Цзин.
— Уважаемые мастера, — сказала Сунь Сюэ, — вы явно культиваторы, а мы — простые смертные. Нам очень тяжело идти. Если ваше место уже близко, отпустите нас отдохнуть.
Чжан Юань и Чэнь Цзин переглянулись. Они тоже чувствовали, что дух женьшеня совсем рядом. Если оставить этих троих, те могут помешать при захвате сокровища.
Хотя лес и казался зловещим, по пути не встретилось никакой опасности, так что они решили искать духа женьшеня сами.
— Отдыхайте, — сказал Чжан Юань. — Спасибо за помощь.
Когда те ушли, Чэнь Дунхань спросил:
— Сестра Сюэ, почему они нас отпустили?
— Потому что их цель уже рядом, — ответила она.
— Ты хочешь сказать, что дух женьшеня где-то здесь? — Он огляделся.
— Дух женьшеня, конечно, ценен, — сказала Чэнь Чучу, — но жизнь дороже. Мы всё равно не сможем отобрать его у них. Давайте лучше уйдём!
Сунь Сюэ и Чэнь Дунхань переглянулись.
— Я согласен с Чучу, — сказал он.
http://bllate.org/book/2314/256025
Готово:
