Сяо Юйтай холодно усмехнулась:
— Он ещё долго проживёт. Умрёшь ты — а он нет. Правда, эта боль, пронзающая до самых костей, будет терзать его без конца. А если вдруг он умрёт от неё — так это не моя вина и вовсе не значит, что моё ядоведение несовершенно.
Бородавка-старший окинул взглядом окружение. Все присутствующие с изумлением смотрели на Сяо Юйтай. Два паренька рядом с ней дрожали как осиновый лист.
— Ты точно не можешь снять яд, который наложил главарь?
Старичок дёрнул усами:
— Если б мог, разве сидел бы здесь, глазел?
— Ха! — белое лезвие сверкнуло, вырвалось из тела и брызнуло кровью. Белолицый парень широко распахнул глаза и упал мёртвым.
Бородавка вырвал клинок и бросил его подручному:
— Вытри. С сегодняшнего дня я второй главарь, а может, и первый. Поняли? Вы двое — убейте эту девчонку!
Сяо Юйтай была поражена. Сколько ни считала, а на такой поворот не рассчитывала.
— Подождите! Бородавка, ты сам скоро умрёшь.
Бородавка не ответил, лишь махнул рукой и даже подкинул ей длинное копьё:
— Чего ждёшь? Вонзай издалека.
— У тебя на поясе опоясана странная язва. Сначала она была маленькой, чесалась — ты почесал, а теперь почти стала поясом. Как только края срастутся, ты сразу отправишься на тот свет. Разве в последнее время ты не чувствуешь одышку, слабость, сонливость? Не тянет ли тебя на сладкое? Не изменился ли вкус? И силы будто нет совсем?
Бородавка был в короткой одежде, и, когда убивал, обнажил пояс из красных, кровоточащих язв.
Он замер:
— Хе-хе! Забавная девчонка. Жаль, что придётся убить. Но ведь ты отравила и убила главаря, так что месть неизбежна. Верно ведь, братцы?
Но двое рядом с ним не двинулись с места. Один даже уронил копьё от страха.
Главарь и третий главарь — не одно и то же. Главарь хоть и храбр, но в последние годы стал всё страннее, и верных людей почти не осталось. А второй и третий главари — родные братья, давно уже настоящие хозяева лагеря.
Сяо Юйтай умоляюще сказала:
— Бородавка, хочешь отомстить — сначала вылечись. Спроси у старичка, насколько серьёзна твоя болезнь.
Старичок замялся. Зато тот, кто вытирал клинок, взволнованно выкрикнул:
— Так можешь вылечить или нет? Раньше спрашивали — говорил, мол, уродливо, но не смертельно. Так скажи же толком!
Старичок:
— Я… я такого не видывал. Но эта девчонка… похоже, знает больше меня.
Сяо Юйтай сидела, поджав ноги, голодная уже два дня. Бай Ци свернулся в её рукаве и давно не шевелился. В комнате стоял затхлый запах, пыль в солнечных лучах заставляла её задерживать дыхание. Бородавка показал лицо:
— Девчонка, я всё-таки главарь банды. Вылечишь меня — честное слово, отпущу с горы.
Сяо Юйтай бросила на него ледяной взгляд:
— Ты только что убил главаря, братскую верность в помойку, а теперь говоришь о долге чести? Ладно, мори меня голодом. Может, я и не умру, а ты точно сдохнешь раньше. Ха! Можешь не верить мне — всё равно ставишь на свою жизнь, а не на мою.
С тех пор как Сяо Юйтай раскрыла его болезнь, Бородавка чувствовал себя всё хуже. Сегодня утром он даже копьё поднять не смог.
— Что тебе нужно, чтобы вылечить меня?
— Отпусти меня с горы. Как только я доберусь до города и убедюсь в безопасности, оставлю рецепт у рыбного прилавка на рынке.
Бородавка холодно:
— Забудь. Ты умна, но и я не дурак. А вдруг ты в городе просто скроешься и не оставишь рецепт?
— Тогда как хочешь, — Сяо Юйтай бросила на него ледяной, насмешливый взгляд. — Я тебе не верю, ты мне не веришь — так и умирай. Кстати, этот старичок почти ослеп. Не видишь белого помутнения на глазах? Его болезнь уже в запущенной стадии. Если будешь надеяться на него, лучше поставь на меня. Твоя язва называется «змеиный хвост». Ты любишь жареное на углях, пьёшь и не соблюдаешь меру — в теле накопился яд, и теперь он вырвался наружу. Как только «змеиный хвост» сомкнётся в кольцо, через полвздоха ты умрёшь. Причём ужасно: из всей этой красной ленты язв хлынет кровь, и от тебя останется лишь истекающая кровью оболочка. Ни капли прежнего величия.
Бородавка был в тупике. Вдруг вбежал тот самый парень, что вытирал клинок — Жу Пи:
— Второй брат! Второй брат! Главарь вернулся! Главарь вернулся!
Лицо Бородавки озарилось радостью:
— Пошли! Уж он-то точно знает, что делать.
Сяо Юйтай, изголодавшаяся до дна души, к вечеру почувствовала аромат мяса. Жу Пи принёс еду:
— Ешь, девица. Накормись, потом полечи нашего второго брата. Он на самом деле не злой, правда.
Душистый белый рис, сверху — сочная зелень, жирная куриная ножка и запечённая карасина. Сяо Юйтай понюхала — запах чистый. Она жадно набросилась на еду.
— Ваш второй главарь решил подкупить меня этим?
Жу Пи ухмыльнулся:
— Ешь спокойно. После еды переведём тебя в другое место.
Ночью Сяо Юйтай смотрела на плачущих девушек и морщилась от головной боли. Наконец выяснила: все они — дочери богатых домов, похищены ради выкупа. Судя по всему, их не мучили, но плакали без умолку — и днём, и ночью.
Положение, конечно, отчаянное, но зачем ныть без конца? Это хоть что-то даёт?
И что задумал Бородавка? Хотел мучить её плачем?
Посреди ночи Жу Пи с двумя парнями втащил в комнату окровавленного человека и швырнул на пол. Сяо Юйтай резко открыла глаза. Кровавые капли покатились к ногам раненого.
Она затаила дыхание. Когда Жу Пи ушёл, а девушки уснули, она тихо подползла ближе.
Капли крови узнали его. Лицо было в крови, черты не разглядеть, но пульс указывал на хронический холод.
У Сюэ Яня с рождения был хронический холод. Не раздумывая больше, она бросилась лечить: парень истекал кровью, дыхание слабело — ещё немного, и он умрёт.
Сяо Юйтай трудилась всю ночь и к утру, измученная, провалилась в сон. Её разбудили крики.
Бородавка стоял голый по пояс, в широких штанах, обнажив ужасающий пояс из кровавых язв. Девушки визжали от ужаса. Он схватил одну и рванул за одежду.
Девушка дрожала, вцепившись в остатки платья, рыдала, не смея даже кричать:
— Пощади! Мой отец заплатит больше! Умоляю…
Сяо Юйтай сидела в углу и уже собиралась заговорить, но Бородавка ткнул в неё пальцем:
— Слушай сюда! Эти девчонки уже заплатили выкуп, завтра их семьи придут за ними. Но я передумал — не успел развлечься. Если ты сейчас начнёшь лечить меня, мне придётся воздерживаться. А жизнь дороже удовольствий.
Вот оно что!
— Отпусти их — и я вылечу тебя.
— Ты, девка, совсем непробиваемая! Не вылечишь — развлекусь и потом убью всех! И знайте: вы умрёте из-за неё!
— Нет… нет… — одна из девушек закричала. — Бородавка! Она нам не родная! А вот этого окровавленного — она знает! Вчера ночью его притащили, и она всю ночь колола его иглами! Я притворилась спящей — видела всё! Бородавка, моя семья заплатит много! Мы тебе не нужны!
Бородавка уже собрался действовать, но Сяо Юйтай встала перед раненым, лицо её стало ледяным.
— Тронешь его — сделаю так, что будешь молить о смерти. Ты же сам видел, что случилось с Белолицым. Мои способности тебе известны — не успеешь и пальцем шевельнуть, как уже будешь в моих сетях. Или, может, подойдёшь поближе? А то далеко стоишь — не дотянешься.
Бородавка не посмел тронуть её и махнул рукой:
— Вы, что заплатили выкуп, хотите вернуться к семьям? Тогда хватайте её! Она ведь такая умная — отравит вас всех!
Сяо Юйтай смотрела ледяным взглядом. Та самая болтливая девушка вдруг наступила ногой на тело окровавленного:
— Вылечишь его — или я… Ты боишься, что он умрёт! Иди лечить! Или нет?
— Бах! — Сяо Юйтай дала ей пощёчину. — Бородавка! Тронешь его — я… я…
От усталости после ночной Божественной иглы она уже еле дышала и вдруг рухнула в обморок.
Бородавка обрадовался и уже потянулся к ней, но его остановили.
— Не смей трогать её. Уведите этих девчонок — шумят невыносимо. Заприте её вместе с господином Чэнем.
Бородавка опустил голову:
— Главарь, она же в обмороке! Если очнётся — будет труднее.
— Я сам займусь этим. К нам прибыл уездный судья. Сходи с людьми, посмотри, что там. Я скоро подоспею. Без лишних слов, без драк.
— Ладно. А ты сегодня какой нарядный… Красиво смотрится… Кстати, судья требует голову господина Чэн Люйюня. Отдавать или нет?
Тот бросил на него взгляд:
— Отдашь — кто тебя вылечит?
— Верно, верно. Ты всегда заботишься о старшем брате, — Бородавка почесал затылок и вышел.
Юноша посмотрел на без сознания Сяо Юйтай, хотел поднять её, но Жу Пи снова прибежал — судья зовёт. Пришлось отказаться. И, возможно, именно это спасло ему жизнь.
Бай Ци обвился вокруг запястья Сяо Юйтай и обнажил ядовитые клыки. Он ещё не мог вернуть человеческий облик, но если кто-то посмеет тронуть её — пусть возвращается к старому ремеслу: укусит насмерть!
Он, великий Бай Ци, бессмертный владыка, и не думал, что докатится до того, чтобы спасать хозяйку собственными ядовитыми зубами.
Юноша вошёл в главный зал. Уездный судья как раз отчитывал Бородавку:
— Где девушки из богатых семей? Немедленно отправьте их домой! Если хоть пальцем тронете — кто потом заплатит выкуп? Нужно думать о будущем!
Юноша спокойно ответил:
— Не волнуйтесь, господин судья. Их уже отправили. Сегодня ночью будут дома.
— А Чэн Люйюнь?
Юноша невозмутимо:
— Бушевал, не слушался. Вчера сбежал, угодил в ловушку, мы его вытащили. Потом снова сбежал, ночью покатился с горы. Ищем уже несколько дней — следов нет. Скорее всего, погиб. В ловушке истекал кровью, а внизу полно зверья — наверное, съели до костей.
— Правда?
Юноша велел Жу Пи принести окровавленную одежду:
— Господин судья, вот что нашли внизу. Это нижнее бельё — значит, точно съели. Но мы продолжим поиски и не дадим ему выжить.
— Хорошо. Пусть уж лучше умрёт.
Судья перешёл к другому делу:
— Я лично прибыл, чтобы поручить вам важное задание. Ты и Бородавка должны выполнить его безупречно. Чэн Люйюнь — ладно, без трупа я уж смирюсь. Но это дело — от важного лица. Обязательно всё сделайте чисто.
Юноша поклонился:
— Господин судья приказывает — мы лишь ваш меч. Куда скажете — туда и ударим.
Судья достал свиток и медленно развернул:
— Нужна эта девушка. С ней можно делать что угодно, но голову — мне.
На свитке была изображена юная девушка с тонкими чертами лица. Это была Сяо Юйтай. Бородавка, увидев портрет, ахнул — и юноша тут же наступил ему на ногу.
http://bllate.org/book/2313/255881
Готово:
