Нет, степень тяжести, возможно, даже меньше, чем если бы не было пакетика с приправой.
По крайней мере, в прошлый раз из-за пакетика приправы он злился очень долго.
— Это как-то связано с твоим нынешним положением? — спросил Цэнь Шэнь.
— Может быть, связано, а может, и нет, — Хуань Лэ сам не был уверен. Воспоминание, в котором крылась проблема, относилось как раз к Пиру призраков. Он помнил, что в конце пира несколько свирепых призраков устроили бунт. Хотя их быстро подавили, это задело Хуань Лэ, оказавшегося, как говорится, в центре событий.
Он чуть не упал в колодец на дне Девятиярусной пагоды — в самое пекло, — но Сун Ли вовремя схватил его.
На этом воспоминания вроде бы заканчивались, и проблем не было. Проблема крылась в общем впечатлении Хуань Лэ об этом событии. Обычно человек, даже забыв детали, сохраняет смутное ощущение: страх, радость или скуку.
Точно так же, как если ты ненавидишь кого-то: даже спустя годы, забыв, что именно он сделал, ты сохранишь само чувство неприязни.
Хуань Лэ никогда не боялся призраков, но сейчас, услышав это слово, он отреагировал слишком остро. Значит, произошедшее на Пире призраков определенно нанесло ему некую травму.
Но возможно ли такое, чтобы он чуть не свалился в колодец?
Кто он такой? Он — третий молодой господин Хуань, который ничего не боится. Разве его так легко напугать?
Однако нынешний страх и отторжение Хуань Лэ по отношению к призракам были почти инстинктивными. Такое чувство не могло возникнуть на пустом месте, значит, ошибка была в самой памяти.
С Пира призраков прошло уже несколько лет. Хуань Лэ редко вспоминал о нем, можно сказать, полностью забыл, пока А-Гуй не напугал его, и тогда все внезапно всплыло в памяти.
Это тоже казалось странным.
У Хуань Лэ была отличная память. Как он мог так начисто забыть столь примечательное событие?
Цэнь Шэнь выслушал рассказ и нахмурился. Все это действительно звучало подозрительно. Воспоминания Хуань Лэ до того, как он отправился на поклон с вином, были ясными, а вот после — начали расплываться. Впрочем, он был пьян, так что мог что-то перепутать.
— Ты спрашивал об этом у того самого Сун Ли? — спросил он.
— Нет. В то время я простудился и несколько дней сидел дома. А когда выздоровел и пришел к мосту Наньлю, услышал, что он уехал из Чанъаня учиться.
— Уехал? — Цэнь Шэнь счел Сун Ли крайне подозрительным. Внезапный отъезд всегда имеет причину.
— Ты тоже считаешь, что с ним что-то не так? — Хуань Лэ пересел на подоконник, прислонился к стене и, вытащив из стакана на столе кисть, стал вертеть ее в руках. — Сун Ли из деревни Циншань за пределами города Чанъань. Родители рано умерли, репутация чиста, ни капли магической силы, уж точно не демон. Был провалившимся на экзаменах ученым, но вместо того чтобы нормально учиться, возомнил себя величайшим поэтом. Стихи у него — полная бессмыслица, на мосту Наньлю все его знали.
— На мосту Наньлю?
— Да, там находится Ассоциация мастеров Великой Тан.
— Они связаны?
Хуань Лэ подумал и решительно покачал головой:
— По крайней мере, явно — нет.
Цэнь Шэнь снова спросил:
— А с твоим Учителем?
Хуань Лэ слегка улыбнулся:
— А вот тут есть связь. Мой Учитель жил в деревне Циншань.
Увидев улыбку Хуань Лэ, Цэнь Шэнь с опозданием понял, что его провели. Хуань Лэ уже сам прокрутил в голове все возможные связи, а теперь притворно спрашивал его, лишь бы отвлечь от чтения.
Цэнь Шэнь тут же замолчал, открыл чертежи массива и больше не проронил ни слова.
Хуань Лэ, увидев, что уловка не сработала, повернулся к Цэнь Шэню, уперся одной рукой в стол и подался вперед, полностью перекрывая свет. Напоследок он с заискивающим видом посмотрел на него:
— Одному мне так скучно.
Цэнь Шэнь ответил:
— По-моему, ты просто не хочешь возвращаться.
Хуань Лэ осклабился:
— Здесь тоже неплохо.
Хлоп! Цэнь Шэнь невозмутимо взял книгу и шлепнул ею Хуань Лэ по лицу, заставив того отпрянуть.
— А-Цэнь, почему ты всегда так холоден ко мне? — Хуань Лэ потер переносицу. Хорошо, что это была старинная книга в нитяном переплете, иначе его прямой нос был бы сломан.
В голосе юноши звучала обида, а взгляд Цэнь Шэня был полон убийственного намерения.
— Я подумал: Учитель и Сун Ли, скорее всего, были знакомы, — Хуань Лэ прочистил горло и продолжил свои рассуждения. — Хотя Учитель не был уроженцем деревни Циншань, а Сун Ли рано переехал в Чанъань, они все же жили в одной деревне, не могли не пересекаться.
Цэнь Шэнь лишь небрежно хмыкнул, не отрываясь от своей книги.
— Но что же все-таки случилось после того, как я напился? Почему Сун Ли уехал? — Хуань Лэ потирал подбородок, мучительно размышляя.
В этот момент у ног раздался голос А-Гуя:
— Вы что, расследуете события тысячетрехсотлетней давности? Ди Жэньцзе, часть вторая?
Хуань Лэ посмотрел вниз и развеселился: А-Гуй, не желая идти пешком, заставил стайку маленьких Теневых демонов нести его на себе. Забавная картина.
— Хочешь поучаствовать? — спросил Хуань Лэ.
— Старик очень устал, понятно? Мозги уже не те, что в молодости, с годами не только давление подскочит, но и старческое слабоумие нагрянет... — А-Гуй принялся ворчать невпопад, но в итоге вернулся к теме: — Так что это за пагода, о которой ты говорил?
Хуань Лэ ответил:
— Девятиярусная пагода, а в ней колодец. Ты видел такой?
— Молодой герой Лэ, тут я вынужден признать: живучесть у тебя невероятная. Просто не убиваемый, настоящий главный герой, — подколол А-Гуй.
— Что? Это такое жуткое место? — Хуань Лэ приподнял бровь.
— Это же Пагода Перерождения! — А-Гуй чуть не подпрыгнул. — Если заглянешь в колодец, увидишь там перевернутую пагоду. Пагода разделяет инь и ян: вверх — путь к шести мирам реинкарнации, вниз — восемнадцать уровней ада. Если свалишься туда, даже небожители не спасут!
Цэнь Шэнь помрачнел, он и представить не мог, что у пагоды такая история.
Хуань Лэ, однако, о чем-то задумался и поспешно спросил:
— Ты сказал, что в колодце тоже есть пагода?
А-Гуй кивнул:
— Конечно. Но раз ты видел только девять ярусов, значит, это лишь отражение Пагоды Перерождения в мире людей. Ты ведь вошел в дверь и сразу оказался на девятом этаже, верно?
Хуань Лэ серьезно кивнул.
А-Гуй продолжал:
— Вот именно. Пагода перевернута, чтобы такие любопытные демоны, как вы, не оказались случайно прямо у края колодца. Знаешь, сколько стоит одна такая попытка заглянуть вниз?
Хуань Лэ промолчал, его лицо внезапно стало бледным. В его воспоминаниях колодец был пуст и черен, как бездна. Слова А-Гуя, словно острые стрелы, пронзили тьму, скрывавшую правду.
А-Гуй и Цэнь Шэнь, заметив перемену, переглянулись. А-Гуй хотел что-то сказать, но увидел, что лоб Хуань Лэ покрылся испариной, губы плотно сжаты, а взгляд стал острым, как клинок.
— Ты... — начал Цэнь Шэнь.
— Это не я чуть не упал, — внезапно перебил его Хуань Лэ, выговаривая каждое слово. — Я вспомнил. Тот, кто упал, был Учитель.
— Что?! — А-Гуй был так поражен, что даже пукнул от неожиданности.
— Он уверен, что не ошибся? — тут же спросил Цэнь Шэнь. — Почему он вообще там оказался?
Хуань Лэ покачал головой, капли пота на его лбу выступали все гуще. Сжав кулаки, он прошептал:
— Я помню только этот кадр: он падает, я пытаюсь его схватить, но не успеваю.
В воспоминаниях все было беззвучно, как в замедленной съемке.
В колодце на каждом ярусе висели мертвенно-бледные фонари — холодно и тоскливо. А в бездонной тьме бушевало безбрежное пламя кармы. Даже огонь был холодным, одного взгляда хватало, чтобы промерзнуть до костей.
Учитель падал в этой бездне, лицом к Хуань Лэ, безмолвно протягивая руку, пока искры кармического пламени не коснулись его одежды, окончательно поглощая его.
Он просил о помощи?
Нет, в его выражении было полно скорби, но он был спокоен.
Эта картина раз за разом всплывала в голове Хуань Лэ. Он видел даже прореху на его выстиранном добела синем халате, которую когда-то случайно сделал сам.
Но почему Учитель упал в колодец? Почему он вообще оказался в пагоде?!
Хуань Лэ не понимал, не мог осмыслить и принять это!
— Это... значит, что его Учитель уже мертв? — Цэнь Шэнь посмотрел на А-Гуя.
А-Гуй подумал: не стоит больше бередить раны юноши, но Хуань Лэ смотрел прямо на него, и А-Гую пришлось сказать правду:
— Если смертный падает в такой колодец, шансов выжить нет.
Мертв, окончательно и бесповоротно, даже переродиться будет трудно. А-Гуй мысленно добавил это про себя.
Цэнь Шэнь снова посмотрел на Хуань Лэ. Он знал, что тому сейчас тяжело, хотел что-то сказать, открыл рот, но промолчал. Однако Хуань Лэ был достаточно умен, чтобы догадаться, о чем он думал.
— Если Учитель мертв, то кто же тот Учитель, который дал мне ядро? — глухо спросил Хуань Лэ.
В мире не бывает двух абсолютно одинаковых людей. Тогда кто же появился перед Хуань Лэ снова?
***
В полдень раннего лета юноша, пришедший из Великой Тан, снова лежал на веранде, притворяясь мертвым.
Дерево айлант наконец-то зацвело, и в воздухе разливался тонкий, едва уловимый аромат. Солнечный свет в глубине переулка словно прошел через фильтр времени, отбрасывая тень на прямой нос юноши, а длинные ресницы казались парой диких гусей, пролетающих над прядями волос, которые ветер превращал в ивовые ветви.
Юноша не шевелился, его правая рука свисала с края веранды, что не укрылось от нескольких Теневых демонов, тайком прокравшихся в гости. Они прятались в тени, шепчась о чем-то важном.
А-Гуй у чана с водой вздыхал:
— Молодой герой лежит так уже два часа, это нормально? Может, ты его уговоришь? У нынешних подростков слабая психика, легко могут наделать глупостей...
Цэнь Шэнь наблюдал за представлением А-Гуя, оставаясь невозмутимым.
А-Гуй продолжал:
— Эх... внезапно узнать, что любимый учитель, возможно, вырыл тебе яму, страдать несколько дней, а потом выяснить, что учитель сам давно в этой яме похоронен. Сюжет покруче любого романа, правда?
Цэнь Шэнь по-прежнему не реагировал, продолжая рисовать чертежи.
Спустя некоторое время А-Гуй снова тяжело вздохнул:
— Эх...
Хлоп! Цэнь Шэнь отложил кисть:
— Заткнись.
А-Гуй отказался сотрудничать:
— Я же говорил, что щенков нужно гладить против шерсти, но никто меня не слушает, хм...
У Цэнь Шэня от этих слов запульсировало в висках, он прорычал:
— Ты же сам сказал, что я не умею утешать людей!
— Верно, но не уметь утешать и быть равнодушным — это две разные вещи, — ответил А-Гуй. — Он здесь один, без родни, ему некому пожаловаться. Разве это не похоже на тебя в те времена? Люди, знаешь ли, не всегда справляются с трудностями, даже если кажутся веселыми. Вы, молодежь, живете слишком мало, мало что видели в жизни...
Цэнь Шэнь замер. Помолчав несколько секунд, он медленно повернул голову к Хуань Лэ. Вспомнив что-то из прошлого, его ледяной взгляд вдруг смягчился.
Ему снова захотелось курить, но карманы были пусты.
— Раз ты такой красноречивый, почему сам его не утешишь? — парировал Цэнь Шэнь.
— Я всего лишь черепаха! — А-Гуй не собирался брать на себя эту ношу и пополз обратно в чан. Старику лучше дразнить золотых рыбок, чем лезть в чужие дела — так и жизни лишиться можно.
Цэнь Шэнь закатил глаза, но промолчал. Он потер подушечки пальцев, чтобы унять тягу к курению, и долго смотрел на Хуань Лэ.
Он сидел, Хуань Лэ лежал, в маленьком дворике стояла тишина, прерываемая лишь звуком распускающихся цветов.
Еще через полчаса Цэнь Шэнь наконец встал, подошел к Хуань Лэ и, глядя на него сверху вниз, спросил:
— Хочешь мяса?
Хуань Лэ захлопал глазами. Его мысли все еще были заняты воспоминаниями и догадками, поэтому он не сразу понял вопрос.
Цэнь Шэнь нахмурился, его тон стал недобрым:
— Есть или не есть?
Хуань Лэ: (╥﹏╥)
Ого, ты на меня кричишь?
Мне и так плохо, а ты еще кричишь?
— Цц, — Цэнь Шэнь взъерошил свои волосы и с большим трудом смягчил тон: — Мясо в котелке. Будешь?
Хуань Лэ молча перевернулся на другой бок, обнял колени и отвернулся.
Цэнь Шэню показалось, что эта картина ему знакома, и возникло непреодолимое желание пихнуть его ногой. Он изо всех сил пытался успокоиться, и в этой попытке прошло несколько минут тишины.
Хуань Лэ обернулся:
— Ты правда не будешь меня уговаривать?
Цэнь Шэнь помрачнел:
— Как хочешь.
Сказав это, он развернулся и пошел прочь. Хуань Лэ тут же вскочил и вцепился в его ногу:
— Буду, буду! Это то самое старое заведение с медным котелком у входа в переулок?
Цэнь Шэнь глубоко вздохнул:
— Да.
Хуань Лэ:
— Можно заказывать что угодно?
Цэнь Шэнь:
— ...Как хочешь.
Пять минут спустя юноша закончил свое притворство ради мяса. Они оставили А-Гуя охранять дом и, шагая по вечерним сумеркам, направились к выходу из переулка.
Цэнь Шэнь шел медленно — в последнее время он вообще ходил медленно, потому что уставал. Волосы отросли, времени стричься не было, поэтому он просто завязал их черной резинкой в маленький пучок на затылке. Пряди у лица небрежно распадались, отчего прическа выглядела растрепанной, по-своему декадентской и мрачной.
Хуань Лэ считал, что это выглядит очень стильно. В Великой Тан таких мужчин не было, на современный манер это называлось — с изюминкой.
Сразу видно — творческая натура.
В старом заведении было полно народу, как раз время ужина. Но им повезло: как раз освободился столик.
Цэнь Шэнь не любил такие места: шумные споры мужчин, воркующие парочки, крики детей — гул заполнял каждый уголок. Но Хуань Лэ это нравилось, он заказал восемнадцать порций мяса — так много, что столик был заставлен до отказа.
Шик... тонкие ломтики мяса касались раскаленного медного котелка, издавая шипящий звук. Пар поднимался вверх, аромат был одуряющим, и казалось, что шум зала растворяется в этом паре. Кроме мяса, ничего больше не существовало.
Хуань Лэ полюбил мясо в котелке. Он никогда не думал, что в этом новом времени есть такой интересный и вкусный способ готовки. Он восхищался этой эпохой — люди в ней были невероятно счастливы.
О, а этот острый вкус, сводящий с ума! Когда большой кусок мяса оказывался во рту, рецепторы взрывались, а душа готова была воспарить к небесам.
Цэнь Шэнь съел всего несколько кусочков и отложил палочки: у него был слабый желудок, острое он не жаловал. Но глядя на то, с каким удовольствием ест Хуань Лэ, он почувствовал, что может съесть еще немного. Даже если не есть, настроение стало лучше.
Он подозвал официанта и заказал банку ледяной колы. Когда ее принесли, он поставил ее перед Хуань Лэ:
— Пей.
Хуань Лэ отложил палочки, повертел банку в руках и спросил:
— Что это? Вино?
Цэнь Шэнь:
— Кола.
Хуань Лэ:
— А что такое кола?
Цэнь Шэнь подумал, что рекламу колы по телевизору, наверное, давно не крутили. Не зная, как объяснить, он просто сказал:
— Не ядовито, не умрешь.
Хуань Лэ с сомнением потряс банку.
Цэнь Шэнь молча наблюдал за его попытками вскрыть ее, пока не выдержал, попросил официанта заменить банку и сам открыл ее для него.
— А-Цэнь, ты такой мастер, — искренне восхитился Хуань Лэ.
— ... — Цэнь Шэню не хотелось разговаривать.
Хуань Лэ не обратил внимания, сделал большой глоток, и его глаза мгновенно загорелись.
— Вау! — Хуань Лэ закричал так громко, что все посетители обернулись, но ему было все равно. Он смотрел на Цэнь Шэня сияющими глазами и продолжал тыкать в банку: — Что это за штука? Почему она пузырится? Как это возможно!
Цэнь Шэнь:
— ...
Хуань Лэ:
— Велика моя страна Чжунхуа!
Лучше не говорить ему, что это напиток варваров, меньше знаешь — крепче спишь.
— Мясо переварится, — напомнил Цэнь Шэнь.
Хуань Лэ бросился вылавливать мясо, временно забыв о коле. Но Цэнь Шэнь, глядя на гору мяса в своей миске, почувствовал головную боль:
— Я больше не могу, не обращай на меня внимания.
Хуань Лэ серьезно ответил:
— Если съешь сегодня на один кусочек больше, завтра сможешь съесть два. Аппетит — дело наживное. Мой отец говорил, что мужчина должен хорошо есть, чтобы не умереть раньше времени.
Цэнь Шэню пришлось взять палочки и делать вид, что он ест.
Хуань Лэ удовлетворенно кивнул и, продолжая жевать, сказал:
— Я тут подумал: на самом деле я не так уж хорошо знал Учителя. Он всегда жил в деревне Циншань и без дела в город не заходил. Хотя я был его учеником и получал наставления, виделись мы не так часто, как думают другие.
Цэнь Шэнь внимательно слушал:
— Почему?
Хуань Лэ ответил:
— Я часто уезжал на тренировки, иногда месяцами не бывал в Чанъане. В тот год, когда случился Пир призраков, мне как раз дали задание, так что я заглядывал к Учителю от силы раз или два в месяц, чтобы сдать уроки.
— Почему именно он? — Цэнь Шэнь задал вопрос, который мучил его давно. Семья Хуань была не из простых, почему они выбрали бедного книжника из деревни?
Хуань Лэ рассмеялся:
— Это я сам нашел. Учителя, которых выбирали родители, были ужасно скучными, вечно твердили о конфуцианских догмах, о долге и сыновней почтительности. А я ведь не человек, зачем мне это? Тогда я был еще мал, однажды пришла моя старшая сестра, мы вместе послушали его лекцию, и старик так разозлился, что начал кричать о нарушении приличий. Я в порыве гнева взял и сбрил ему бороду. Он был в ярости, я не хотел извиняться, и он повсюду рассказывал, какой я негодяй. Все в Чанъане знали, что в поместье Хуань вырос гуляка, и никто больше не хотел меня учить.
Вспоминая старое, Хуань Лэ выглядел невинным. Он до сих пор считал, что старик должен был извиниться перед ним. К тому же, он сбрил ему бороду из добрых побуждений: если бы за дело взялась старшая сестра, от той бороды и пуха бы не осталось.
Цэнь Шэнь улыбнулся: сбрить бороду — это было в духе Хуань Лэ.
Увидев его улыбку, Хуань Лэ продолжил:
— Позже я охотился на Западных горах и случайно встретил Учителя. Он собирал грибы, и половина из них были ядовитыми. Учитель сказал, что это называется «бедность не порок, когда дух силен». Мне понравились его слова, я дал ему серебряный слиток на еду, но он отказался, сказав, что благородный муж берет богатство только честным путем. А потом взял с меня триста лян в качестве платы за обучение.
Говоря об Учителе, Хуань Лэ шутил, но в его голосе слышались тоска и любовь. А печаль он спрятал глубоко внутри, лишь на миг промелькнула тень, которая быстро исчезла.
Он снова подцепил палочками большой кусок мяса, набил им полный рот и довольно прищурился.
http://bllate.org/book/23137/2477685
Готово:
