В ту ночь разразилась гроза. Ослепительная молния ударила в огромное дерево, и оно рухнуло. К счастью, двор, куда оно упало, был пуст — там никто не жил, так что беда обошлась без серьёзных последствий. Сяо Юйтай была, разумеется, глубоко расстроена. К тому же, ухаживая за Бай Ци день за днём, она совсем выбилась из сил и слегла.
Род Сяо присылал людей уже трижды, и в конце концов в Дом Молодого маркиза Чжунъюн явился сам главный управляющий особняка Сяо. Управляющий Чэн с явным раздражением выпроводил гостей.
В саду особняка Сяо стояла юная девушка и с презрением усмехалась:
— Заболела? Правда заболела?
Управляющий бросил взгляд на прекрасную женщину, стоявшую перед ним. Та молчала, и только тогда он ответил:
— Похоже, что да. Говорят, она привела с собой мужчину, тот тяжело болен, и она ухаживает за ним неотлучно. А вчера же была гроза? Так вот, в Доме Молодого маркиза Чжунъюн молнией сокрушило вон то ву-туновое дерево. От испуга и усталости, должно быть, и слегла. Мы даже хотели подослать кого-нибудь внутрь, чтобы всё проверить, но этот молодой маркиз Сюэ действует без единой бреши: в доме есть свой лекарь, есть запасы трав от простуды — так что нам не удалось проникнуть и выяснить правду. Госпожа, она отказывается возвращаться. Что делать?
— Раз дочь больна, я, как мать, обязана навестить её, — с лёгкой улыбкой сказала Хэлянь Иньсюэ, поправляя прядь волос.
Девушка — единственная дочь Хэлянь Иньсюэ и Сяо Яня — надула губки:
— Мама, о чём вы говорите? Я — ваша дочь! У вас только я одна!
— Конечно. Но твой отец прислал письмо: теперь эта девчонка — совсем другого положения. Пускай живёт у нас в доме, хоть как украшение. Это пойдёт тебе на пользу при устройстве замужества.
Сяо Ин недовольно надулась:
— Как это — на пользу? Неужели мне теперь придётся полагаться на неё? Раньше я была единственным ребёнком в доме, и папа с мамой любили только меня. А тут вдруг объявилась какая-то сестрёнка… От одной мысли тошно становится!
— Ты ещё дитя. Да что с того, что появилась какая-то нелюбимая девчонка? Разве это хоть что-то значит? — Хэлянь Иньсюэ сменила наряд и отправилась в Дом Молодого маркиза Чжунъюн.
Хэлянь Иньсюэ, не жалея усилий, прибыла лично за дочерью и, разумеется, устроила целое представление. Не прошло и получаса, как обо всём этом узнали все уважаемые люди Учжоу.
В Доме Молодого маркиза Чжунъюн Хэлянь Иньсюэ выпила уже три чашки чая, прежде чем появился хоть кто-то из прислуги. Управляющий Чэн своим круглым телом еле втиснулся в дверной проём, вытирая пот со лба, и сразу же начал оправдываться:
— Простите, госпожа Сяо! Молодой маркиз отсутствует — его пригласил на пирушку его высочество Цзинь. А двоюродная сестрица… она больна, встать не может. Вы же знаете, дом огромный, молодой маркиз только вернулся, везде нужно наводить порядок — мы совсем измотались. Я ни на миг не задержался: как только услышал, что вы приехали, сразу бросил всё и пришёл!
Хэлянь Иньсюэ, разумеется, не собиралась спорить с простым управляющим. Да и как можно было вести себя грубо в доме нового фаворита императора?
— Не стоит извиняться, управляющий. Я приехала за своей дочерью. Услышав, что она больна, я не могу ни есть, ни спать спокойно. В этом доме, хоть и великом, всё ещё в беспорядке после переезда. Пусть лучше вернётся ко мне в особняк губернатора, я сама за ней ухажу.
Управляющий Чэн немедленно закивал:
— Конечно! Какое благородное сердце у вас, госпожа! Двоюродная сестрица — счастливица!
Он произнёс это и замер, ожидая, что хозяйка сразу же отправится за дочерью. Но Чэн, на удивление, остался сидеть на стуле и принялся усердно вытирать пот. Хэлянь Иньсюэ сдерживала раздражение, пока он не закончил, но тут он и вовсе перестал двигаться.
— Управляющий, позовите, пожалуйста, мою дочь.
Тот с непониманием посмотрел на неё:
— Да она же спит! Только что уснула.
И всё?
Хэлянь Иньсюэ растерялась. Она приехала сама, как мать! Разве не должны были немедленно разбудить девчонку? Кто дал ей право так пренебрегать матерью?
На лице Хэлянь Иньсюэ проступило недовольство. Управляющий Чэн, заметив, как у неё подрагивает бровь, с невинным видом спросил:
— Госпожа, что с вами? Почему у вас брови так дёргаются?
Хэлянь Иньсюэ на миг онемела, потом с трудом выдавила:
— Ничего… Просто вы сказали, что она совсем не может встать. Мне стало тревожно.
Управляющий Чэн замахал руками:
— Что вы! Как будто я, простой слуга, осмелился бы наговаривать на двоюродную сестрицу! Она не прикована к постели — просто простуда вызвала сильный кашель. Вчера всю ночь кашляла, не спала. Только что приняла лекарство, немного успокоилась и наконец задремала. А, так вы хотите сказать, что не можете ждать? Тогда я сейчас же пошлю за ней! Пусть не спит! Всё-таки третий день подряд — и только сейчас вы лично приехали забрать её!
Хэлянь Иньсюэ пристально посмотрела на управляющего. После таких слов ей уже нечего было возразить.
— Ладно… Пусть поспит ещё немного.
Управляющий Чэн тут же снова уселся, явно рассчитывая, что она именно так и скажет. Он вовсе не собирался будить Сяо Юйтай.
Хэлянь Иньсюэ поняла, что её провели, но слова уже были сказаны. Сохранив достоинство знатной дамы, она принялась медленно покачивать чашкой чая. Подняв глаза, чуть не вырвало: этот круглый, как бочонок, управляющий снова вытирал пот.
— Управляющий, вам жарко?
Чэн с изумлением уставился на неё, размахивая огромным веером:
— Нет, я не боюсь жары. Просто сильно потею.
У Хэлянь Иньсюэ снова задёргалась бровь…
К счастью, «та негодница» всё же проявила хоть каплю такта. Через полчаса прислали весточку.
Говорливая женщина — жена управляющего Чэна — доложила:
— Двоюродная сестрица, узнав, что вы лично приехали, очень встревожена. Говорит, что немедленно отправится с вами домой. Поэтому не хочет тратить время — лишь соберёт кое-что и тут же выйдет к вам.
Хэлянь Иньсюэ немного успокоилась. Но «собрать кое-что» снова заняло целую четверть часа. Дом Молодого маркиза Чжунъюн, впрочем, проявил учтивость: выкатили сразу три кареты, плюс её собственная — итого четыре.
Наконец, почти через два часа ожидания, Хэлянь Иньсюэ увидела Сяо Юйтай.
Та была бледна, нахмурена, выглядела хрупкой и слабой, словно ивовый побег, и время от времени слегка кашляла — видимо, правда больна.
Но это было не самое главное. Сяо Юйтай сама поддерживала под руку мужчину в зелёном. Тот почти без сил прислонился к ней, а она обхватила его за талию и вместе с Чэном помогла ему сесть в карету. Затем сама легко вскочила вслед за ним.
Хэлянь Иньсюэ остолбенела:
— Это… кто такой? Цинь-цинь, иди ко мне в карету! Нет… Кто этот мужчина?
Сяо Юйтай нахмурилась:
— Что случилось? Он болен, я должна ухаживать за ним — мы не можем расставаться. Если вы не хотите, чтобы я привезла его в дом Сяо, тогда я останусь здесь, в маркизском доме!
Не дожидаясь ответа, она спрыгнула с подножки и, подхватив Бай Ци, быстрым шагом направилась обратно во дворец. Управляющий Чэн встал у дверей и, не давая пройти, выпалил:
— Это спаситель жизни двоюродной сестрицы! Сейчас ему нездоровится, и именно из-за заботы о нём она сама и заболела. Раз вы не разрешаете ей возвращаться, пусть пока остаётся здесь, в Доме Маркиза Чжунъюн.
— Да кто ж ей не разрешает?! Позовите эту девчонку! — Хэлянь Иньсюэ наконец поняла: её основательно провели.
Когда стемнело, Хэлянь Иньсюэ вернулась в особняк губернатора. Сяо Ин бросилась встречать мать, но та была мрачна и разгневана.
— Что случилось? Вы лично приехали, а эта мерзкая девчонка всё равно не поехала?
Хэлянь Иньсюэ выпила две чашки чая, которые подала дочь, прежде чем заговорила:
— Этот Сюэ Янь… Он слишком далеко зашёл.
— Что Сюэ Янь? Он же просто маркиз без реальных полномочий! Как он посмел вас обидеть?
— Я даже не видела Сюэ Яня. Его пригласил на пирушку его высочество Цзинь. Я приехала, объяснила цель визита, а этот Чэн сказал, что двоюродная сестрица больна и ещё не проснулась.
— Так разбудите её! Вы же мать! Разве мать должна ждать дочь?
— Но управляющий и не думал будить. Пришлось сказать, чтобы дали ей поспать ещё немного. Ждала полчаса — и только тогда он сообщил, что она уже встала, очень рада и сейчас соберёт вещи, чтобы ехать со мной. А потом ещё полчаса ждала, пока она «собирается».
— И почему же она не вернулась? — Сяо Ин уже приготовила для неё унизительный приём, но никто не явился.
— Я ошиблась. Всё было готово к отъезду, но эта нахалка вдруг заявила, что хочет привезти с собой какого-то бродягу и ехать с ним в одной карете! И такая фамильярность! Я, конечно, запретила брать этого мужчину в наш дом. А она устроила скандал и заявила, что если нельзя везти его — тогда она вообще не поедет!
Сяо Ин лишь махнула рукой:
— И что с того?
— Глупышка, разве ты не понимаешь? Из-за её поступков пострадает и твоя репутация!
— Какая ещё репутация? Что мне до неё? Эта девчонка ещё ребёнком сбежала из дома — наглец! Да и кто в Учжоу осмелится нас оскорбить? Разве не говорили вы, что отец — хоть и всего лишь губернатор, но в Учжоу — полный хозяин, и все лезут к нему в друзья?
Хэлянь Иньсюэ вздохнула:
— Сейчас всё иначе, дочь. Дом Хэлянь пал. Такие слова больше нельзя произносить.
Сяо Ин, хоть и не совсем понимала, но послушно кивнула:
— Хорошо, мама. Я запомню. Но какое отношение к нам имеет беда дяди? Отец ведь всё ещё губернатор Учжоу?
Хэлянь Иньсюэ горько усмехнулась:
— Губернатор? Всего лишь чин третьего ранга — и то лишь местный чиновник. Раньше твой отец, хоть и был губернатором Учжоу, но даже чиновники Цюйчжоу охотно с ним общались — ведь он дружил с домом Хэлянь. А теперь, когда Хэляни пали, положение отца сильно пошатнулось.
В душе она подозревала, что их семью пощадили именно благодаря подвигу Сяо Цин, спасшей императора. Но признавать это она отказывалась.
— Но, мама, она ведь уже столько дней дома, а вы так и не забрали её. Отец не рассердится?
Хэлянь Иньсюэ холодно усмехнулась:
— А что он может сказать? Та девчонка так привязалась к какому-то бродяге, что даже дом родной бросила. Я уже распустила слухи повсюду…
Мать и дочь беседовали, как вдруг прибежал слуга с вестью: Сяо Янь уже во дворе.
Хэлянь Иньсюэ удивилась:
— Разве он не должен был приехать лишь через два дня? Почему так рано? Неужели из-за этой девчонки?
Сяо Ин обняла мать за руку и ласково прижалась к ней:
— Не волнуйтесь, мама. Вы с отцом уже много лет в любви и согласии. Кто может сравниться с вами? Даже если он и беспокоится, то лишь потому, что теперь у неё высокое положение. Да и вообще… точно ли она родная дочь отца?.
Лицо Хэлянь Иньсюэ изменилось:
— Что ты несёшь, дурочка?
Сяо Ин надула губки и потерлась щекой о плечо матери:
— Не притворяйтесь, мама. Я всё давно знаю. Разве не из-за того, что её происхождение раскрылось, отец и хотел отправить её в поместье? А она сбежала… Ведь она всего лишь уличная девчонка…
http://bllate.org/book/2313/255887
Готово:
