Сяо Юйтай побледнела и прижалась к нему:
— Приснилось, будто он весь в крови… Неужели это дурное предзнаменование? Я уже не раз видела его во сне — всегда такой же, весь в крови.
Бай Ци поцеловал её в лоб:
— Не волнуйся. У меня уже есть решение.
Когда Сяо Юйтай, еле сознавая, заснула, Бай Ци приложил палец к её переносице, легко щёлкнул — и извлёк каплю крови. Вокруг неё завертелся воздух, впитывая водяные пары, и капля превратилась в прозрачную сферу.
Сяо Юйтай всю ночь металась в кошмарах и проснулась растрёпанной и измождённой. Но, взглянув на Бай Ци, обнаружила, что он выглядит ещё хуже — осунувшийся, с тенью болезни под глазами.
— Что с тобой?
Бай Ци быстро начертил знак в воздухе, и перед ними возник образ: Сяо Юйтай, завернувшись в одеяло, висит на Бай Ци и сквозь слёзы бормочет во сне, что хочет найти Яньди.
— Ты плакала и умоляла, бормотала во сне… Я всю ночь тебя успокаивал. Как тут не измучиться? Но решение у меня уже есть. Держи эту сферу и думай о Сюэ Яне.
Он протянул ей прозрачную жемчужину, в центре которой мерцала кровавая капля — зрелище тревожное и завораживающее.
Сяо Юйтай последовала его совету, закрыла глаза и сжала сферу. Через мгновение она изумлённо вскрикнула:
— Кажется, на юг! Сфера тянет на юг!
— Вы с Сюэ Янем не прямые родственники, поэтому указание лишь приблизительное. Но пока ты держишь сферу, она будет вести тебя к нему.
Раз появилась надежда отыскать Сюэ Яня, они быстро собрали вещи и поспешили в путь. Узнав, что он пока в безопасности, Сяо Юйтай сразу повеселела. Собрав палатку, она с сожалением оглядела зелёные волны и спокойную гладь озера.
«Какое идеальное место для… э-э-э… пикника!»
Бай Ци, увидев её мечтательный взгляд, решил, что она всё ещё тревожится, и, собрав последние силы, успокоил:
— Ты днём думаешь о нём — ночью и снится. Пока эта капля не исчезнет, с ним ничего не случится.
Они сели на коней, и сфера повела их вперёд. На третий день, ближе к вечеру, жемчужина начала бешено пульсировать — Сяо Юйтай чуть не выронила её.
— Почему она так дрожит? — нахмурилась девушка.
Вероятно, Сюэ Янь действительно в опасности.
Бай Ци окинул взглядом небо. Впереди начинались леса, а в этих местах порядка не было — только что слышали, что в чаще часто грабят путников.
— Мы приближаемся к нему. Но торопиться некуда. Давай заночуем здесь, а завтра с утра двинемся дальше.
Столько лет искали — ещё одна ночь ничего не решит. Сяо Юйтай уже хотела согласиться, как вдруг сфера раскалилась докрасна и вырвалась из её руки.
Они поскакали следом, но в густых зарослях пришлось спешиться и пробираться пешком. Вскоре, к своему удивлению, обнаружили сферу застрявшей на развилке дерева.
— Почему она снова перестала двигаться?
Бай Ци наложил иллюзию, чтобы скрыть своё состояние, и, побледнев ещё сильнее, сделал вид, будто внимательно изучает сферу. Наконец он тихо произнёс:
— Возможно, он перестал двигаться.
Капля внутри уже почти исчезла — осталась лишь тонкая кровавая нить. Сяо Юйтай была умна: увидь она это — сразу всё поймёт.
Они нашли полуразрушенную хижину и решили переночевать там. Сяо Юйтай совсем не хотелось есть, и Бай Ци лишь поджарил пару лепёшек — наскоро перекусили.
Последние дни Сяо Юйтай неустанно следовала за кровавой сферой, почти не останавливаясь. Хотя аппетита у неё не было, запах свежей выпечки всё же пробудил интерес. Она уже поднесла лепёшку ко рту, как Бай Ци резко отвёл её руку.
Из сухой травы вылез грязный ребёнок с огромными, сверкающими глазами, уставившимися прямо на лепёшку в руке Сяо Юйтай.
— Голоден… Очень голоден! Добрая сестричка, добрый дядя, подайте хоть кусочек!
Глава сто восемьдесят четвёртая
Маленький нищий
— Бах! — с лёгким хлопком маленький нищий, протянувший руку с жалобной просьбой, полетел в сторону. Бай Ци с отвращением отвернулся, ещё больше побледнев.
Он всё же сдержался: хоть и появился нищий внезапно, Бай Ци сразу понял, что тот безоружен и не опасен. Мальчишку просто отшвырнуло в кусты.
Тот дрожа выбрался обратно, волосы торчали во все стороны, но взгляд оставался упорным и жадным — он не сводил глаз с лепёшек над огнём.
— Я с самого рождения нищий, но впервые узнал, что даже за кусок хлеба приходится рисковать жизнью.
Он оглядел путников: они путешествовали налегке, явно собирались ночевать здесь. В глазах мальчишки вспыхнул огонёк, и он с жадностью протянул охапку сухой травы.
— Госпожа, вы ведь заночуете здесь? Возьмите мою траву подстилкой — и дайте кусочек хлеба!
Сяо Юйтай спросила:
— Как тебя зовут? Сколько тебе лет?
— Маленький нищий. Двенадцать или тринадцать! Ну пожалуйста, дайте хоть глоток!
Говоря это, он то ли случайно, то ли нарочно бросил траву прямо на неё. От неё несло какой-то странной вонью, и Сяо Юйтай отпрянула. Бай Ци махнул рукой — и мальчишка снова покатился в кусты.
Сяо Юйтай фыркнула:
— Моё «нет» — значит «нет». Больше не смей меня дразнить. Эти две лепёшки — твои, сам и жарь.
— Отлично! — мальчишка с жадностью схватил их, собрал ещё одну охапку травы и, ухмыляясь, подполз к Бай Ци. — Дядя, одолжи огонька, а?
Бай Ци мысленно возмутился: «Кто тебе дядя?»
Нищий разжёг собственный костёр и стал жарить лепёшки, не переставая болтать:
— Сестричка, а вы с дядей кто друг другу? Ты похожа на знатную госпожу — как ты оказалась в развалинах? Неужели сбежали тайком?
— Ты, маленький нищий, много книжек наслушался. Я не знатная госпожа и не сбежала. Это мой возлюбленный. Раз уж получил еду, так и зови его по-человечески, а не «дядя».
Сяо Юйтай улыбнулась, заметив, что Бай Ци уже леденеет от холода, а мальчишка, несмотря на это, совершенно его не боится и даже подшучивает. Ей стало любопытно.
— Мы ищем одного юношу, — добавила она. — Ему около пятнадцати, и он очень похож на меня. Не видел такого?
— Похож на тебя? — Нищий оценивающе оглядел её с ног до головы и медленно покачал головой. — Слишком мало сказал. Если опишешь точнее, может, и помогу.
Сяо Юйтай лишь мимоходом спросила — не собиралась вдаваться в подробности.
Мальчишка уплел лепёшки и снова подсел поближе:
— Сестричка, ты же только что так брезговала мной… Почему теперь просишь помочь?
Сяо Юйтай с явным отвращением осмотрела его:
— Ты такой грязный — как не брезговать?
Нищий презрительно фыркнул:
— Ха! Вы все — по одежке судите. Я хоть и нищий, но тоже кое-что умею. Разве за это надо презирать? Вот увидишь, однажды попадёте в руки нищему — тогда узнаете, чем грозит пренебрежение!
Сяо Юйтай мягко рассмеялась:
— Я никого не унижаю. Просто знаю: в такой грязи тебе самому некомфортно. Да и я в детстве иногда зависела от чужой доброты, но никогда не была такой грязной. Люди охотнее помогают тем, кто выглядит прилично.
— Врёшь! — фыркнул нищий. — Ты просила подаяние?
Сяо Юйтай неловко кашлянула. Тогда Чжан Сюйцзиня преследовали из дворца, он был тяжело ранен и не мог использовать целительские способности, чтобы не выдать себя. Пришлось Сяо Юйтай самой искать еду. Её миловидность и детская привлекательность всегда вызывали сочувствие — голодать приходилось редко.
— Если хочешь подаяния, не ходи в торговые лавки — хозяева боятся, что нищий принесёт неудачу. Лучше просить у пожилых женщин: в обычные годы они почти всегда дадут еду, а иногда и одежду.
Нищий с сомнением прищурился:
— Ого, так ты тоже из нашего цеха…
Не договорив, он вдруг замолчал — Бай Ци погасил костёр, оглушил мальчишку и потянул обоих за собой, прячась за хижину.
— Кто-то идёт. Шаги тяжёлые, явно не добрые люди. Прячься. Сзади есть проход — беги, пока можешь.
Он уже собрался выйти, но Сяо Юйтай резко схватила его за руку.
— Что с тобой? Неужели из-за сферы? — Она вдруг всё поняла. — Уже несколько дней ты выглядишь плохо… Ты истощаешь себя, поддерживая сферу! Поэтому мы всё это время ночевали в гостиницах — ты боялся, что не сможешь меня защитить, если что-то случится! А сейчас даже стоять не можешь… Руки ледяные, лицо мертвенно-бледное…
Ранее Сяо Юйтай, обладавшая судьбой феникса, потратила почти всю накопленную ци, чтобы остановить аномалию, вызванную Ланьхуаньским чудесным камнем. Бай Ци планировал подождать, прежде чем активировать кровавую сферу, но Сяо Юйтай, чувствуя тревогу из-за связи с Сюэ Янем, заставила его действовать. Он просто не мог видеть её в слезах.
В хижину ворвались люди — при свете факелов они выглядели грозно и жестоко.
Один с шрамом на лице огляделся:
— Главарь, где обещанная добыча? Где они?
Главарь был белокож и красив, но под глазами залегли тёмные круги — явно измотанный развратом и пьянством.
— Ищи! Чего боишься? Мы окружили всё. Маленькая овечка не убежит. Будем играть в «орла и цыплят»! Забавно, а?
— Эти не из добрых, — прошептал Бай Ци. — Я выйду и отвлеку их. Со мной ничего не случится, но с вами…
Он не договорил — вдруг в нос ударил странный аромат, и он со свистом превратился… в маленькую змейку!
Сяо Юйтай поспешно подхватила змейку и спрятала в рукав. Через мгновение факелы осветили её лицо.
— Что за грязь на лице? — хохотнул один из бандитов. — Да разве это важно? Мы же не на балу — лишь бы женщина была! Правда, братцы?
Сяо Юйтай не могла скрыться. Она прикрыла за собой нищего и, стараясь говорить спокойно, произнесла:
— Господа, это…
— О, какая вежливая! — заржал главарь. — Сегодня мы тебя как следует побалуем!
Сяо Юйтай мысленно выругалась, вытерла лицо и, улыбнувшись, указала на главаря:
— Так вы хотите, чтобы я стала вашей наложницей? Может, согласитесь?
— Конечно, конечно! — белокожий потянулся к ней, но вдруг завопил от боли.
Глава сто восемьдесят пятая
Отравление
— А-а-а! — Главарь оттолкнул своих людей и приставил нож к горлу Сяо Юйтай. — Ты, ведьма! Какое колдовство применила?
— Просто яд. Отпустишь — дам противоядие. Иначе яд разнесётся по всему телу, и боль станет не только в руке.
— Вздор! — зарычал главарь. — Я сам разбираюсь в ядах! Такого не бывает! Ты меня пугаешь?
Едва он договорил, как схватился за живот. Через мгновение — за ногу, потом за поясницу. Вскоре он уже не знал, где именно болит, и катался по земле, не в силах вымолвить ни слова.
Шрам на лице приказал двум своим людям подойти. Те дрожащими руками занесли ножи, но держались на расстоянии: если даже их крепкий главарь не выдержал, чего ждать простым бандитам?
Шрам схватил старика, и вчетвером они удержали главаря, чтобы тот дал пульс. Старик вонзил иглу — главарь сразу потерял сознание.
Старик прищурился, осмотрел пациента и покачал головой:
— Удивительно! Пульс совсем не прощупывается. Такой яд я ни разу не встречал. Эта девчонка опасна. Быстрее, третий! Главарь умирает — пусть даст противоядие!
http://bllate.org/book/2313/255880
Готово:
