Последним, что он написал, было слово «трудно».
Пыль, копившаяся годами, законсервировала время, но не смогла скрыть пятна крови на пожелтевшей бумаге. Брызги крови веером легли на лист, и Цэнь Шэнь почти физически представил, как господин У, оставив свое последнее послание, в муках схватился за грудь и выплюнул кровь.
Он внезапно вспомнил догадку Хуань Лэ — это повторяющееся из года в год «трудно» было сигналом, который подавал мертвец.
— Ах! — Хуань Лэ внезапно нарушил тишину. Он с изумлением смотрел на теневого демона у себя на ладони. У того даже лица толком не было, но сейчас он превратился в сплошной комок слез.
Слезы ручьями текли сквозь пальцы Хуань Лэ, с тихим кап-кап ударяясь о пыльную землю.
— Ну не плачь ты, — поспешно принялся утешать его Хуань Лэ, но Цэнь Шэнь был поглощен письмом. Боясь повредить хрупкую бумагу, он осторожно смахнул пыль с помощью лежавшего на столе пера. Спустя три минуты письмо, которое не успели отправить сто лет назад, наконец явило себя миру.
Дорогой мой друг, господин Фу!
Вчера до меня дошли известия о господине Бэйхае, я глубоко скорблю.
Господин Бэйхай был человеком добродетельным и великодушным, все его дела служили высшему благу, он навсегда останется образцом для нас. Помню, как на юго-западе мы коротали ночь за беседой при свечах, и я почитал его своим близким другом. Теперь, когда старый товарищ ушел на Запад, на сердце невыразимо тяжело.
Твою скорбь ничем не унять. Ныне настали смутные времена, род мастеров пришел в такой упадок, что даже десяти тысяч моих смертей не хватило бы, чтобы утешить предков. Я извел все силы, но так и не смог смириться с поражением. Однако мой срок близок, боюсь, мне не выжить. Перебирая в уме всех мастеров Поднебесной, я понимаю, что лишь ты один способен повернуть вспять этот поток.
Времена нынче неспокойные, пишу это письмо второпях, по-настоящему злоупотребляя твоим расположением. Прошу, прости мою дерзость.
Если однажды настанет эра процветания и спокойствия, и искра нашего дела еще будет теплиться — этого мне будет достаточно. Благодарю тебя до слез, слов не хватит, чтобы выразить всё.
С глубоким почтением.
Трудно.
— У
Чем ближе к концу, тем неразборчивее становился почерк. Автор даже не успел вывести свое имя, лишь успел начертать букву У, означавшую его самого, прежде чем испустить дух.
Его рука застыла в том же положении, в каком держала кисть.
А Цэнь Шэнь, как глупец, думал, что это просто стиль скорописи.
Теневой демон продолжал плакать. Этот примитивный, слабый дух, даже не способный обрести человеческий облик, — неужели и у него бывают такие моменты скорби? Сердце Цэнь Шэня дрогнуло, и воспоминания сами собой всплыли перед глазами.
Хуань Лэ тоже почувствовал эту необычную атмосферу и, помолчав, спросил:
— Кто он… в конце концов, такой?
Цэнь Шэнь ответил:
— Должно быть, это последний глава Ассоциации мастеров, У Чунъань.
Ассоциация мастеров Великой Тан, тысячелетнее величие, погребенное в хаосе смутных времен.
Цэнь Шэнь не мог выразить словами, что это за боль; он не мог прочувствовать её сам, лишь когда-то давно улавливал отголоски в бесконечных вздохах деда.
Он подумал, что это, вероятно, чувство, которое невозможно отсечь.
Но никто не мог предположить, что этот последний вздох былой славы останется здесь, забытый всеми, никому не нужный. Прошло почти сто лет, и всё, что осталось — это иссохший скелет да неотправленное письмо.
Да и были ли тут призраки?
Остались лишь его нежелание сдаваться и горькое чувство вины.
Цэнь Шэнь снова посмотрел на теневого демона, голос его звучал глухо:
— Ты все это время был здесь, рядом с ним, верно?
Тельце теневого демона, раздувшееся от плача, стало выглядеть совсем крошечным, но он по-прежнему смотрел на Цэнь Шэня.
Самый низший из теневых демонов, как бы он ни развивался, не станет умнее семилетнего ребенка. Цэнь Шэнь подумал, что, наверное, именно поэтому он все эти годы получал корзинки — это было просто случайное совпадение.
— Починил, радость, — снова повторил теневой демон, и его настроение заметно поднялось.
— Починил, радость!
— Радость!
— Радость!
Он запрыгал и внезапно прыгнул на колени У Чунъаня. Белые кости загремели от его движений, словно скелет смеялся.
16. Доставка
В заброшенном дворике появился новый холмик земли. Он притаился под старой софорой в углу, выглядя совершенно неприметно. Возможно, через несколько лет он снова сравняется с землей.
Цэнь Шэнь не стал ставить надгробие, просто вернулся домой, приготовил целый стол еды и принес к могиле, прихватив с собой бутылку эрготоу, которую так любил дед.
Хуань Лэ сидел на крыше и наблюдал за ним. Сколько стоял Цэнь Шэнь, столько смотрел и он. Поджав ноги, подперев подбородок рукой, он утратил свою привычную улыбку, словно о чем-то глубоко задумался.
После того как барьер был снят, теневые демоны попрятались, лишь тот, что был избран представителем, продолжал лежать на могиле, словно украшение, и даже с вожделением поглядывал на еду.
— Должно быть, ему очень больно… — пробормотал Хуань Лэ, откидываясь назад на черепицу крыши. Он не знал, что за особый момент был сто лет назад, и упадок Ассоциации мастеров, по идее, не имел к нему никакого отношения, но, призадумавшись, Хуань Лэ понял, что это не так.
Смерть У Чунъаня ознаменовала конец Ассоциации мастеров.
А Ассоциация мастеров на мосту Наньлю стала началом всего.
Он и Цэнь Шэнь оказались как раз на этих двух концах — начале и финале.
Кто еще был там?
Лю Ци. Учитель.
У него возникло предчувствие, что некая невидимая нить связывает всё воедино. Чтобы докопаться до истины, никак не миновать этой Ассоциации мастеров Великой Тан.
Кто же такой этот первый глава по фамилии Лю?
Хуань Лэ напряг память, но безрезультатно. В конце концов, он лишь покупал в лавке Ассоциации мастеров безделушку, чтобы порадовать матушку, а Учитель редко упоминал того друга. Всё, что знал Хуань Лэ, — это только фамилию.
Нет, он правда не слышал или просто забыл?
Хуань Лэ редко сомневался в себе, потому что память у него была отличная. Но подобные истории о чужих людях обычно всплывали в сплетнях — в чайных, борделях или в разговорах соседок.
Возможно, он где-то краем уха и слышал, кто знает.
Подумав об этом, Хуань Лэ снова сел ровно, положил руки на колени и быстро погрузился в медитацию. Сосредоточение помогало отбросить все лишние мысли и, опираясь на феноменальную память, извлечь из глубин сознания мельчайшие осколки прошлого.
Время текло медленно, в обоих двориках снова воцарилась тишина, даже ветер перестал заглядывать сюда.
Цэнь Шэнь прислонился к софоре, закурил, сквозь белесую дымку бросил взгляд на Хуань Лэ, выбросил окурок и направился в дом.
Хоть У Чунъань и умер, он оставил множество ценных книг и схем массивов, что для нынешнего Цэнь Шэня было не менее важно, чем дождь во время засухи.
И еще это письмо.
Цэнь Шэнь бережно взял его со стола и вложил в конверт. Держа в руках этот тонкий листок, он принял решение. Письмо не должно оставаться у него. Даже спустя столько лет воля У Чунъаня должна быть исполнена.
Ц: Переулок Сицзы, дом 49. Можете приехать забрать посылку?
Экспресс Дунфэн: Конечно, без проблем! Служить вам — моя честь!
Экспресс Дунфэн, название которого отсылало к фразе о том, что всё готово, не хватает лишь восточного ветра — была службой доставки в мире ёкаев, и единственным её минусом была высокая цена. Но если в этом мире и был курьер, способный доставить письмо адресату, то это был только он.
Договорившись о доставке, Цэнь Шэнь с головой ушел в книги. Неважно, что комната полна пыли, неважно, что на этом стуле сидел мертвец — двери к более высокому мастерству уже открылись перед ним.
А Хуань Лэ в это время всё еще плутал по лабиринту своей памяти, собирая осколки.
Он собирал и собирал: вспоминал, как в тот день, когда он пошел в лавку Ассоциации мастеров покупать стеклянную пагоду, мимо проезжал свадебный паланкин; вспоминал, как Учитель впервые упомянул того господина Лю — кажется, тогда как раз вовсю цвели персики; вспоминал, как Учитель, спасаясь от свахи, пролезал через собачий лаз.
Но всё это было бесполезно.
Размышляя, он сбился с пути и снова вспомнил тот грандиозный Пир призраков.
— Вино никудышное, даже аромата нет!
— Уйди, уйди, прочь! Подавайте лучшее вино!
— Подавайте лучшее вино!
Внутри полой Девятиярусной пагоды ярко горели красные фонари, освещая каждый уголок. Наверху и внизу звучала музыка, бесчисленные призраки и демоны громко ликовали, чокались чашами, наслаждаясь пиром.
Там были знатные вельможи в золотых коронах, пьяные в стельку, надевшие обувь задом наперед.
Там был суровый мечник в лохмотьях, который при малейшем несогласии вскакивал, хлопая по столу, и его одинокая гордая фигура проносилась через внутренний двор, врываясь на территорию длинноязыких призраков, угрожая отрезать им языки — вокруг стоял невообразимый гам.
— Живой?
— Маленький живой ёкай, что ты здесь забыл?
— Смелости тебе не занимать!
— Эй, да это же щенок!
— …
Хуань Лэ ловко уворачивался от пьяных призраков и, едва ступая, взлетел на перила. Оттуда открывался вид на нижние этажи.
Такое великолепие, пожалуй, можно было увидеть только в эпоху Великой Тан.
Он слегка усмехнулся, увидев, как к нему устремились призраки, и просто побежал вдоль перил. Что касается Сун Ли, тот, едва войдя, трусливо спрятался в стороне, успев содрать одежду с какого-то пьяницы, и сейчас было неизвестно, куда он делся.
Призраки внизу всё еще выкрикивали призывы принести хорошего вина, а Хуань Лэ бежал из одного конца пагоды в другой, его алые одежды развевались, а лицо светилось восторгом.
— Вина! Вина!
— А! Мое вино!
Хуань Лэ так увлекся, что случайно опрокинул чашу какого-то знатного господина, и тот в ярости завопил. Хуань Лэ, не теряя ни секунды, бросился наутек. Тот в спешке догнал его у перил и, высунувшись, принялся осыпать проклятиями:
— Ах ты, паршивец!
— Ха-ха-ха! — подумал Хуань Лэ, что он вовсе не паршивец, а щенок.
— О-о-о!
— Беги, беги, быстрее!
Неизвестно, какой дурак, захмелев, увидев этот юношеский задор Хуань Лэ, начал ему аплодировать. Призрачные женщины тоже выглядывали, их лица были мертвенно-бледными, но они улыбались и смеялись, словно живые.
Хуань Лэ схватился за развевающийся алый шелковый полог, сделал в воздухе пируэт и грациозно приземлился на перила третьего этажа.
Бум! Он с грохотом поставил кувшин вина, который всё это время держал в руках, на стол рядом с перилами и, осклабившись, посмотрел на двух сидевших там людей:
— Двое старших братьев, попробуйте, как вам это вино?
Эти двое были призрачными чиновниками, отвечающими за охрану. Один в красном, как огонь, другой — в благородном синем. Хотя это были не Хэй-Бай Учан, но, судя по их одежде и манерам, должности они занимали не низкие.
Тот, что в красном, с интересом приподнял бровь и рассмеялся:
— Откуда взялся этот маленький ёкай? Пришел сюда выпить — не боишься, что жизнь свою пропьешь?
— Поэтому я и пришел поклониться горе, разве нет? — Хуань Лэ сорвал печать с кувшина, и в тот же миг густой аромат вина разлился вокруг. Он тут же протянул им свою жетон-табличку.
Но человек в красном даже не взглянул на жетон, отдав его спутнику. Он принюхался к кувшину и искренне восхитился:
— Хорошее вино! Вино из ста цветов из Павильона Ста Цветов, которое выпускают лишь по одному кувшину в месяц. Я не ошибся?
— Именно так, — улыбнувшись, кивнул Хуань Лэ.
В этот момент человек в синем вернул жетон и сказал:
— Жетон с Террасы Чжуцюэ здесь не имеет силы.
— Ха-ха, ну и что с того? — человек в красном щедро налил себе полную чашу и залпом выпил. — Раз уж ты сегодня одет в красное, как и я, гуляй сколько хочешь, всё за мой счет.
Человек в синем закатил глаза от его слов, но спорить не стал.
Хуань Лэ радостно воскликнул:
— Благодарю, старший брат!
Поблагодарив, он тут же убежал, боясь, что те передумают. Для него тогда некоторые призраки, пусть и выглядели жутко, в такой атмосфере казались вполне сносными.
Что было потом?
Хуань Лэ помнил, как выпил много вина, наслаждаясь иллюзорным светом и тенями. Он выпил с тем мастером меча, его затащили танцевать призрачные красавицы, а одна из них украдкой чмокнула его в щеку — неизвестно, не повредило ли это его жизненной энергии ян.
Хуань Лэ пил неплохо, но в тот день он был так счастлив и взбудоражен, что переборщил. В конце концов он опьянел настолько, что перед глазами всё двоилось.
Если бы не Сун Ли, он, возможно, и не вернулся бы.
Кстати, Сун Ли?
Хуань Лэ вдруг что-то вспомнил, но как раз в тот момент, когда воспоминание готово было открыться, во дворе раздался громкий стук. Он поспешно спрыгнул с крыши и обнаружил зеленую птичку, которая врезалась в окно кабинета и лежала без сознания.
Он с любопытством присел, чтобы рассмотреть её, но стоило ему протянуть руку, как птица затрепетала крыльями и превратилась в облако зеленого дыма.
Ёкай!
Хуань Лэ мгновенно насторожился, но тут раздался голос Цэнь Шэня:
— Не трогай, это курьер, которого я вызвал.
Как только он договорил, зеленый туман рассеялся, явив молодого человека в курьерской форме с зелеными волосами. На его форме красовались четыре иероглифа: Экспресс Дунфэн.
— Хай, — неловко поздоровался курьер. — Простите за усталость за рулем, не обращайте внимания.
Цэнь Шэнь и Хуань Лэ: «…»
Курьер потер нос и поспешил перейти к делу:
— Где посылка? У меня дела, я спешу, прошу прощения.
Цэнь Шэнь без лишних слов достал конверт и передал ему.
Курьер с помощью магической силы проверил, нет ли внутри опасных предметов, и, убедившись, что всё чисто, спросил:
— Куда отправлять? Сразу предупреждаю, мои услуги стоят дорого, чем дальше, тем дороже.
Цэнь Шэнь:
— Я не знаю.
— Вы не знаете??? — курьер опешил.
— Это письмо нужно доставить господину Фу с Северной улицы. Думаю, вы должны его знать, — сказал Цэнь Шэнь.
— Друг мой, то, что я его знаю, — это одно, а отсутствие адреса — совсем другое. Вы вообще знаете, где сейчас находится господин Фу? В Северной Америке, в Западном океане или в Северном Ледовитом? За такую работу я не возьмусь.
Услышав это, Цэнь Шэнь замолчал.
Хуань Лэ догадывался, что тот хочет отправить, и уже хотел было вмешаться, но Цэнь Шэнь остановил его жестом. Он пристально посмотрел на курьера, и в его взгляде читалась искренность и решимость, какой раньше никогда не было:
— Это письмо должно быть доставлено. Кроме вас, я не вижу другого выхода. Я слышал, у вас обширные связи, вы знаете многих великих демонов, возможно, вам удастся разузнать, где сейчас господин Фу.
Курьер поспешно замахал руками, не желая ввязываться в такие неприятности:
— Ну уж нет…
— Умоляю, — прервал его Цэнь Шэнь. Бросив взгляд на свежий могильный холмик, он низко склонил голову: — Прошу, сделайте всё возможное, чтобы письмо было доставлено.
17. Тушеные ребрышки
— Я оценил твою искренность, но должен знать: господин Фу постоянно меняет свое местоположение, во всем городе Сицзы едва ли наберется три человека, которые могут с ним связаться. И каждый из них — уровня великого демона. Даже если я смогу выйти на них, как они просто так выдадут мне информацию? Ты должен понимать, что некоторые вещи нам не под силу разузнать.
Курьер говорил с самым серьезным видом. В глубине души он всё еще надеялся, что Цэнь Шэнь откажется от этой затеи.
Цэнь Шэнь понимал, что он имеет в виду. Люди, знакомясь с господином Фу, в первую очередь видели в нем великого демона, а не мастера. Но если он что-то решил, то пути назад не было.
— Тебе нужно лишь помочь мне доставить письмо, процесс мне знать не обязательно, — сказал он.
— Вот как… — курьер задумался.
— Насчет вознаграждения — я сделаю всё, что в моих силах.
— Дело не в деньгах.
Цэнь Шэнь нахмурился. Если курьер будет упорствовать, ему придется искать другой путь, а это слишком долго и хлопотно.
В этот момент Хуань Лэ внезапно дернул Цэнь Шэня за рукав, бросив на него взгляд, полный уверенности, мол, предоставь это мне. Он сделал шаг вперед, встал перед Цэнь Шэнем и, улыбаясь, посмотрел на курьера:
— Конечно, дело не в деньгах. Ты знаешь, кто отправил это письмо господину Фу? Это господин У Чунъань из Ассоциации мастеров.
Услышав имя У Чунъаня, курьер на мгновение растерялся, но вскоре что-то вспомнил, и его лицо стало серьезным.
Хуань Лэ приподнял бровь и, продолжая улыбаться, добавил:
— Если господин Фу или те трое, о которых ты говорил, узнают, что ты отказался доставить письмо господина У Чунъаня, как думаешь, что будет?
Курьер потерял дар речи. Помедлив несколько секунд, он просто молча сунул письмо в сумку и сказал:
— Ладно, заказ принят. Получится или нет — узнаю и сообщу вам.
Сказав это, он мгновенно превратился в зеленую птицу и улетел, не желая задерживаться.
Цэнь Шэнь с легким удивлением посмотрел на Хуань Лэ, встретившись с его взглядом, полным ожидания похвалы. Цэнь Шэнь помедлил, но всё же ничего не сказал.
Хуань Лэ приблизился:
— Я всё правильно сделал?
Цэнь Шэнь:
— …Да.
Хуань Лэ:
— Тогда съедим сегодня на ужин тушеные ребрышки?
Цэнь Шэнь не ответил, лишь указал пальцем на могильный холмик — ребрышки были там. Но Хуань Лэ не мог отобрать подношение у мертвеца, поэтому ему оставалось только с тоской смотреть на них.
— А-Цэнь… — Хуань Лэ снова начал приставать: — А можно я сегодня посплю на кровати?
После того как он поспал на большой кровати Цэнь Шэня, он совсем не хотел возвращаться на диван. Тот был узким, маленьким и слишком мягким, от него болела поясница, да и шею вечно продувало. Кровать Цэнь Шэня была другой: большая, места хватит двоим, да и они оба мужчины, никаких строгих правил приличия между ними нет.
Но ответ Цэнь Шэня был краток и категоричен:
— Нет.
Хуань Лэ надул губы, но Цэнь Шэнь просто развернулся и ушел в кабинет, оставив его одного в этом холодном, пустом и печальном дворике.
Разозлившись, он плюхнулся на ступеньки перед входом, подпер щеки руками и принялся дуться на пустой двор.
А-Гуй медленно прополз мимо него:
— Молодой герой Лэ, не сдавайся. У Сяо-Цэня язык острый, а сердце мягкое. Он откажет тебе раз, два, но в третий раз не сможет. Нет ничего невозможного для того, у кого есть упорство…
Хуань Лэ задумался. Через три минуты он поймал А-Гуя и спросил:
— Скажи, как здоровье А-Цэня? Его меридианы так слабы, что говорил врач?
А-Гуй опешил:
— Молодой герой, ты так быстро меняешь темы.
Хуань Лэ сверлил его взглядом, поклявшись не отпускать, пока тот не ответит. На самом деле, в тот момент, когда он увидел иссохшие кости У Чунъаня, он невольно подумал о Цэнь Шэне.
Судя по останкам, У Чунъань был человеком, ему было около пятидесяти лет, и перед смертью он болел. Человеческая жизнь так коротка и хрупка, а Цэнь Шэнь — полуёкай.
Хуань Лэ не знал, когда ему придется вернуться, но он не хотел, чтобы после его ухода Цэнь Шэнь закончил как У Чунъань — умер в щели этого огромного города, никому не нужный, так, что никто бы даже не заметил.
Он немного загрустил — печаль у молодых людей всегда приходит внезапно.
А-Гуй ответил:
— Все врачи, которые его осматривали, говорили, что болезнь Цэнь Шэня врожденная, её не вылечить.
Хуань Лэ не согласился:
— Может, те врачи были недостаточно искусны?
— Возможно, — сказал А-Гуй. — Если бы он родился в эпоху Тан, как ты, когда первородная сила была в изобилии, с его талантом он, возможно, уже стал бы могущественным мастером.
http://bllate.org/book/23137/2477683
Готово:
