Сяо Юйтай слегка покачала головой, поджала губы и тихо сказала:
— Ничего особенного. Просто подумала, что мастер Юньку чертовски хорош собой. Одного его лица хватит, чтобы везде кормили, а тут ещё и о дао рассуждает так умно… В нём и красота, и талант.
Ли Су взял коробку с едой и спросил:
— Я слышал, ты провела всю ночь в Доме маркиза Юаньлин. Наверное, проголодалась? Тут немного сладостей…
Раньше Сяо Юйтай очень уважала его, но некоторые люди созданы лишь для того, чтобы восхищаться ими издали — как горными вершинами. Она ответила:
— Благодарю вас, ваше высочество. Я уже поела во дворце императрицы-матери. Вы сами, наверное, заняты и, скорее всего, всю ночь не спали. Пожалуйста, перекусите сами!
Ли Су протянул руку, но настаивать не стал.
Конечно, он не мог лично проводить Сяо Юйтай обратно — лишь до ворот внутреннего двора, после чего снова погрузился в дела. Едва Сяо Юйтай вернулась во двор «Мо Бин», как почувствовала знакомый аромат: Бай Ци, собрав волосы и закатав рукава, варил большую кастрюлю лапши и тушил мясо, щедро наполнив ей целую миску.
— Ну надо же! Моя маленькая девочка уже научилась отказываться от еды.
Сяо Юйтай, держа палочки в зубах, смущённо пробормотала:
— Да ничего такого… Просто теперь, в его нынешнем положении, мне как-то неловко у него подкармливаться.
«Неловко?» — Бай Ци усмехнулся. Он всё прекрасно понимал.
Эта девчонка была тугодумкой: чувства Инь Иня к ней она не замечала, чувства Ли Су — тоже. Но взгляд Ли Су был слишком хищным, а она от природы ленива и всегда старалась держаться подальше от неприятностей, поэтому инстинктивно отталкивала его.
А вот Инь Инь — совсем другое дело. Даже если бы он сам осознал свои чувства, он бы не стал настаивать на чём-то, чего она не хочет. Поэтому Сяо Юйтай могла беззаботно считать его лучшим другом.
— Белая Змейка, ты слышал о Божественной игле школы Тяньшэнмэнь?
Бай Ци полил её миску большой ложкой нежного, долго тушёного мяса:
— Не очень. Я только что очнулся, многое мне непонятно. Но я давно предчувствовал, что эта игла будет истощать твою жизненную силу, поэтому и запрещал тебе слишком часто её использовать.
— Значит… Ли Су не мог узнать тайну иглы от тебя. Так кто же ему рассказал? И зачем он специально отпустил меня, чтобы я спровоцировала императрицу-мать?
Бай Ци поднял глаза и ласково щёлкнул её по носу:
— Глупышка, обо всём позабочусь я. Зачем тебе ломать голову за едой? Давай лучше спокойно пообедаем вместе. Мне потом ещё в Императорский город нужно.
Сяо Юйтай слегка отвернулась, уклоняясь от его руки, но, увидев, что он снова тянется к её волосам, поспешно подняла миску с лапшой и сделала вид, что усердно ест. Бай Ци понимал, что она голодна, и больше не дразнил её. Они съели всю кастрюлю лапши до последней ниточки.
Бай Ци заварил для неё чай Бяоюаньчай, чтобы помочь пищеварению. Она лениво устроилась в кресле, грелась на солнце, прищурившись, и на щеке проступила милая ямочка от удовольствия. Бай Ци вновь зачесалось — так и хотелось ущипнуть её за щёчку.
В итоге он лишь взял её за запястье и тихо сказал:
— Столько съела, даже мясо ела, а всё равно не толстеешь? Слишком худая.
Сытая и довольная, Сяо Юйтай вспомнила о важном:
— Ты… будь осторожен во дворце. Я не понимаю даосских тайн, но мой учитель однажды говорил: Императорский город — место скопления драконьей ци. Ли Дань не был избран Небесами, поэтому драконья ци ослабла, и это мало влияло на тебя. Но теперь он скончался, новый император вот-вот взойдёт на трон, и вся праведная ци мира соберётся здесь. Тебе нужно быть предельно осторожным.
Бай Ци улыбнулся, глядя на её нахмуренное личико:
— Неужели ты думаешь, будто я змеиный демон, которому вредит драконья ци? Не бойся. Даже если новый император — истинный Сын Небес, его драконья ци мне ничем не грозит.
— Правда? — всё ещё сомневалась Сяо Юйтай. — Но ведь мастер Юньку тоже не простой человек. И ещё… боюсь, не прибыл ли мой учитель уже в столицу.
— А?
Подозрения Сяо Юйтай были обоснованы: хоть она и ленива, но глупой не была.
— Тайну Божественной иглы даже ты не знал. Откуда же она стала известна Ли Су? Он к тому же крайне хитёр — тебе тоже стоит его поберечься.
Бай Ци почувствовал тепло в груди и с удовольствием ответил:
— Разве тот самый непобедимый генерал не твой самый большой кумир?
Сяо Юйтай не захотела отвечать и, фыркнув, отвернулась.
Бай Ци в этот момент как раз повернулся к ней и, воспользовавшись моментом, чмокнул её в щёчку. Только после этого он, довольный, отправился выполнять свои дела во дворец.
Император Цзинъюань скончался, оставив лишь одного наследника — шестого сына. Тот должен был вскоре взойти на престол. Трое регентов — Чаньпинский цзиньский ван Ли Су, великий наставник Сюэ Чаннин и канцлер Ли Жэньюй — будут управлять страной до совершеннолетия и женитьбы юного императора, после чего вернут ему всю полноту власти.
Императрица-мать, потрясённая смертью императора, якобы потеряла рассудок. В интересах государства её временно поместили под надзор во дворце. Врачи Императорской аптеки должны были приложить все усилия, чтобы восстановить её здоровье.
Хэлянь Луаньлинь, облачённая в простую служанскую одежду цвета выцветшей зелени, стояла на коленях, склонив голову. Хотя императрица-мать уже утратила власть, Луаньлинь всё ещё помнила, как та жестоко обошлась с ней из-за свадьбы. Поэтому, даже зная о падении влияния императрицы, она всё равно трепетала от страха, когда её тайно привели во дворец.
Вот оно — подавление воли властью.
Императрица-мать выглядела не так, как описывали слухи: она не сошла с ума. Её черты по-прежнему были величественны, хотя и сильно похудела.
— Луаньлинь, теперь ты моя невестка. Не нужно так кланяться. Вставай, садись рядом со мной.
Луаньлинь задрожала всем телом, вспомнив ту свадебную ночь, когда императрица-мать прислала нескольких крепких нянь и заставила её выполнить супружеский долг с князем. Она напряглась и, словно деревянная кукла, опустилась на низкий табурет рядом с императрицей.
— Вы уже больше месяца в браке. Раньше я мечтала понянчить внуков. Но кто знал, что вдруг случится такая беда…
Хэлянь Луаньлинь с трудом выдавила:
— Ваше величество, зачем вы меня вызвали?
— Хотя Ли Су и держит меня под домашним арестом, ты — моя настоящая невестка, законная супруга князя. Никто не может помешать тебе проявить почтение и ухаживать за мной. Даже если Ли Су держит всю власть в руках, разве он посмеет нарушить законы благочестия? После этого отправляйся в Управу по делам императорского рода и устраивай скандал: требуй разрешения ухаживать за мной. А затем… спрячь шестого сына в сундук и привези его сюда!
Хэлянь Луаньлинь замотала головой:
— Это невозможно! Ваше величество, если нас поймают…
— И что же будет, если поймают?! — резко ударила императрица по подлокотнику. — Если род Хэлянь не двинется, его сожрут до костей! Ли Су — Чаньпинский цзиньский ван — де-факто император! Великий наставник Сюэ Чаннин и так его человек, а канцлер Ли Жэньюй, хоть и честен, но в молодости учился вместе с Ли Су и дружит с ним. А что у нас? Дом герцога Хэлянь, великий генерал — и всё это сидит без дела! Ни одного поста в трёх управлениях и шести министерствах! Бывшие сторонники Хэлянь — кто уволен, кто отправлен в отставку. Как только Ли Су очистит столицу и лишит Хэлянь союзников, он начнёт уничтожать сам род! Разве Хэлянь может сидеть сложа руки?
— Но сейчас вся власть у Ли Су, он контролирует столицу… У Хэлянь есть войска, но они стоят на юго-западе. Их невозможно перебросить сюда, да и тигриный жетон всё равно у Ли Су. Кто осмелится поднять мятеж вместе с Хэлянь?
— Бах! — императрица-мать со всей силы дала ей пощёчину. — Глупость! Шестой сын — мой внук! Это Ли Су мятежник! Луаньлинь, твоя задача — использовать своё положение и привезти мне внука!
Хэлянь Луаньлинь ничего не понимала, но не смела ослушаться. В конце концов, она спросила:
— А отец и дядя согласны?
— Конечно!
На следующий день Хэлянь Луаньлинь устроила грандиозный скандал в Управе по делам императорского рода. В ту же ночь её вещи перевезли во дворец, где она начала ухаживать за больной императрицей-матерью. Десятилетнего шестого сына незаметно спрятали в одном из сундуков, и при помощи старых сторонников Хэлянь его благополучно провезли в дворец Жэньюй.
Хэлянь Луаньлинь оставили в переднем зале, но она никак не могла успокоиться и, несмотря на уговоры, ворвалась внутрь.
— Ваше величество, каков ваш план… Ах!
Маленький император лежал без сознания. Всего за это короткое время его тело покрылось синяками. Императрица-мать методично щипала его, каждый раз захватывая складку кожи и с силой скручивая. Ребёнок, даже в беспамятстве, морщился от боли.
— Ваше величество, он же ваш внук! Что вы делаете?!
— Замолчи! — двое крепких нянь тут же подскочили и усадили Хэлянь Луаньлинь на стул.
— Ваше высочество, успокойтесь, — тихо сказала няня Гуань, доверенная служанка императрицы. — То, что делает её величество, — ради шестого сына и ради всего рода Хэлянь. Подумайте: Чаньпинский цзиньский ван и Хэлянь — как вода и огонь. Он первым нанёс удар, захватил столицу, даже вас, её величество, держит под надзором. Если не действовать сейчас, когда он укрепит власть, будет уже поздно!
Хэлянь Луаньлинь не могла вырваться. Слёзы сами катились по щекам, пока она смотрела, как императрица-мать безжалостно издевается над ребёнком.
Императрица закончила, и тело мальчика было покрыто сплошными синяками. Она взяла влажную салфетку и вытерла руки.
— Лекарство?
Няня Гуань достала красную пилюлю и, колеблясь, спросила:
— Ваше величество, это лекарство очень сильное… Может, дать только половину?
Императрица посмотрела на безжизненного внука и медленно произнесла:
— Он мой родной внук. Разве мне не больно? Но если не сделать этого сейчас, он всё равно умрёт позже. Лучше попытаться спасти его, даже если он не сможет иметь детей — всё лучше, чем быть вечной марионеткой! — С этими словами она подняла мальчика, вложила пилюлю ему в рот и заставила выпить большой стакан воды.
Через несколько мгновений лицо ребёнка побледнело. Императрица отдала приказ, и его тайно вынесли из её покоев.
Хэлянь Луаньлинь сидела, оцепенев:
— Ваше величество… тётушка, что это за лекарство? Он же будущий император! Что вы ему дали? Если он не сможет иметь наследников, как он взойдёт на престол?
Императрица холодно усмехнулась:
— Луаньлинь, ты с детства умна, и я тебя очень любила, поэтому не ограничивала твою волю, позволив вырасти такой наивной и беззаботной. Ты выросла в столице, но не имеешь ни капли политического чутья. Слушай внимательно: даже если шестой сын взойдёт на престол, ему придётся ждать шесть лет до совершеннолетия. За это время может случиться всё что угодно. Лучше поддержать другого императора! Если Ли Су откажется передать власть, он станет мятежником! Все князья империи получат право поднять армию для защиты трона!
— Но… но он же ваш внук! И кого же вы хотите посадить на престол вместо него? — Луаньлинь, будучи дочерью рода Хэлянь, вдруг всё поняла. — Неужели князя Чэн? Вот почему дядя не предпринял ничего после всего случившегося… Вы давно решили посадить на престол князя Чэна?
Князь Чэн с детства потерял мать и воспитывался при императрице-матери. Он всегда слушался её. Когда его отправили править в Цзичжоу — область, ближайшую к войскам Хэлянь, — это уже было частью плана.
— Значит, вы всё спланировали заранее? — Хэлянь Луаньлинь никогда не участвовала в таких делах, и от холода в груди ей стало не по себе. Она медленно вышла из внутренних покоев и, оглушённая, уселась в боковом зале, ожидая новостей.
Поступок императрицы действительно леденил душу, но разве она не знала её характера? Та лелеяла её как родную дочь, но когда дело касалось собственного сына, без колебаний пожертвовала ею — даже лично наблюдала за их брачной ночью…
Снова нахлынуло чувство унижения. Если бы она была дочерью дяди, императрица никогда не посмела бы так с ней поступить. Всё потому, что её родной отец — ничтожество, даже по сравнению с дальним племянником рода Хэлянь. Пока она так думала, её клонило в сон, но тут раздался шум, и за окном уже начало светать.
http://bllate.org/book/2313/255867
Готово:
