— Я тоже ни за что не поверю, что дедушка по материнской линии мог покушаться на жизнь Его Величества и быть за это наказанным. Да, тогда обстановка на фронте была критической, и государь скрыл дело, позволив деду искупить вину на поле боя. Но вскоре он тайно повелел роду Хэлянь уничтожить весь род Сюэ, да ещё и возложил на него позорное клеймо «неумелого полководца». А вся слава с той войны досталась Хэляням. Я уже кое-что выяснила. Теперь, когда ты — лично пожалованный Его Величеством Молодой маркиз Чжунъюн, самое время вернуться со мной и докопаться до правды.
Сюэ Янь взволнованно схватил её за плечи:
— Какие у тебя улики?
— Бесследный порошок. Его создал наставник Цзуньсюань. Смерть моей матери напрямую связана с этим веществом. Подозреваю, что и странное поведение дедушки тоже вызвано Бесследным порошком.
Брат и сестра переглянулись — в их глазах загорелась решимость и появилась та взаимная опора, что рождается только в испытаниях.
Глава сто девяносто четвёртая. Зелёная росточка на дороге
Через пять дней небо было без единого облачка, дул лёгкий ветерок — по календарю выпал жёлтый, благоприятный день, удачный для любых начинаний.
Сюэ Янь простился с Цзэн Люйюнем и официально, в качестве Молодого маркиза Чжунъюн, отправился вместе с Сяо Юйтай в Учжоу. Господин Цзэн держался сдержанно и спокойно, скрывая чувства за невозмутимой внешностью; госпожа Цзэн больше не плакала — боялась дурной приметы — и лишь с трудом сдерживала слёзы, провожая сына, которого растила более десяти лет.
Бай Ци всё больше спал. Сяо Юйтай ехала с ним в одной карете: кормила его лично, а на закате выводила прогуляться — он немного приходил в себя, но вскоре снова засыпал в экипаже.
Сюэ Янь был вне себя от тревоги, но Сяо Юйтай сама была лекарем и утверждала, что всё в порядке. Он не знал, что сказать, и лишь всё чаще с беспокойством поглядывал на свою двоюродную сестру.
Однажды он откинул занавеску и увидел, как Сяо Юйтай кормит Бай Ци кашей. Тот заснул на середине ложки, и каша пролилась. Сяо Юйтай поспешно вытерла её платком.
Сюэ Янь нахмурился и не выдержал:
— Сестра, через несколько дней тебе, наверное, придётся помогать ему… справлять нужду? Ты себе мужа нашла или сына заранее родила?
Сяо Юйтай слегка покашляла:
— Глупости говоришь! Ты ещё маленький, чего понимаешь? Если завидуешь — иди сам ищи себе девушку!
Сюэ Янь всё равно не мог смотреть на это:
— Он же спит! Не корми его, разбуди хоть на пару ложек!
Сяо Юйтай ответила:
— Только что проснулся.
И тут же показала ему: потрепала Бай Ци под подбородком, и тот, полусонный, улыбнулся и сжал её руку.
— Съешь немного, — сказала она.
Бай Ци открыл рот, но, получив две ложки, снова уснул.
Сюэ Янь онемел:
— А вдруг он больше не проснётся?
Сяо Юйтай фыркнула:
— Фу!
Сюэ Янь с тревогой посмотрел на сестру:
— Ну да, говорят, злодеи живут тысячу лет… Но если вдруг он и правда не проснётся, сестра, что ты будешь делать?
Сяо Юйтай даже не поняла, к чему он клонит — брат советовал ей заранее подумать о будущем, ведь Бай Ци был не таким, как они. Она просто ответила:
— Не будет такого. Если не удастся разбудить — я буду ждать. Не волнуйся, через несколько дней всё наладится.
Сюэ Янь собрался продолжать ныть, но Сяо Юйтай пнула его под зад и вытолкнула из кареты:
— Яньди, ты уже больше госпожи Цзэн нытишь! Я лекарь, сама всё знаю.
Сюэ Янь не нашёлся, что ответить, и велел страже неотступно охранять карету.
Раньше он не замечал ничего особенного в их отношениях: когда они были вместе, Бай Ци мало говорил, в основном молчал, а Сяо Юйтай болтала. Иногда они просто сидели молча, каждый за своей книгой. Бай Ци любил сложные исторические хроники, а ей они не нравились; она предпочитала читать медицинские трактаты или романы, часто хохоча над ними и показывая особенно смешные места Бай Ци.
Она знала, что ему это неинтересно, но стоило ей заговорить — он откладывал свою книгу и читал вместе с ней, в основном соглашаясь с её мнением.
В тот день она только раскрыла страницу и увидела, как в романе девушка-прачка встречается со студентом в роще у реки. Старый сюжет, но на сей раз всё было по-другому: днём, при свете солнца, пока вокруг весело шумели другие прачки, они не удержались и предались страсти. Сяо Юйтай увлечённо читала и уже собралась рассказать об этом Бай Ци, как вдруг обернулась — а он всё ещё крепко спал, ничего не замечая.
Вдруг её накрыло непреодолимой тоской, будто ледяной ветер с песком хлестнул в лицо, и по костям пробежала дрожь.
Одиночество не страшно само по себе — страшно привыкнуть к чьему-то присутствию и снова остаться одной.
Сяо Юйтай подсела к нему, обняла его за руку и тоже задремала.
«Тук-тук…»
Неизвестно сколько прошло времени, когда Сяо Юйтай открыла глаза и поняла, что карета остановилась. Откинув занавеску, она увидела, как стража напряжённо выстроилась перед экипажем. Её бросило в холодный пот, все поры раскрылись, и она резко спросила:
— Что случилось? Где Сюэ Янь? Вперёд!
Стража, которую привёл Сюэ Янь, состояла из личных охранников дома Цзэн. Раньше они мало знали Сяо Юйтай, но сегодня, увидев, как она, только проснувшись, первой делом спрашивает о своём молодом господине, стали относиться к ней с ещё большим уважением. Начальник стражи Лю Ци поклонился:
— Госпожа Сяо, не волнуйтесь. Впереди всё спокойно. Просто наш Молодой маркиз увидел на дороге, как несколько бродяг обижали девушку, и вмешался. Не ожидал, что она потом последует за нами.
Сяо Юйтай вышла и увидела, как управляющий Чэн Хань пытается отдать девушке мешочек с серебром. Та была худощавой, лет двенадцати-тринадцати, одета в зелёное платье, с двумя пучками волос, и опустила голову так, что лица не было видно.
Сюэ Янь не выходил из кареты. Сяо Юйтай заглянула внутрь и увидела, как он, прижав пальцы к вискам, морщится от головной боли — видимо, упрямая девушка сильно его достала.
Сяо Юйтай с усмешкой вернулась в экипаж:
— Что случилось? Ты же раскрыл дело в горах Хуяшань, а с маленькой девочкой не справился?
У Сюэ Яня был только слуга, горничных он не держал и понятия не имел, о чём думают девушки.
— Прошло уже больше получаса! Как она, девчонка, вообще успела за нами угнаться? Говорит, что я спас ей жизнь, и умоляет взять её с собой. Я велел управляющему дать ей серебро, но она отказывается и стоит на коленях, не пуская нас дальше.
Сяо Юйтай с ехидством спросила:
— Так что, кузен, ты хочешь её оставить или нет? Посмотри, хоть и молода, но свежа, как зелёная росточка…
Сюэ Янь швырнул её обратно:
— Быстро выгони эту росточку!
Сяо Юйтай на ходу прихватила его складной веер. Был полдень, солнце ярко светило, а девушка всё ещё стояла на коленях, опустив голову, но держа спину прямо, словно и впрямь зелёная росточка.
— Девушка, мой кузен помог тебе, а ты в ответ преграждаешь нам путь? Это разве благодарность?
Раньше, сколько ни уговаривал её управляющий Чэн Хань, она молчала. Но, услышав слово «кузен», медленно подняла голову.
Действительно юна, особенно выразительные миндалевидные глаза — очень красивая и приятная на вид девочка.
— Умоляю, господин и госпожа, спасите меня! — Девушка трижды ударилась лбом в землю. Несмотря на то что стояла на коленях, в её позе чувствовалась непоколебимая уверенность.
Подозрения Сяо Юйтай только усилились.
— Добрая госпожа, спасите меня! У молодого господина не нужна служанка, но вам-то, наверное, нужна? Позвольте мне служить вам, дайте мне шанс выжить!
— Мне тоже не нужны служанки. Ты…
— У меня нет родителей, я совсем одна. Родственники выгнали меня, чтобы завладеть землёй моих родителей… Вы сами видели: если вы не возьмёте меня, мне останется только умереть. Умоляю, спасите!
Управляющий Чэн Хань, уловив настроение Сяо Юйтай, вежливо вмешался:
— Госпожа, девочка сообразительная, мне нравится. У моего старшего брата с женой нет детей, они живут в поместье. Если девушка согласится, может признать их приёмными родителями — они добрые люди, будут заботиться о ней.
Сяо Юйтай, конечно, не собиралась брать с собой незнакомку, и с улыбкой сказала:
— И я так думаю. В поместье быть барышней куда лучше, чем служанкой. Больше я ничего не скажу: у тебя только два пути. Первый — поехать с управляющим. Второй — уступить дорогу!
Девушка в зелёном вдруг подняла голову и пристально посмотрела на неё. Сяо Юйтай утром, заботясь о Бай Ци, не обратила внимания на одежду, которую выбрала. А сейчас, выйдя из кареты под ярким солнцем, заметила, что наряд выглядел очень броско. Госпожа Цзэн, любя её как родную дочь, щедро постаралась: по краю воротника и рукавов шла отделка из мелких жемчужин, которые на солнце переливались всеми цветами радуги.
Девушка прищурилась, будто её ослепило сияние:
— Я искренне хочу служить вам, госпожа! Молодой господин спас мне жизнь, я готова пройти для вас сквозь огонь и воду…
Сяо Юйтай медленно присела на корточки и посмотрела ей прямо в глаза:
— Ты умна. Мне это нравится. Но мне не нужны служанки. И уж точно не нужны те, кто может бежать за каретой больше получаса и потом выбрать узкую дорогу, чтобы перекрыть нам путь. У тебя только два пути.
Дорога, на которой та стояла на коленях, была узкой: с обеих сторон — каменные склоны высотой в несколько чжанов, и проехать могла только одна карета. Стоило ей встать посредине — и дальше не проехать, пока её не уберут.
Девушка крепко стиснула губы, бросила последний взгляд на карету и приняла решение:
— Хорошо, я поеду в поместье. У меня осталась одна просьба: позвольте мне выйти и попрощаться с молодым господином.
Сяо Юйтай холодно ответила:
— Не нужно. Управляющий Чэн, отправьте её в поместье.
Этот эпизод не оставил у неё следа. Она лишь велела управляющему присмотреть за девушкой и проверить её происхождение.
К закату их обоз въехал в недавно отреставрированный Дом Молодого маркиза Чжунъюн. Хотя раньше это был генеральский особняк, от прежнего облика не осталось и следа: дом значительно расширили и почти полностью перестроили.
Брат с сестрой только вошли во двор и не успели осмотреться, как прибыли посланцы из дома Сяо.
— Кто такие?
Управляющий ответил:
— Две старухи, похоже, простые служанки.
Сюэ Янь усмехнулся:
— Твой отец ещё в пути, не получил разрешения на въезд. Видимо, госпожа Сяо самовольно распорядилась.
— Тогда прогони их. Больше не докладывай мне об этом. Приходи только если сама госпожа Сяо явится.
Сяо Юйтай собиралась навестить дом Сяо, и Сюэ Янь снова заволновался:
— Когда же зять Бай Ци придет в себя? Если нет — возьми с собой пару стражников.
В этот момент, впервые за всё время, Бай Ци сам вышел к ней. Почувствовав в новом месте чуждую ауру, он усилием воли пробудился ото сна и лишь успокоился, найдя Сяо Юйтай.
В Учжоу днём было жарко, а ночью — прохладно. Бледный лунный свет, словно ледяной туман, окутывал всё вокруг.
Сяо Юйтай молчала.
Бай Ци чувствовал, что проснулся вовремя, но, разбуженный насильно, теперь будет спать ещё дольше. Он молча подошёл и взял её прохладную руку.
— Белая Змейка, помнишь ли ты, откуда ты родом?
— Помню. Это было очень давно. Мир тогда выглядел иначе.
Под лунным светом её пальцы побелели, когда она провела ими по глубокой дуплине в стволе дерева.
— В детстве я думала, что родилась прямо из этого вутона. Тогда он был совсем другим — могучий, густой, с огромными листьями, как веера из пальмовых волокон, цветами, похожими на белых голубей, и плодами, которые больно били по голове. Однажды меня особенно сильно стукнуло, и я расплакалась. Я побежала к дедушке и спросила, зачем он посадил это дерево.
— Он ответил: «Под вутоном рождаются фениксы! Ты — маленький феникс, которого мы нашли под этим деревом».
Бай Ци провёл рукой по стволу — дерево было мертво, его съели изнутри жуки, и вся жизненная сила иссякла.
http://bllate.org/book/2313/255886
Готово:
