— Каждый вечер в половине восьмого на руинах старого театра возрождаются призраки, они выглядят точно так же, как при жизни! Их здесь сожгли, и здесь же они оказались заперты. Если прислушаться, можно услышать, как внутри театра поют, выводят рулады, заманивая прохожих. Словно сирены своими песнями. Если ты поддашься их чарам и войдешь внутрь, то... то они съедят тебя целиком, с кожей и костями!
Едва он закончил, как из соседнего двора донеслось жуткое, напоминающее утиное кряканье пение.
— А-а-а! — Хуань Лэ юркнул за спину Цэнь Шэня и вцепился в его плечи.
Цэнь Шэнь едва не задохнулся от такой хватки и закатил глаза:
— Отпусти.
— Не отпущу, — отрезал Хуань Лэ.
Цэнь Шэнь прошипел сквозь зубы:
— Это сосед, дедушка Ли.
— Ха-ха-ха-ха! — А-Гуй рассмеялся так, что повалился на спину, дрыгая лапами. — Юный герой Лэ, ты что, до сих пор боишься призраков? Ты же вроде как великий сыщик? Может, в соседнем дворе и правда призраки водятся, хочешь сходить проверить?
Хуань Лэ покраснел от возмущения:
— Кто сказал, что я боюсь?
Цэнь Шэнь ответил с холодным спокойствием:
— Если не боишься, отпусти меня, хорошо?
Хуань Лэ покачал головой:
— Не очень-то хорошо.
Его нежелание отпускать было вполне оправдано: воспоминания оказались слишком болезненными, и, пожалуй, он не хотел бы встретить еще хотя бы одного призрака до конца своих дней.
14. Пир призраков
Хуань Лэ с детства рос энергичным и до крайности любопытным щенком, который ничего не боялся. По идее, призраки не должны были его пугать. Так оно и было: если судить по человеческим меркам, лет до пятнадцати он не только не страдал от страха, но, завидев призрака, даже бросался в погоню, чтобы завести дружбу.
Именно так и появилась эта история о том, как юноша случайно забрел на Пир призраков и чуть было не отправился на тот свет.
В тот год на праздник Середины осени фонарики осветили весь город Чанъань. День, предназначенный для поминовения усопших, под звон колоколов и бой барабанов в процветающей столице казался необычайно шумным и радостным.
На вершине Террасы Чжуцюэ юноша в красном круглом халате, с мечом на поясе, стоял, подставив лицо ветру.
Ветер трепал его длинные волосы, скрепленные лишь нефритовой шпилькой, и заставлял звенеть связку ключей, висевшую на поясе рядом с жетоном. Он стоял на высоте, глядя поверх высоких стен и ворот на раскинувшийся внизу огромный город.
Вдруг за спиной раздался спокойный мужской голос:
— Баньшань, пора возвращаться.
Хуань Лэ обернулся, его еще по-детски мягкое лицо выражало решимость, а губы тронула легкая усмешка:
— Не вернусь. Сегодня такой праздник, зачем мне идти назад? Я обещал учителю принести вина, особое вино из Павильона Ста Цветов, его дают всего по одному кувшину в месяц.
Пришедший беспомощно покачал головой:
— Сегодня врата призраков распахнуты настежь. Если не вернешься до часа Собаки, матушка снова начнет тебя ругать.
Хуань Лэ надул губы, хотя в глубине его глаз на мгновение блеснула хитринка. Он подошел к мужчине, похлопал его по плечу и, склонив голову набок, сказал:
— Буду ли я выслушивать нотации, зависит только от тебя, Пин-эр. Держи.
С этими словами Хуань Лэ сорвал с пояса ключи, сунул их в руки собеседнику и в два прыжка оказался у края крыши:
— Не забудь оставить для меня дверь открытой! Скажи матушке, что учитель вызвал меня читать книги!
Не успел он договорить, как юноша метнулся вниз, словно гигантская птица. Его красные одежды взметнулись, он раскинул руки, будто обнимая ночной ветер, и в тот самый момент, когда Пин-эр выглянул наружу, чтобы проверить, куда он делся, Хуань Лэ уже уверенно приземлился на железную цепь, протянутую через весь двор Террасы Чжуцюэ.
На переплетающихся цепях висели тысячи золотых колокольчиков, которые зазвенели от его стремительного бега.
Всего пара прыжков — и юноша уже оказался на внешней стене. Не нужно было даже присматриваться, чтобы понять, что на его лице сияет восторг.
— Этот щенок... если господин узнает, что ты снова топчешься по его Массиву Восьми Триграмм, то задаст тебе хорошую трепку...
Тихий вздох растворился в ветре, но Хуань Лэ его уже не слышал. Он с головой окунулся в жизнь города Чанъань, проносясь мимо фонариков, освещавших реку, и с любопытством разглядывая людскую суету.
В какой-то момент, оглянувшись, он встретил группу своих собратьев-демонов в красивых платьях, которые влились в океан песен и танцев посреди моря огней.
Проходя по извилистому мосту Наньлю, он наклонился над водой и заметил там тени призраков.
В этом мире редко случаются такие моменты, когда люди, призраки и демоны собираются под одним звездным небом, отмечая праздник вместе.
— Третий молодой господин Хуань! — внезапно окликнули его из толпы.
Хуань Лэ обернулся и увидел выскочившего из толпы юношу в синем халате. Тот был еще молод, но уже носил бороду, а в прическе у него торчала кисточка — это был тот самый безумный книжник из окрестностей моста Наньлю, которого терпеть не могли даже собаки.
На самом деле он не был безумен, голова у него работала очень даже ясно, просто он часто выдавал странные фразы и называл себя величайшим поэтом всех времен.
Хуань Лэ ловко увернулся от его рук и приподнял бровь:
— Сун Ли, ты снова сочинил какую-то поэму?
Сун Ли поспешно затряс головой:
— Нет-нет, я как раз ищу вдохновение. У третьего господина сегодня хорошее настроение, почему вы один? Может быть, вы...
— Э, нет у меня времени.
— Вы же даже не выслушали, что я хотел сказать!
Хуань Лэ неспешно шел вперед, а Сун Ли, задыхаясь, бежал следом, придерживая полы халата и чуть не теряя обувь.
— Третий господин, прошу, помедленнее! — Сун Ли был на грани того, чтобы выдохнуться.
Хуань Лэ заложил руки за спину, пригнулся, чтобы не задеть ряд фонарей, и обернулся:
— Я не просил тебя идти за мной. Вон, на берегу реки сейчас так весело, сходи, выпей чарку вина, прочти стихотворение — пол-Чанъаня услышит, разве это не лучше, чем таскаться за мной?
Сун Ли подбежал и схватил его за рукав:
— Нет, так нельзя. Как написать стихотворение о прошлом, не вспомнив о старом друге? Мои стихи должны быть уникальными! Остальное — сплошная посредственность, скука и тоска!
Хуань Лэ усмехнулся:
— Я не умею сочинять стихи, со мной говорить бесполезно.
Глаза Сун Ли загорелись:
— Но вы — самый удивительный человек в этом городе!
— И что с того?
— А то, что вы наверняка тоже хотите увидеть легендарный Пир призраков, верно?
Хуань Лэ, конечно, заинтересовался и тут же спросил, откуда тот об этом узнал. Сун Ли сделал загадочное лицо и, раскачиваясь, словно читает книгу, заговорил:
— На месте узнаешь. Я слышал, что сегодня призрачные чиновники разгуливают среди людей, и это очень серьезно. Сто призраков на пиру — звучит опасно, но на самом деле все безопасно. Мы только глянем одним глазком и сразу уйдем, как тебе?
Хуань Лэ был смел и уверен в своем мастерстве. За все годы жизни не было ничего, на что он не решился бы, поэтому, конечно, он захотел взглянуть.
— Ты решил сесть мне на шею? — усмехнулся Хуань Лэ.
— Хи-хи, — Сун Ли нагло улыбнулся. — Говорят, чтобы попасть на этот пир, нужно принести с собой входной билет. Например... кувшин вина, за который не жалко отдать тысячи золотых.
— Вино? — Хуань Лэ резко остановился и окинул Сун Ли таким пронзительным взглядом, что тот вздрогнул.
Сун Ли поспешно замахал руками:
— Я ничего такого не имел в виду! Все знают, что вы ставили на кон в прошлом месяце в Павильоне Ста Цветов!
— Вот как? В последнее время немало людей хотят купить у меня вино. Но, думаю, у тебя не хватит на это духу. — Хуань Лэ рассмеялся, а потом пробормотал себе под нос: — Если отдать призракам вино, которое выбрал учитель... снова получу половником по лбу.
Пир призраков...
Вспоминая былое, Хуань Лэ откинулся на спину в коридоре своего маленького двора и уставился на дерево айланта. Долгое время он смотрел на соседний двор господина У, разрываясь от сомнений.
В конечном счете, он так и не решился пойти проверить. В конце концов, вне особого времени и места проведения Пира призраков он все равно не видел духов. Идти туда не было смысла.
Но как смириться?
Он вскочил на ноги и побежал к Цэнь Шэню:
— А-Цэнь!
Цэнь Шэнь занимался ремонтом авторучки, разбирая ее на мельчайшие детали. Чем дольше он смотрел, тем больше его охватывало изумление: технологии изготовления и схемы массивов, использованные в этой ручке, были настолько искусны, что превосходили уровень обычного мастера, и уж точно превосходили уровень самого Цэнь Шэня.
Не получив ответа, Хуань Лэ заглянул ему через плечо:
— Починил, А-Цэнь?
Цэнь Шэнь покачал головой: из-за сложности работы время восстановления увеличилось в разы. Теперь ему стало по-настоящему любопытно, что же это за господин У такой?
На внутренней стороне корпуса ручки была выгравирована личная метка. До этого момента вещи, приносимые в ремонт, не были настоящими магическими инструментами, поэтому он увидел этот знак только сейчас.
Но... где-то он уже видел этот символ.
Цэнь Шэня терзали сомнения. Стоило ему задуматься, как в голове всплыли вопросы, заданные Хуань Лэ. Почему все эти вещи приносили именно к его порогу? Неужели только потому, что он жил по соседству и был мастером?
Слишком много совпадений.
Приняв решение, Цэнь Шэнь понял, что больше не может игнорировать ситуацию с соседом. Если господин У все еще существует, то это единственный человек, который мог бы помочь ему разобраться с чертежами массивов.
На следующий день Цэнь Шэнь починил ручку и, по привычке, положил ее в бамбуковую корзинку, а корзинку поставил у ворот соседа. Ворота были плотно закрыты, парные надписи на них выцвели и облупились, а в углу паук сплел сеть.
Маленький паучок прилежно плел нить, ползая из одного конца паутины в другой, словно качаясь на качелях.
Хуань Лэ, притаившись на стене между дворами и скрываясь за ветвями айланта, внимательно следил за каждым движением у ворот. Раньше корзинку забирали в течение получаса.
Но сегодня Хуань Лэ прождал долго, и от скуки ему оставалось только наблюдать за пауком.
— Юный герой в этом деле и правда профессионал, — восхищенно прошептал А-Гуй, лежа в коридоре. С тех пор как час назад Хуань Лэ засел в засаде, он перестал ощущать его присутствие.
Когда юный герой Лэ жил в эпоху династии Тан, он наверняка часто занимался подобными вещами.
Цэнь Шэнь промолчал. Он позволил Хуань Лэ этим заняться просто потому, что тот маялся от безделья. Теперь же выходило, что Хуань Лэ при деле, а у него самого — покой.
У него и без того было полно дел.
Чертежи массивов висели на форуме уже два дня, но никто ими не интересовался. Зато появилось несколько желающих познакомиться с мастером, среди них — тот самый парень с розовыми волосами, что клеил пленку на телефоны, — Боец Калин-Длера.
Боец Калин-Длера: Великий мастер, вы берете учеников? Я с высшим образованием!
Боец Калин-Длера: Я еще и пленку клеить умею!
Боец Калин-Длера: Мастер, ту картинку, что вы выложили, я видел у одного молодого человека. У меня даже есть его контакты, если нужно — ответьте в личку!
Боец Калин-Длера: Мастер!
...
Дурак какой-то.
Подумав так, Цэнь Шэнь спокойно закрыл окно личных сообщений и уже собирался закрыть форум, как вдруг замер. Его взгляд упал на скопированную на бумагу метку мастера. Подумав немного, он отсканировал ее и загрузил в компьютер.
Но он не стал спешить с публикацией на форуме. Двор господина У был совсем рядом, и если это вызовет переполох, то спокойствию переулка придет конец.
На форуме демонов был специальный раздел для мастеров. Сейчас мастера не были такими скрытными, как раньше, и часто выкладывали материалы для общего пользования. Цэнь Шэнь решил поискать подсказки там.
В этот момент из соседнего двора донесся шум.
— Стой! — возмущенный крик Хуань Лэ нарушил тишину. Цэнь Шэнь поднял голову и увидел, как тот спрыгнул со стены.
Кто мог так разозлить Хуань Лэ?
Цэнь Шэнь слегка нахмурился, а в душе Хуань Лэ тем временем бушевала буря: теневой демон! Опять теневой демон. Эти вездесущие, живучие, как тараканы, твари не только украли его сверток, но теперь еще и решили стащить корзинку! Это уже ни в какие ворота не лезет!
15. Письмо
Хуань Лэ преследовал двух маленьких теневых демонов, ворвавшись в заброшенный соседний двор. В этот раз он не шутил: спрыгивая со стены, он уже снял со спины длинный лук и выпустил две стрелы.
Одна пронзила корзинку, пригвоздив ее к деревянной двери жилой комнаты.
Вторая устремилась прямо к удирающим демонам, причем под таким углом, чтобы поймать их обоих сразу.
Демоны были быстры, но стрелы Хуань Лэ — быстрее, к тому же они были пропитаны мощной аурой демона, от которой бросало в дрожь. Раздалось два хлопка, и теневые демоны, не дожидаясь попадания стрел, рассыпались черным дымом.
Все произошло в мгновение ока. Хуань Лэ приземлился, в его глазах сверкнул холод, он выхватил меч, провел двумя пальцами по лезвию и с силой вонзил его в щель между плитами.
— Грохот! — черная магическая энергия хлынула наружу, и невидимый барьер мгновенно окутал двор, отрезая любой путь к отступлению.
Всего лишь пара мелких теневых демонов, неужели они смогут ускользнуть от его меча?
— А ну выходи! — Хуань Лэ не собирался попадаться на уловки. Тело теневого демона — это сгусток черного дыма, и то, что произошло сейчас, было лишь попыткой сбежать.
Но во дворе стояла тишина. Ни один воришка не спешил с повинной.
Хуань Лэ стряхнул пыль с кончика меча, на его губах появилась усмешка, он подошел и с ноги выбил дверь... и застыл.
Он что, накрыл логово теневых демонов?!
Черные пушистые комочки, словно снежная лавина, хлынули из выбитой двери. Даже Хуань Лэ, готовый к бою, был застигнут врасплох.
Каждый из этих шариков был теневым демоном, их тут было не меньше сотни.
Хуань Лэ рухнул на землю, отмахиваясь от них, и, оглядевшись, пришел в еще большее замешательство.
Он оказался посреди океана теневых демонов, которые катались повсюду, верещали и ругались, отчего у него голова шла кругом.
— Инь-инь-инь! — наконец, демоны издали свой коронный звук.
Что будет, если сотня демонов запищит разом? Это хуже, чем пение тысячи монахов — по крайней мере, от монахов мурашки по коже не бегают.
— Хватит! — Хуань Лэ взмахнул мечом. — Замолчать! Пусть выйдет тот, кто умеет говорить!
Цэнь Шэнь и А-Гуй сидели на стене, наблюдая за представлением. А-Гуй удивленно спросил:
— Шэнь, как думаешь, что с ними такое? Я и не знал, что в соседнем дворе столько демонов.
Цэнь Шэнь ответил:
— Теневые демоны слабы, но невероятно плодовиты и живучи. Где есть тень, там есть они — это закон.
— Это верно. — А-Гуй принюхался. — Столько их здесь, а ауры почти нет. Может, мы просто привыкли к их запаху и перестали замечать? Но зачем они здесь собрались?
Цэнь Шэнь не знал ответа, но чувствовал, что это связано с господином У.
Тем временем демоны выдвинули представителя, который подкатился к Хуань Лэ, приподнял «голову» и робко спросил:
— Б-брат, ты нас съешь? Мы... мы невкусные, внутри один воздух, а если выпустить — только газы, правда!
Хуань Лэ: «...»
Демоны: «Инь-инь-инь!»
— Стоп! — Хуань Лэ наконец обрел дар речи. — Кто сказал, что я хочу вас есть? Не путайте меня с низшими тварями. Спрашиваю: зачем вы здесь собрались? Почему воруете?
Демоны заволновались.
— Не воровали!
— Мы не крали!
— Нет-нет!
— ...
— Еще и отрицаете? — Хуань Лэ снял корзинку со стрелы и приподнял бровь. — Это не вы украли?
— Господина У!
— Мы... помогали чинить!
— Да! Чинить!
— Починить это!
— Починили, радость!
— Радость!
— Радость!
Демоны прыгали и верещали. Хуань Лэ хоть и разболелась голова, но суть он уловил. Он посмотрел на стену, встретившись взглядом с Цэнь Шэнем.
Цэнь Шэнь указал на барьер, Хуань Лэ понял и тут же открыл проход.
— Есть догадки? — Цэнь Шэнь спрыгнул со стены и подошел к Хуань Лэ.
— Они упомянули господина У. — Хуань Лэ нахмурился. — Если они правда помогали, то это не воровство.
А-Гуй вылез из кармана Цэнь Шэня и назидательно произнес:
— Юный герой Лэ, это некрасиво с твоей стороны. Никто из нас не обвинял их в воровстве, делать поспешные выводы — плохо. Ты все еще слишком молод.
Хуань Лэ разозлился, но, прежде чем он успел что-то сказать, Цэнь Шэнь вытащил А-Гуя из кармана и швырнул в кучу демонов. Его лицо и тон оставались невозмутимыми:
— Раз так, то допрос проводишь ты.
— Спасите!!! — А-Гуй, дрыгая лапами, был мгновенно погребен под горой демонов. Хуань Лэ показал ему язык и поспешил за Цэнь Шэнем.
— А-Цэнь, держи. — Хуань Лэ поднес представителя демонов к Цэнь Шэню. Тот посмотрел на черное существо, не разглядел ни глаз, ни рта и сразу задал вопрос:
— Господин У... он еще жив?
— У-умер. — Голос демона звучал печально, настроение группы заметно упало.
— Умер. — Цэнь Шэнь повторил этот ледяной факт, секунду помедлил, а затем вошел в открытую дверь, осматривая заброшенное жилище.
В доме действительно не осталось ни следа человеческого присутствия. Толстый слой пыли укрыл его, словно саван, но что скрывалось под этим покровом?
Это была гостиная, в центре стоял чайный столик, над ним висела картина с горным пейзажем, по бокам — два кресла в классическом стиле.
Дальше была большая спальня. Она была большой, потому что включала в себя часть кабинета, и, увидев этот кабинет, Цэнь Шэнь наконец изменился в лице.
Забитые книжные полки, повсюду чертежи и древние книги, детали на столе и незаконченный Замок Восьми Триграмм на двадцати четырех столпах — все говорило о том, что здесь жил мастер.
И этот мастер сейчас сидел в кресле перед столом. Время лишило его плоти, оставив лишь белые кости, которые пусто смотрели на закрытое окно.
Увидев скелет, Хуань Лэ втянул воздух и инстинктивно заслонил собой Цэнь Шэня.
Цэнь Шэнь отстранил его руку и твердым шагом подошел к столу, глядя на лист бумаги, прижатый пресс-папье. Это было письмо, запечатанное здесь на долгие годы.
http://bllate.org/book/23137/2477682
Готово:
