За последние три года в Великой Чу непрекращались стихийные бедствия. За исключением Северных Земель, которые неизменно оставались в безопасности, всё, что лежало к югу от реки Цзюлянь, было охвачено пламенем войны.
Фэнчэн, крупный северный город, располагался на ключевом торговом пути между Императорской Столицей и двумя северными округами, а потому издавна славился своим процветанием.
Каждый день задолго до рассвета повозки, груженые свежими морскими деликатесами, спешили в Императорскую Столицу, в то время как разнообразные товары с юга отправлялись на север в опустевших фургонах.
По сей день, хотя Великое Чу уже пало, Фэнчэн оставался мирным и богатым, а жизнь простых людей текла прежним чередом.
Еще несколько дней назад градоначальник Фэнчэна получил правительственное предписание: с сего дня сменить название государства на Чэнь, исчисляя летоисчисление первым годом правления под девизом Шуньтянь династии Великий Чэнь. Градоначальник немедленно издал указ, вывесив императорские прокламации у стен уездного управления. Посовещавшись с военачальником Фэнчэна, он отдал прямой приказ стражникам проверять каждого входящего — без проездных грамот путь в город был закрыт.
Поэтому, когда отряд Жун Цзинсюаня прибыл к Фэнчэну, издалека бросилась в глаза длинная очередь у городских ворот.
Фэнчэн был построен на склоне горы и имел ворота лишь с трех сторон — восточной, южной и западной. Северная же его сторона примыкала к горе Юаньшань, которая по сравнению с Тайцаном казалась совсем небольшой, но отличалась величественной крутизной.
Повозки медленно остановились. Жун Цзинсюань и Се Минцзэ вышли наружу и, нахмурившись, устремили взгляды вперед.
Впереди пестрело море людских голов.
Дин Кай тоже спешился, подошел к ним и заговорил:
— Видимо, указы из всех провинций уже дошли до места, вот в Фэнчэне и начали проверку людей.
До того как стать командиром отряда, он был обычным деревенским пахарем. Провоевав эти два года под началом Чэнь Шуньтяня, он приобрел поистине незаурядный кругозор.
Жун Цзинсюань тут же сообразил, что к чему, бросил быстрый косой взгляд на Се Минцзэ, повернулся к Дин Каю и улыбнулся:
— Нынче смутные времена, и еще неизвестно, куда бежал тот раб павшего государства, так что градоначальник поступает правильно. Прости, братец Дин, что заставили тебя так долго ждать, нам перед тобой совестно.
Под рабом павшего государства он на самом деле имел в виду себя самого.
С момента основания государства Чэнь Император Шуньтянь сочинил детскую песенку, которую велел детям распевать по всем улицам и переулкам. Всего за несколько дней ее выучили все жители Юнъаня.
Песенка эта была донельзя злобной, и даже Жун Цзинсюань, услышав ее впервые, ощутил, как ком встал в горле, и лишь спустя долгое время смог сглотнуть его.
Цветы увяли, цветы увяли, лучше быть собакой с отрубленной головой, чем рабом павшего государства.
Бесхребетные, бесхребетные, рабы павшего государства сгубили свою страну.
В этих строках его ругали за отсутствие хребта, за то, что он не последовал за Великим Чу в смертный час, а продолжал влачить жалкое существование в роли раба погибшей державы.
Стоило ему произнести эти слова, как Се Минцзэ нахмурился и уже собирался было сделать спутнику выговор, но неожиданно Дин Кай сам заговорил, пытаясь его утешить:
— Младший братец Фэн, хоть мы и шли за Его Величеством с самого начала, мы ведь знаем, что та... свергнутая императорская фамилия с детства славилась человеколюбием и добродетелью. А эта страна... в конце концов, пала не по его вине.
Се Минцзэ поистине не ожидал от него подобных рассуждений. Услышав это, он поспешно произнес:
— А-Ань еще юн, говорит невпопад, не сердись, братец Дин.
Выговорив это, он на мгновение замолчал и добавил:
— И все же, судя по такой заурядице, без проездной грамоты в город нынче не войти, это...
Колебания и пауза Се Минцзэ были выдержаны безупречно. Дин Кай от природы не отличался хитростью и тут же принялся бить себя в грудь:
— Перед уходом генерал Ли подписал проездную грамоту на мое имя. Как доберемся до ворот, я во всем разберусь, не бойтесь.
По правде говоря, вздумай стражники проверять людей со всей строгостью, они бы оказались в смертельной опасности. Но если вперед выступит Дин Кай и предъявит свою бирку и грамоту, они вполне могли легко проскользнуть внутрь.
Тогда Жун Цзинсюань притворился, будто у него отлегло от сердца, и поспешил вперед, чтобы поделиться этой радостной новостью с Гу Гуанбо.
Се Минцзэ и Дин Кай остались стоять на месте. Се Минцзэ крайне вежливо произнес:
— Братец Дин, если бы не вы, те, кто сопровождал нас обратно во Фэнчэн, еще неизвестно, был ли этот путь безопасным. Раз уж мы добрались до родного порога, зайдите выпить чаю и перекусить с дороги — пусть это станет выражением нашей искренней благодарности.
— Так нельзя, никак нельзя! Мы получили приказ и обязаны были доставить вас во Фэнчэн в целости и сохранности, какая уж тут благодарность. — Хотя кругозор Дин Кая и расширился, с подобными изъявлениями учтивости среди образованных людей он еще не сталкивался, а потому от растерянности перешел на родной диалект.
Се Минцзэ слегка улыбнулся, источая теплое обаяние, от которого на душе у каждого становилось легко и радостно:
— Братец Дин, таков наш семейный уклад в роду Гу, и таковы обычаи Фэнчэна, умоляю вас, не отказывайтесь. К тому же путь выдался долгим и утомительным, пусть братья-воины переведут дух перед дорогой.
Упомянув сперва порядки семьи Гу, он намекнул, что все ученые мужи поступают именно так, а Дин Кай ведь отродясь не бывал во Фэнчэне и понятия не имел, как там заведено на самом деле. Последняя же фраза апеллировала к состраданию.
После таких слов Дин Кай задумался и оглянулся: хотя подчиненные ему солдаты все еще держались бодро, они провели в дороге два дня и выглядели изрядно запыленными. Сам он был грубым воякой на пороге тридцатилетия и усталости не боялся, но многие из его подчиненных были такими же мальчишками-земляками. Его собственные родные погибли, и он неизменно заботился об этих ребятах, как о собственных племянниках.
Поэтому, взглянув на них, ему и вправду захотелось дать им передышку перед возвращением в город.
Однако приказ есть приказ. Побродив в нерешительности, Дин Кай наконец взял себя в руки и уже собрался было отказаться, как вдруг раздался другой мягкий голос:
— Вот именно, брату Дину стоит остаться передохнуть на ночь. К тому же мы сами много лет не возвращались во Фэнчэн и понятия не имеем, безопасно ли там внутри. Не проявите ли доброту до конца, не доведете ли дело до благого исхода — не проводите ли нас в целости прямо до дома?
Дин Кай обернулся и увидел, что Жун Цзинсюань помогает Гу Гуанбо сойти с повозки и направляется к ним.
Если бы его уговаривал лишь тот безусый юнец Се Минцзэ, он мог бы отказаться наотрез, но теперь к нему с той же просьбой обращался прославленный по всей Поднебесной ученый муж — наставник Гу Гуанбо, и отказать ему было бы уже неудобно.
К тому же слова Гу Гуанбо пришлись как нельзя кстати: генерал Ли велел ему доставить людей во Фэнчэн в безопасности, но ведь не уточнял, до какого именно порога.
А безопасно ли нынче внутри самого Фэнчэна — кто ж его знает.
Подумав об этом, Дин Кай счел предложение весьма разумным и поспешно сложил руки в приветствии:
— Все верно, что говорит господин Гу! Мы непременно доставим вас до самого дома в целости и сохранности.
Гу Гуанбо легко улыбнулся и в ответ почтительно поклонился.
Ожидание на холодном ветру — удовольствие ниже среднего. У Гу Гуанбо и его спутников была повозка, да с тлеющими в ней ручными жаровнями, так что холода они почти не чувствовали. А вот воинам приходилось сидеть верхом на рослых скакунах: хоть на них и были наброшены плащи, много ли тепла от казенного обмундирования? Всего четверть часа — и продрогли до самых костей.
Жун Цзинсюань, Се Минцзэ, Чжун Ци и Нинъюань Двадцать тем временем обсуждали дальнейший план действий.
В повозке было относительно тепло, и лица у всех сохраняли вполне спокойный вид.
Жун Цзинсюань прямо распорядился:
— Двадцать, достань карту, обмозгуем всё как следует.
Нинъюань Двадцать шарил рукой за спиной и, бог весть откуда извлекши шелковый отрез, развернул его — перед ними предвела карта земель Фэннин.
Жун Цзинсюань и Се Минцзэ принялись внимательно ее изучать.
— Стража Доблести и Мужества стояла лагерем у подножия горы Юаньшань к северу от города Фэннин еще с двадцать первого года правления под девизом Чжаоцин, — произнес Жун Цзинсюань. — В прошлом году я отправил к ним последние пятнадцать тысяч человек. Сколько же воинов осталось в Страже Доблести и Мужества сейчас?
Се Минцзэ извлек из рукава небольшую тетрадь, перевернул пару страниц и негромко ответил:
— Ныне в лагере остался лишь старый генерал Фэн. Пятьсот человек охраняют лагерь и еще пятьсот — городские стены. Причем в это число зачислены даже повара и водоносы.
Тысяча человек... Стража Доблести и Мужества, некогда насчитывавшая двести тысяч бойцов, теперь сократилась до жалкой тысячи... Жун Цзинсюань прикрыл глаза и тихо вздохнул:
— Интересно, захочет ли третьяк-дядюшка видеться со мной теперь.
В отличие от Стражи Нинъюань, Стража Доблести и Мужества из поколения в поколение передавалась по наследству. При деде Жун Цзинсюаня, Императоре Чжаоцин, ею командовал род маркиза Юнву Цзян. Но к эпохе правления Императора Юнъянь род Цзян пресекся, и титул перешел к роду вице-генерала Фэн, с тех пор сделавшегося новым маркизом Юнву.
Мать Жун Цзинсюаня, императрица Вэньцзя, приходилась двоюродной племянницей нынешнему маркизу Юнву.
Родня не близкая, но и не чужая — он вполне мог называть его дядей.
Этот прославленный в боях маркиз Юнву прошел через всю жизнь с оружием в руках, храня верность долгу и сыновнюю почтительность. Ныне, разменяв седьмой десяток, он все еще отличался крепким здоровьем, и говорили, будто он по-прежнему ежедневно проводит строевые учения.
Но... в его распоряжении осталась всего тысяча человек.
Жун Цзинсюань вздохнул. Он не раскаивался в том, что тогда отдал приказ отправить последние остатки Стражи Доблести и Мужества на передовую. Не сделай он этого, от Седьмого Дяди не осталось бы и костей, да и защитники Гуанцина полегли бы бесчисленными жертвами.
Из-за брака матери и характера его собственного венценосного отца старый маркиз за всю жизнь побывал в столице лишь однажды — в год назначения наследника престола, и виделся с Жун Цзинсюанем всего один раз.
Впоследствии, когда императрица скончалась, он даже не явился на государственные похороны, прислав лишь официальное письмо с соболезнованиями.
В тот миг в голове Жун Цзинсюаня вихрем пронеслись самые разные мысли, но времени на раздумья не оставалось, и он спросил Чжун Ци:
— Где нынче пребывает дядюшка?
Хотя евнухам возбранялось вмешиваться в государственные дела, Чжун Ци и Сяо Фуцзы были исключением — оба прошли выучку в Страже Доблести и Мужества, куда их отправила семья Се, и хранили абсолютную верность главе рода Жун.
Поэтому всеми делами, касавшимися семьи матери, Жун Цзинсюань поручал ведать Чжун Ци.
Выслушав вопрос, Чжун Ци поспешно отдал поклон и произнес:
— Ваше Высочество, последнее послание от молодого генерала Фэна приходилось на прошлогодний праздник Середины осени. В нем сообщалось лишь, что он находится в лагере Гуанцин.
Услышав имя молодого генерала Фэна, Жун Цзинсюань невольно погрузился в оцепенение.
С тех пор как он очнулся от кошмарного сна, воспоминания его казались смазанными, и многое приходилось восстанавливать по подсказкам Се Минцзэ и Чжун Ци.
Прошлогодняя Середина осени... Значит, именно тогда воины Стражи Доблести и Мужества, перевалив через горы, добрались до Гуанцина.
Сердце Жун Цзинсюаня дрогнуло:
— Помнится... никаких вестей о гибели дядюшки с честью не приходило.
Чжун Ци заколебался и не смел вымолвить ни слова, но тут тихий голос подал Се Минцзэ:
— Цзинсюань, неужто ты забыл? Дядюшка пропал без вести.
Слово «пропал» звучало лишь как более мягкое утешение. Поле боя тогда утопало в хаосе, земля была усеяна телами убитых. Даже если Фэн Ичи и был золотым генералом, отступающие войска Чу не имели возможности наводить порядок среди трупов; лишь несколько верных нукеров разыскали Седьмого Вана, а отыскать Фэн Ичи оказалось вовсе невозможно.
Тогда все понимали: молодой генерал, судя по всему, сложил голову за родину.
Но произнести это вслух перед Жун Цзинсюанем не осмеливался никто.
Его родной дядя только что погиб, а следом предстояло пережить весть о гибели дяди по материнской линии. Для восемнадцатилетнего юноши, пусть даже и наследника престола, это был слишком тяжелый удар.
Как бы то ни было, тело Фэн Ичи обнаружено не было, а значит, оставалась крошечная искра надежды.
Министр военных дел, посоветовавшись тогда с Гу Чжэньли и канцлером Се, составил докладную записку, зафиксировав исчезновение.
Услышав слова Се Минцзэ, Жун Цзинсюань смутно припомнил то удушающее чувство, с которым читал тогда тот мемориал.
Он устало прикрыл глаза и негромко произнес:
— О судьбе дядюшки поговорим позже. Насколько я помню, гарнизон Фэнчэна до сих пор подчиняется Страже Доблести и Мужества, да и сам военачальник вышел из их рядов.
Се Минцзэ кивнул:
— Верно. Если смен не было, то военачальником служит Цзян Му.
Жун Цзинсюань кивнул в ответ и приказал Нинъюаню Двадцатому:
— Свяжись с людьми из Стражи Нинъюань, что служат среди доблестных воинов. Сперва вернемся в родовое гнездо семьи Гу, а когда всё уляжется, обсудим дальнейшее.
Нинъюань Двадцать не стал допытываться, почему они не отправляются прямиком к старому маркизу, лишь коротко ответил:
— Слушаюсь, подчиняюсь приказу.
http://bllate.org/book/23114/2473824
Готово:
