— Этот человек не так прост ни умом, ни нравом. Если бы он и вправду стремился выжить, стал бы совершать такую глупость? Боюсь, они затаили злобу на господина Чэна и рано или поздно отомстят. Но раз ты уже запомнила этот долг, будь впредь осторожнее. Самое надёжное — как можно скорее отыскать этих двоих.
Сяо Юйтай снова подумала: если бы Бай Ци уже оправился, он по одному лишь следу выследил бы их — и не пришлось бы мучиться столь долго. От этой мысли она с тревогой взглянула на Бай Ци.
Цзэн Люйюнь, однако, неверно истолковал её взгляд. Услышав, как Бай Ци без умолку кашляет, он искренне обеспокоился. Этот зять хорош во всём: знатного рода, к старшей сестре внимателен и заботлив… Только здоровье слабое. Вчера лишь немного промок под дождём — и сегодня уже не может подняться с постели от кашля. А старшая сестра так к нему привязалась, будто без него и дня прожить не может… Что будет с ней, если он вдруг умрёт в расцвете лет?
Чем больше он размышлял, тем откровеннее и страннее становился его взгляд. Бай Ци в это время очищал для Сяо Юйтай грецкие орехи и даже не подозревал, что его уже мысленно отправили на тот свет.
Сяо Юйтай заметила, как её двоюродный брат неотрывно смотрит на Бай Ци с жалостью и лёгким презрением, и ткнула того в плечо:
— Яньди, что ты уставился? Зачем так сочувственно глядишь на нашего Бай Ци?
Цзэн Люйюнь покачал головой:
— Ему даже орехи подают в руки. Такой избалованный зять, которого ты выбрала, разве не вызывает жалости?
Сяо Юйтай закатила глаза:
— Не смей меня осуждать, братец. Если когда-нибудь ты женишься только на одной женщине, тебе тоже придётся служить своей жене. А если, как большинство мужчин, заведёшь себе трёх жён и четырёх наложниц, тогда будешь господином, которого все обслуживают. Но уж точно не получишь благословения — прожить жизнь в согласии с единственной возлюбленной.
Цзэн Люйюнь в ответ лишь фыркнул.
Как и предполагал Цзэн Люйюнь, едва люди получили вторую бухгалтерскую книгу, уездный судья Лю тут же переметнулся. Его почти не пришлось ни убеждать, ни запугивать — он всё выдал и даже согласился дать показания против других, вытащив за собой целую вереницу замаранных чиновников. Расследование показало, что большинство чиновников Учжоу и Цичжоу в прошлом нанимали убийц. Оказалось, что гора Хуяшань стала личной наёмной армией для местных властей. Более того, некоторые чиновники ежегодно платили дань семье Хэлянь, из-за чего налоги стали непосильными, и простым людям едва удавалось сводить концы с концами. Когда всё это доложили императору, подтвердилось высказанное ранее Цзэном Люйюнем правило: «в случае сомнения считать виновным». Всех, чья вина была доказана, лишили чинов и сослали домой, а конфискованные деньги пошли в казну. Те, у кого доказательств не хватило, тоже были отправлены обратно в родные места — их карьера была окончена.
А господину Чэну, губернатору Цичжоу, за недостаточный контроль над подчинёнными всего лишь вычли трёхлетнее жалованье — и дело закрыли. За заслуги в разгроме Хуяшаня ему дали награду, но она полностью покрыла взыскание, так что никаких поощрений не последовало. Зато в резиденцию губернатора прислали двух императорских стражников для личной охраны господина Чэна.
Губернатору Учжоу Сяо Яню ещё не успели вернуться домой, как указ императора уже прибыл: пять лет жалованья вычтены, и приказано строжайше следить за своими подчинёнными, чтобы подобного больше не повторилось.
В тот же день, когда дело было закрыто, кто-то сообщил о найденных трупах. Цзэн Люйюнь провёл расследование, опознал их — и с изумлением обнаружил, что это были главари Хуяшаня: Дамао и Дяоба.
Видимо, шум вокруг дела стал слишком велик, и пока Цзэн Люйюнь их искал, их кто-то другой схватил и убил — чтобы избавиться от свидетелей или отомстить.
Цзэн Люйюнь, разрешив этот вопрос, почувствовал облегчение. Бай Ци тоже постепенно шёл на поправку, и Сяо Юйтай предложила возвращаться.
— Ты хочешь вернуться? Старшая сестра! — воскликнул Цзэн Люйюнь. — Раньше ты сказала, что порвала все связи с родом Сяо. Зачем же теперь туда возвращаться?
За окном лил дождь. Молния разорвала чёрные тучи, словно проведя черту между тьмой снаружи и дневным светом внутри. За вспышкой последовал оглушительный раскат грома.
— Ну же, Яньди, не капризничай, как ребёнок. Ты ведь знаешь, что я обязательно вернусь. И знаешь почему.
Цзэн Люйюнь сжал её руку и, взглянув на Бай Ци, мягко сказал:
— Я понимаю. Ты — уездная госпожа Юйнинь, пожалованная самим императором, а он — бывший национальный наставник, спасший государя. Но эти титулы значат многое в столице, а Учжоу — вотчина рода Сяо. Если они захотят тебе навредить, как ты уберёгёшься? Скорее всего, именно они стояли за покушением на твою жизнь. Если совсем не получится иначе — подожди меня немного.
— Подождать тебя? — удивилась Сяо Юйтай. — Раньше ты же боялся расстроить госпожу Чэн и упорно отказывался признавать своё происхождение?
Цзэн Люйюнь стиснул зубы:
— Кровная месть за родителей — разве можно забыть об этом? Когда я докладывал императору о Хуяшане, я уже подал прошение назначить меня уездным судьёй в уезд Чэньпин, Учжоу.
Сяо Юйтай вспылила:
— Ты сошёл с ума? Это же ловушка! Ты — сын губернатора Цзэна, и вдруг едешь в Учжоу на должность уездного судьи! После дела Хуяшаня тебя чуть не убили…
— Я мужчина! За семейные дела должен отвечать мужчина. Тебе, девушке, нечего в это вмешиваться!
— Тебе, мальчишке, нечего соваться! Я старшая сестра!
Они спорили всё громче, пока в конце концов не обратились к Бай Ци одновременно:
— Бай Ци, скажи, бывает ли такой непослушный младший брат?
— Зять, пожалуйста, урезонь её! Эта девчонка всё время лезет напролом — вдруг с ней что-нибудь случится?
Бай Ци лениво поднял глаза. В последнее время, наверное из-за жары, он всё чаще чувствовал сонливость — и всё больше напоминал Сяо Юйтай.
Оба с надеждой смотрели на него, ожидая решения. Но через мгновение поняли: он сидел, уставившись в одну точку, и уже заснул.
Цзэн Люйюнь вздохнул:
— Видишь? Бай Ци всё ещё так много спит. Как я могу позволить тебе ехать?
Бай Ци проспал весь день, но к вечеру чувствовал себя неплохо. Сяо Юйтай рассказала ему о планах вернуться в Учжоу, в дом рода Сяо. К её удивлению, Бай Ци на этот раз поддержал Цзэна Люйюня.
— С точки зрения человеческой родственной связи, род Сюэ — твой дедовский дом, но для Сюэ Яня он — настоящий дом. Возможно, он не только беспокоится о тебе, но и хочет вместе с тобой разобраться с этим делом.
Сяо Юйтай всегда прислушивалась к его словам, да и сейчас он был прав. Но всё же что-то казалось странным: раньше, независимо от обстоятельств, Бай Ци всегда стоял на её стороне.
— Бай Ци, с тобой в последнее время что-то не так?
Бай Ци помедлил, но всё же сказал правду:
— Я не хотел тебя тревожить, но если вдруг повторится то, что случилось в прошлый раз, я, возможно, не смогу тебя защитить. При мысли об этом мне становится страшно. К счастью, у тебя хватает собственных уловок и хитростей. Если ты поедешь с Сюэ Янем, в случае опасности он сможет прийти тебе на помощь.
Сяо Юйтай поняла его, но как старшая сестра и единственный близкий человек для Сюэ Яня, она не хотела подвергать его риску.
— Не волнуйся. Ты же сам сказал, что у меня есть средства для самозащиты. Да и род Сяо — не так страшен. Сюэ Янь болен, с ним я буду только скована.
Бай Ци, хоть и переживал, не стал настаивать: ведь Сяо Юйтай была далеко не беззащитной овечкой.
Он тихо рассмеялся, оперся на ладонь и стал смотреть на её профиль. Даже она, обычно бесстрашная, почувствовала неловкость под его откровенным взглядом.
— На что ты смотришь? Так неловко становится.
— Не могу насмотреться. Хочу запомнить каждую черту. Если кто-то из рода Сяо осмелится не уважать тебя, пусть узнает, на что ты способна.
Сяо Юйтай попыталась отодвинуться, но вдруг вспомнила о главном:
— Ты меня сбиваешь с толку. Ты так и не сказал, что с тобой? Это серьёзно?
Она ждала ответа, но Бай Ци молчал. Обернувшись, она увидела, что он закрыл глаза — неизвестно, спит ли на самом деле или притворяется.
— Что с тобой? Сонливость, усталость, вялость… Неужели… ты беременен?
Ресницы Бай Ци дрогнули, но он упорно не открывал глаз.
Сяо Юйтай становилась всё любопытнее:
— Неужели тебе неловко? Стыдно признаться? Или… у тебя брачный позыв?
Как бы она ни пыталась выведать правду, Бай Ци притворялся спящим. Убедившись, что с ним ничего опасного нет, Сяо Юйтай вскоре сама задремала, устроившись у него на груди.
Прежде чем Сяо Юйтай успела уговорить Цзэна Люйюня, из дворца пришёл новый указ — такой, что никого не оставил равнодушным. Император, преодолев все возражения, восстановил доброе имя старого генерала Сюэ, погибшего на поле боя, и посмертно пожаловал ему титул «Британский герцог». Его прямой внук Сюэ Янь, долгие годы скитавшийся в изгнании, был признан законным наследником и пожалован титулом «Храбрый Маркиз». Ранее заброшенная резиденция великого генерала в Учжоу была возвращена новому маркизу.
Сяо Юйтай была ошеломлена даже больше, чем Сюэ Янь:
— Как это произошло? Ты сообщил императору о своём происхождении?
Сюэ Янь был в полном замешательстве. Получив указ, он не знал, как реагировать. Господин и госпожа Цзэн, напротив, вели себя спокойно. Господин Цзэн вздохнул и пригласил Сюэ Яня пройти внутрь. Госпожа Цзэн лишь тихо плакала, а потом схватила руку Сяо Юйтай и, наконец, вымолвила:
— Девушка Сяо… с этого дня прошу вас заботиться об этом ребёнке.
Сяо Юйтай инстинктивно поняла. Она осторожно усадила госпожу Цзэн на кровать и с горечью спросила:
— Вы… всё это время знали?
Госпожа Цзэн рыдала, но через некоторое время смогла ответить:
— Старый генерал Сюэ спас жизнь моему мужу. Этот последний отпрыск рода Сюэ… мой муж изо всех сил старался сохранить его. Как он мог не знать?
Сяо Юйтай резко встала и с глубоким уважением трижды поклонилась госпоже Цзэн. Та не смогла её остановить и заплакала ещё сильнее:
— Мы думали, что вы — двоюродные брат и сестра, и так хорошо ладите… Хотели, чтобы ты заботилась о нём. А теперь… теперь, дитя моё, даже когда выйдешь замуж, продолжай заботиться о своём младшем брате. Он так несчастен… С детства страдает холодной болезнью. Когда он только попал к нам, сильно испугался и не мог спать по ночам. Я не знала, как ухаживать за ребёнком, и он простудился — та простуда чуть не унесла ему жизнь… Мой бедный Юнь-эр…
— Мать! — Цзэн Люйюнь вошёл в комнату, сразу же опустился на колени перед ней и, чуть улыбаясь сквозь слёзы, сказал: — Почему вы так расстроены? Учжоу всего в трёх днях пути от Цичжоу. Я буду навещать вас каждый месяц. А когда отец уйдёт в отставку, вы с ним переедете ко мне.
Госпожа Цзэн, плача, вдруг замолчала и растерянно спросила:
— Это возможно? Но… ведь теперь ты маркиз! Да и с детства ты был таким умным… Просто из-за болезни не пошёл на экзамены. Если император решит вновь использовать тебя, тебя вызовут в столицу — и будет так далеко…
— Если мать скучает по сыну, может жить со мной.
Госпожа Цзэн, простодушная по натуре, прямо спросила:
— А что с твоим отцом?
Сюэ Янь ответил:
— Вот и решайте: кого вы любите больше — сына или мужа?
Госпожа Цзэн наконец поняла и, взяв веер, лёгонько стукнула его:
— Наглец!
Когда они вышли из двора госпожи Цзэн, Сяо Юйтай спросила:
— Значит, это господин Цзэн сообщил императору о твоём происхождении?
— Да. Я и представить не мог. В детстве, попав в дом Цзэнов, я больше не упоминал прошлое, но твёрдо помнил: я — потомок рода Сюэ, и однажды верну честь солдатам Сюэ. Но я не ожидал, что этот день настанет так внезапно. — Сюэ Янь всё ещё был озабочен. — При нынешнем императоре, в отличие от прежнего, дело рода Сюэ остаётся нераскрытым. Однако теперь, когда семья Хэлянь арестована за измену, бывшие воины Сюэ отказываются подчиняться новым командирам. Императору нужен наследник рода Сюэ. Поэтому и появился «Храбрый Маркиз».
Сяо Юйтай понимала это. Иначе бы семья Хэлянь не настаивала на помолвке с ней всеми силами.
http://bllate.org/book/2313/255885
Готово:
