Фэнчэн расположен к северо-востоку от Юнъаня и является главным городом уезда Фэннин. С восточной стороны Фэнчэн омывают воды Цанхая, а с запада бурно течет река Уланьцзян, что делает его весьма процветающим столичным городом.
Благодаря оживленной торговле, каждый день между Юнъанем и Фэнчэном нескончаемым потоком шли повозки.
Великая Чу простояла уже двести шестьдесят восемь лет, и как сухопутные, так и морские перевозки здесь были крайне развиты. Стоило лишь заплатить пятьдесят медных монет за проезд на почтовой станции у северных ворот Юнъаня, как можно было сесть в крытую тентом большую повозку и отправиться в Фэнчэн или Шуньдин. Фэнчэн находился ближе к Юнъаню, и до него можно было добраться всего за пять-шесть часов.
Родители Гу Чжэньли скончались рано, братьев и сестер у него не было, а с родственниками с обеих сторон отношения были крайне холодными. С тех пор как семья Гу обосновалась в Юнъанем, они почти не возвращались сюда, если не считать ежегодных поминок в Цинмин.
Выехав за город, они сначала запрягли в большую повозку низкорослых лошадей, которых привели с собой, а остальные расселись по следом идущим повозкам.
Десять воинов Армии семьи Ли, сопровождавших их, были выходцами из одной деревни. Их десятника звали Дин Кай, это был молодой мужчина еще не тридцати лет.
Заметив, насколько небрежно семья Гу относится к большому гробу, он невольно удивился. Не имея привычки строить сложные замыслы, он напрямую спросил Гу Гуанбо:
— Господин Гу, у вас это…?
Увидев, что тот слегка хмурится, словно выказывая крайнее недовольство проявленной к отцу неуходительностью, Гу Гуанбо смягчил выражение лица и тихо произнес:
— Перед смертью покойный отец оставил волю: как только он испустит дух, после завершения сороковин его тело надлежит предать кремации, а прах отвезти на родину в Фэнчэн и там предасть земле.
Сказав это, он указал на вторую по счету повозку:
— Вон в той едет мой старший законный сын. Ему как раз исполнилось пятнадцать, это он держит погребальную урну с прахом деда.
Великая Чу раскинулась на огромных просторах, торговля процветала, и повсюду было немало тех, кто из-за дел или службы жил на чужбине. Поэтому к похоронным обрядам здесь относились не столь строго. Гу Чжэньли обладал глубокими познаниями и, хотя слыл известным ученым, сам отличался на редкость широкими взглядами и на подобные условности вовсе не обращал внимания.
В посмертном письме, оставленном Гу Гуанбо, значилось лишь одно: смерть стирает все, человек — не более чем горстка пепла, и он желает лишь покоиться в одной могиле с женой, не требуя ничего боле.
Раз уж сам Гу Чжэньли выдвинул такое требование, Гу Гуанбо, как сын, разумеется, мог лишь подчиниться воле отца.
После слов Гу Гуанбо выражение лица Дин Кая заметно посветлело.
— Господин Гу, по правде говоря, я человек грубый. Все мы раньше кормились тем, что давали горы: о каких ученых мужах в деревне говорить, там даже староста с трудом разбирал пару иероглифов. Услышав, что нам поручено сопровождать великого ученого мужа, я поневоле волновался. Прошу прощения за прежнее поведение, надеюсь, господин не держит зла.
Увидев, что тот говорит искренне, а держится просто и дружелюбно, Гу Гуанбо невольно успокоился.
— Что вы, что вы! Если бы отец знал, что простые люди пекутся о нем после его ухода, он наверняка был бы глубоко тронут.
С этими словами Гу Гуанбо отступил назад, а Жун Цзинхэн тем временем вышел с пиалой горячего чая в руках и преподнес ее Дин Каю.
К этому моменту волосы его были аккуратно собраны и заколоты, а плечи укрыты плотным ватником. Лицо юноши поражало исключительной красотой, и Дин Кай сразу понял, что перед ним наверняка ученый муж великих познаний. Не удержавшись, он с улыбкой произнес:
— Благодарю вас, молодой господин.
Жун Цзинхэн впервые слышал, чтобы его назвали молодым господином, но, подумав, решил, что раз совершеннолетия он еще не достиг, то подобное обращение вполне уместно.
— Генерал Дин преуспел в любезности. Дорога до Фэнчэна займет по меньшей мере сутки, и к закату завтрашнего дня мы едва ли поспеем. Утруждаем вас, воины.
Жун Цзинхэн вел себя чрезвычайно вежливо и непринужденно завел с ним беседу.
Дин Кай и сам любил пообщаться с грамотными людьми. Видя дружелюбный настрой собеседника, он слегка натянул поводья, позволяя лошади идти шагом:
— Молодой господин слишком вежлив, бросьте звать меня генералом! Старина Дин — всего лишь простой десятник, под моим началом два отделения, перебиваемся с хлеба на воду как можем.
Это была чистая правда. Десятник вроде бы командовал десятью людьми — вроде бы и чин военный, пусть и небольшой, но никакого официального ранга он не имел, являясь лишь мелким ничтожным надсмотрщиком.
Жун Цзинхэн не стал называть его стариной Дином, а обратился с учтивостью:
— Младший брат еще не достиг совершеннолетия и годами помладше вас, позвольте звать вас братцем Дином?
Его слова еще не затихли, как из повозки появился Се Минцзэ с узелком в руках. Протянув его прямо Дин Каю, он с улыбкой произнес:
— Правильно, зовите его братцем Дином. Братец Дин, мы собирались в дорогу слишком поспешно и толком не запаслись сухим пайком. Возьмите эти пшеничные лепешки, пусть воины заморят червячка, а как попадется на пути постоялый двор, мы угостим вас от души.
Се Минцзэ и Жун Цзинхэн были молодыми людьми редкой стати и привлекательности. Разве что Се Минцзэ походил на мягкого и лучистого благородного юношу из знатного рода, тогда как в Жун Цзинхэ чувствовалась более мужественная, открытая стать. Если описывать их точнее, то Се Минцзэ казался мягким, а Жун Цзинхэн — бойким и задорным.
Дин Кай, едва завидев еще одного ученого молодого господина, поспешно замахал руками:
— Как можно утруждать вас, господа, заботой о нашем продовольствии! У нас все свое с собой, голодными не останемся.
Се Минцзэ не стал слушать его возражения, лишь упрямо протянул узелок вперед, прищурившись в улыбке.
Дин Кай меньше всего умел отказывать таким молодым книжникам. Увидев это, он от растерянности принялся с досады ерошить волосы на затылке, пока кто-то из проголодавшихся солдат не подошел ближе и не шепнул ему:
— Командир, чего ты боишься? Это же от чистого сердца, господа добра желают.
— Ах ты шельмец! — Дин Кай отвесил ему увесистый подзатыльник, после чего с заметным смущением принял узелок. — Что ж, тогда премного благодарны вам, господа.
Увидев, что тот взял еду, Жун Цзинхэн чуть с облегчением потер вспотевшие ладони:
— Братец Дин, не стоит звать нас господами. Моя фамилия Фэн, зовите меня просто Фэн Ань. А вот этого господина зовут Хуа, он второй по старшинству в семье, можете звать его просто Хуа Эр.
Услышав это, Се Минцзэ тотчас понял, откуда Жун Цзинхэн взял такое прозвище.
Императрица Вэньцзя носила фамилию Фэн, имя Ань прозвучало так, будто его выдумали на ходу, а мать Се Минцзэ носила фамилию Хуа, и сам он был вторым в семье Се своего поколения, отсюда и Хуа Эр.
Весьма удачно придумано.
И действительно, стоило Дин Каю услышать это, как он без лишних раздумий громко произнес:
— Ну что ж, Сяо Фэн, Сяо Хуа, раз старина Дин позволяет себе лишнего, буду звать вас братцами!
Жун Цзинхэн и Се Минцзэ переглянулись, мгновенно угадав мысли друг друга.
Они вовсе не собирались отпускать этих десятерых обратно в Юнъань.
Пусть сопровождают их до самого Фэнчэна: коль скоро захотят служить им — прекрасно, а если нет… что ж, тогда придется сделать так, чтобы они навсегда потеряли способность говорить.
Жун Цзинхэн повернулся к нему и вежливо осведомился:
— Братец Дин, мы с младшим братом ни разу не покидали Юнъаня. Судя по вашему говору, вы ведь не местные, небось из Чуннина прибыли?
Дин Каю было не занимать простодушия, к тому же ему хотелось похвастаться перед новыми знакомыми славными боевыми подвигами, совершенными вместе с братьями по оружию на пути с юга на север. Услышав вопрос, он тут же принялся с увлечением рассказывать все с самого начала.
Благодаря слаженным действиям Жун Цзинхэ и Се Минцзэ, к тому моменту, как они в полдень добрались до деревни семьи Линь, где планировалось сделать привал, им удалось в общих чертах выяснить весь боевой маршрут отряда Армии семьи Ли.
На обед Жун Цзинхэн специально распорядился накрыть для Дин Кая стол с обильным угощением из рыбы и мяса. Солдаты добровольно покинули родные места ради участия в войне всего лишь ради миски горячей поваренной еды. На заставах в Юнъаньском гарнизоне их рацион обычно состоял из четырех пресных лепешек и порции лапши в день, а мясо перепадало хорошо если раз в месяц, так что во рту у них давно уже все пресно до тошноты.
Видя такую щедрость семьи Гу и подчеркнуто уважительное отношение, молодые солдаты быстро растрогались до слез, наперебой расхваливая доброту хозяев.
За главным столом Гу Гуанбо с супругой хлопотали вокруг детей, усаживая их первыми.
В дорогу пустились четверо детей: двое собственных чад семьи Гу, шестой принц Жун Цзинхэн и, разумеется, неотлучно следовавший за ним Сяо Фуцзы.
Здоровье Жун Цзинхэ оставляло желать лучшего, поэтому Жун Цзинхэн ни на секунду не ослаблял бдительности, приставив к нему Сяо Фуцзы следить за каждым шагом, чтобы не допустить ни малейшей оплошности.
Чжун Ци следовал позади обоих господ, выполняя мелкие поручения.
Главным предметом забот Гу Гуанбо, естественно, был смертельно бледный Жун Цзинхэн.
Из двух детей Гу Гуанбо старший уже прошел обряд ношения волос на головной повязке, а младшей дочке исполнилось десять. Девочка росла писаной красавицей, белой и круглолицей, куда крепче на вид, чем Жун Цзинхэн, и уплетала за обе щеки полную миску риса.
Заметив, что мальчику совсем нездоровится, Жун Цзинхэн успокаивающе обратился к Гу Гуанбо:
— Брат Гу, матушка Гу, пообедайте пока. Маленький Лу с детских лет слаб здоровьем, как отдохнет — ему сразу полегчает.
Поскольку Жун Цзинхэн был шестым среди братьев, в дороге оба звали его Маленьким Лу.
Госпожа Гу сама испытала радости материнства, а глядя на Жун Цзинхэ, ровесника ее второй дочки, и видя его хрупкое телосложение, она невольно прониклась глубокой жалостью. Не выпуская из рук миску с рисовой кашей, она мягко произнесла:
— Вы же мужчины, разве вы умеете ухаживать за детьми? Давайте я лучше о нем позабочусь.
Помимо Гу Гуанбо и его жены, никто из домашних не знал истинного происхождения Жун Цзинхэ и Се Минцзэ; даже старший сын догадывался лишь в общих чертах, не ведая подробностей.
Поэтому, видя искреннюю заботу госпожи Гу, Жун Цзинхэн почувствовал легкое тепло в груди. Он вздохнул и сказал:
— Матушка Гу, премного вам благодарен.
Госпожа Гу вышла замуж в семью Гу более двадцати лет назад и в каком-то смысле вырастила Жун Цзинхэ и остальных у себя на глазах. Услышав его слова, она лишь вздохнула:
— Раньше хоть ваш дом и ломился от шеелков и яств, материнского тепла вам все равно не хватало. С таким здоровьем, как у Лу, с малых лет нужен глаз да глаз, нельзя же держать его взаперти целыми днями — полезно почаще бывать на свежем воздухе.
Произнеся это, она вспомнила рано ушедшую из жизни императрицу Вэньцзя, и взгляд ее мгновенно потускнел.
Жун Цзинхэн же, собравшись с силами, мягко коснулся ее руки:
— Благодарю сестрицу Юань за заботу, после каши мне и впрямь намного лучше.
Пусть по возрасту Гу Гуанбо с супругой годились им в родители, фактически все они принадлежали к одному поколению, так что обращение Жун Цзинхэ к ней было вполне уместным.
На лице госпожи Гу вновь появилась улыбка:
— Какой же Маленький Лу умница! Поедешь дальше в повозке вместе с сестрицей Юань, хорошо?
Не решаясь принять решение самостоятельно, мальчик бросил взгляд на брата и только после этого кивнул:
— Хорошо!
Долгая дорога утомила каждого, и после сытного обеда Жун Цзинхэн отдал Чжун Ци несколько распоряжений, велев тому заняться необходимыми приготовлениями.
Отряд снова тронулся в путь. На этот раз Жун Цзинхэн переселился в головную повозку, устроившись рядом с госпожой Гу и младшей барышней.
Гу Гуанбо вместе с сыном остались охранять гроб, так что в третьей повозке остались только Жун Цзинхэн и Се Минцзэ.
Воспользовавшись тем, что поблизости не было посторонних, Жун Цзинхэн спросил:
— Что думаешь об этих людях?
Се Минцзэ приподнял занавеску и выглянул наружу. Сопровождавшие похоронную процессию воины держались безупречно, выказывая к ним глубокое почтение; они явно не походили на обыкновенную разнузданную солдатню.
К тому же, хотя формально они не числились в Армии семьи Ли, раз им удалось пройти с боями до самого Юнъаня и не потерять ни единого человека, боевые навыки их не вызывали сомнений.
— Люди они надежные, но… — Се Минцзэ помедлил, подбирая слова. — В конце концов, они пришли в Юнъань с той стороны. Разве могут они вот так просто подчиниться нам всего через два дня пути?
Жун Цзинхэн сохранял удивительное спокойствие. Откинувшись на спинку сиденья в повозке, он ответил с беззаботной улыбкой:
— Ну и что с того, что прошло два дня? Ты ведь знаешь, что отпустить их мы не можем. Раз и тебе, и мне эти люди приглянулись, убивать их — просто грех, остается только сделать так, чтобы они добровольно перешли на нашу сторону.
Он уже познал весь ужас кровавых полей сражений; в той прожитой во сне страшной реальности ему доводилось плечом к плечу с воинами рубить врагов в смертельной схватке.
Однако для Се Минцзэ, никогда прежде не видевшего войны вблизи, эти слова прозвучали пугающе жестко и кровожадно.
— Цзинхэн…
Опомнившись и заметив сложное выражение на лице друга, Жун Цзинхэн мягко улыбнулся и похлопал его по руке:
— Я ведь просто к слову сказал, не переживай. Теперь-то я понял главное: простой народ устроен просто, им нужно лишь дать вволю еды и питья. Доберемся до Фэнчэна, обеспечим им жизнь получше прежней — неужто после этого они захотят куда-то уйти?
Захотят ли они уйти?
Вплоть до самого въезда во врата Фэнчэна Се Минцзэ не покидала эта мысль.
http://bllate.org/book/23114/2473823
Готово:
