Мужчина нахмурился, наклонился и одной рукой подхватил девушку, прижав к себе.
— Некогда. Никто не сможет проводить вас обратно.
Не дожидаясь её ответа, он коротко цокнул языком, и отряд всадников рванул вперёд.
Цзян Чаньнин широко распахнула глаза и поспешно обвила руками его шею, чтобы удержаться.
— Но как служанка может ехать верхом вместе с господином Янем?
Она прижалась к нему, и её тёплое дыхание щекотало ему шею.
Видимо, из-за спешки или раздражения, накопившегося за последние дни от её капризов, Янь Широн фыркнул:
— А как принцесса может ехать верхом вместе с подданным?
Он нарочито повторил её интонацию, и в его голосе звенела насмешка.
Цзян Чаньнин выпрямилась в седле, удивлённо глядя на него — не ожидала, что он станет с ней шутить.
— Тогда всё зависит от того, когда господин Янь устроит мне повозку.
Она давно терпела эту тряску, но разве стала бы мучиться, будь у неё выбор?
— Это не в моей власти. Через полмесяца за вами приедут в Лунчэн, и они уже позаботятся о вашем удобстве.
Мужчина говорил спокойно, но в душе радовался: ещё полмесяца — и он наконец избавится от этого мучения.
Ещё немного — и он сможет отправиться к императору.
Однако Цзян Чаньнин надолго замолчала. Вместо ожидаемого облегчения в её груди разлилась тревога, почти паника.
— Ты правда не проводишь меня в Чжучжоу? — серьёзно спросила она, подняв на него глаза.
Янь Широн покачал головой. Из-за неё маршрут уже задержался больше чем на полмесяца — дальше тянуть нельзя.
Цзян Чаньнин снова прижалась к его груди, опустила голову и, украдкой теребя край его одежды, запуталась в собственных чувствах.
Почему ей так грустно?
И ещё… Когда она ехала с ним — ей было не стыдно и не неловко. Но если бы на его месте оказался кто-то другой… Одна мысль об этом вызывала тошноту.
Почему так?
Размышляя, девушка молчала всю дорогу. Янь Широн это почувствовал, приподнял бровь, но не стал выяснять причину.
…
Уединённый дом на окраине Лунчэна. Янь Широн помог принцессе спешиться, и они обменялись взглядом. Цзян Чаньнин осталась позади, пока все входили во двор.
— Не виделись несколько дней. Господин Янь в добром здравии?
Едва они ступили внутрь, навстречу вышел средних лет мужчина с натянутой, фальшивой улыбкой.
— Если не можешь улыбаться по-настоящему, лучше не улыбайся вовсе, — бросил Янь Широн, недовольно нахмурившись.
Ло Нанье, услышав это, поднял брови и тут же стёр улыбку с лица.
— Не пойму, зачем Его Величество прислал именно тебя — холодного, как лёд.
Он усмехнулся, но вдруг заметил Цзян Чаньнин за спиной Янь Широна.
Его брови взлетели ещё выше, и в глазах мелькнуло любопытство.
— Раньше ты славился тем, что держишься подальше от женщин. А теперь вдруг завёл при себе девушку?
Цзян Чаньнин робко подняла глаза, но, увидев его лицо, тут же опустила голову, словно испугавшись.
Она не знала этого человека, но судя по их разговору, он был знаком с Янь Широном.
— Всего лишь служанка, — равнодушно бросил Янь Широн.
Ло Нанье скривил губы — явно не поверил.
Служанка?
Его взгляд скользнул по девушке: осанка, манеры, даже один лишь взгляд из-под ресниц — всё выдавало благородное происхождение, несвойственное служанке.
Но Янь Широн явно не собирался раскрывать её личность.
Ло Нанье прикрыл свои догадки и пригласил всех присесть.
Дом стоял в глухом месте, но внутри всё было устроено как в доме знати: отдельные места, расставленные по рангам. Янь Широн и Ло Нанье заняли главные места, а Цзян Чаньнин, следуя за ним, приняла роль служанки и налила ему вина.
Её пальцы, несмотря на полгода скитаний среди беженцев, за несколько дней снова стали белыми и изящными. Увидев это, мужчина нахмурился — в душе проснулось сожаление.
Принцесса наливает ему вина…
Ладно, позже попросит прощения.
— Что, вино не по вкусу? — спросил Ло Нанье, заметив его морщину на лбу.
— Так себе.
— А груз в Чжучжоу отправили вовремя?
— Разумеется. Раз уж я, Ло, дал слово — не нарушу его.
…
Двое мужчин вели переговоры о поставке оружия. Цзян Чаньнин сначала внимательно слушала, но, не привыкшая к таким разговорам, вскоре заскучала.
Она не отрывала взгляда от кубка и каждый раз, как он делал глоток, тут же наполняла его снова — это было всё, что она могла сделать.
Задумавшись, она машинально лила вино одно за другим. Янь Широн приподнял бровь и под столом сжал её тонкое запястье.
Если так пойдёт дальше, он опьянеет.
Цзян Чаньнин вздрогнула, вино брызнуло на стол.
Она растерянно посмотрела на него — не понимая, зачем он её остановил.
Её большие глаза моргали, полные недоумения.
Янь Широн бросил мимолётный взгляд на болтающего Ло Нанье, наклонился к девушке и тихо прошептал:
— Поменьше наливай.
Тёплое дыхание с винными нотками коснулось её уха. Сердце Цзян Чаньнин дрогнуло, она опустила глаза и еле слышно ответила:
— Хорошо.
Наконец, кубок перестал наполняться при каждом глотке.
Но…
Янь Широн с удивлением поглядел на задумчивую принцессу и, хмурясь, допил полкубка.
Почему она вдруг стала такой скованной?
…
Переговоры закончились.
Ло Нанье лично проводил гостей до ворот. Подвыпивший, он долго и пристально смотрел на Цзян Чаньнин.
Девушке стало неловко, она нахмурилась — но не успела выразить недовольство, как Янь Широн шагнул вперёд и закрыл её собой.
Ло Нанье встретился с ним взглядом и усмехнулся:
— Значит, тот кинжал был подарен твоей… «служанке»?
Похоже, сегодняшний визит с этой девушкой — тоже часть твоей проверки меня.
Янь Широн спокойно кивнул.
— Поехали.
Он помог всем сесть на коней и открыто, при всех, поднял Цзян Чаньнин и усадил перед собой.
Это было вызовом.
Ло Нанье фыркнул и, заложив руки за спину, смотрел, как отряд скрывается вдали.
«Янь Широн, Янь Широн… Как ты осмелился заставить принцессу наливать тебе вина! Когда Его Величество вернёт себе трон, я непременно донесу на тебя».
Ветер, жаркий и сухой, бил в лицо.
Цзян Чаньнин крепко держалась за его руку, в глазах читалась тревога.
— Что с принцессой?
Голос его прозвучал хрипловато — видимо, вино ещё не выветрилось. К удивлению девушки, он сам заговорил первым.
Она подняла на него глаза:
— Ты выпил немало. Может, поедем помедленнее?
Ещё за столом, когда он сжал её запястье и так близко наклонился, она сразу поняла — он пьян.
Она хотела сказать об этом ещё до того, как сели на коня, но он действовал слишком быстро.
Едва она договорила, в его тёмных, слегка затуманенных глазах мелькнула усмешка. Не дав ей опомниться, он резко крикнул «Но!», и конь рванул вперёд, несясь во весь опор. Смех мужчины смешался с ветром.
— Не волнуйтесь, принцесса. Я, Янь Широн, обещал вас защитить — не дам вам упасть.
Его смех, полный свободы и уверенности, ударил ей прямо в сердце.
Она смотрела на его крупное, обветренное лицо и впервые осознала: это тот самый мужчина, о котором шепчутся в тайне все знатные девицы столицы.
Молод, прославлен подвигами, прекрасен лицом — но холоден к женщинам. Если бы не старый господин Янь, постоянно отмахивающийся от свах: «Не торопится!», порог их дома давно бы протоптали до дыр.
Цзян Чаньнин крепче прижала руки к его предплечью. Наверное, просто конь скачет слишком быстро — оттого и сердце так бешено колотится.
…
У гостиницы
Янь Широн ловко спрыгнул с коня и протянул руку, чтобы помочь ей.
Девушка сидела поперёк седла. Высокий мужчина стоял перед ней, слегка придерживая её. Цзян Чаньнин посмотрела на землю — было страшновато, но она ухватилась за седло и осторожно соскользнула вниз.
Однако она не умела ездить верхом — раньше он всегда сам поднимал и сажал её. Ноги коснулись земли, но она пошатнулась и чуть не упала вперёд.
Инстинктивно она потянулась в сторону, но мужчина уже подхватил её за талию и поставил на место.
Сердце бешено колотилось от испуга. Она крепко вцепилась в его руку и тяжело дышала.
— Почти умерла от страха… Спасибо тебе.
Оправившись, она отпустила его руку и улыбнулась.
— В следующий раз сначала помогу вам спуститься, — хмуро бросил он.
Цзян Чаньнин моргнула:
— Хорошо.
Он что, злится, что она чуть не упала?
.
Вернувшись в номер, Цзян Чаньнин переоделась в своё обычное платье и сняла вуаль, открыв прекрасное личико.
Она пила чай, но мысли путались.
«Янь Широн…»
Почему даже от одного упоминания его имени в душе становится спокойно?
Неужели… это любовь?
Девушка резко поставила чашку на стол, покачала головой и прикусила губу.
Нет, не может быть.
Раньше ей нравились благородные, учёные мужчины. А Янь Широн — совсем не такой.
Наверное, просто привыкла к нему полагаться.
Она решительно кивнула, допила чай и подошла к туалетному столику, распустила волосы и заново собрала их в причёску, закрепив золотой шпилькой.
######
Вечером
Сегодня еда показалась вкуснее обычного. Цзян Чаньнин с аппетитом съела целую миску риса.
Отдохнув немного и поглядев из окна на улицу, она поняла, что пора ложиться спать.
Закрыв окно, она задумчиво посмотрела в сторону двери.
Опять придётся просить Янь Широна.
Вчера, мучимая бессонницей, она не церемонилась. Сегодня же чувствовала стыд и колебалась.
Может, просто попробовать уснуть самой?
В дверь постучал стражник с лекарством. Цзян Чаньнин скривилась, взяла чашку и, зажмурившись, проглотила горькую жидкость.
Горечь заполнила рот.
Она на миг оцепенела от вкуса, а потом, приподняв глаза, увидела знакомую фигуру — он как раз проходил мимо её двери.
— Янь Широн! — вырвалось у неё.
Он остановился и обернулся, удивлённо глядя на неё.
Видимо, вино уже выветрилось — в его глазах не было и следа опьянения, только привычная холодность.
Цзян Чаньнин запнулась:
— Я… собираюсь спать…
Ведь вчера они договорились.
Янь Широн, заранее рассчитавший всё и нарочно прошёл мимо её двери, кивнул и без слов взял у неё чашку, чтобы отдать стражнику.
Вернувшись, он увидел, что девушка уже сидит за столом, скромно опустив глаза.
Рядом лежала книга — видимо, читала, чтобы скоротать время. Взгляд её блуждал, избегая встречи с ним.
Янь Широн тихо вздохнул и сел рядом.
Он сидел прямо, как деревянный столб, не глядя по сторонам.
Цзян Чаньнин задумалась и потянулась к его рукаву.
Но он держал руку опущенной, и она промахнулась — случайно коснулась его ладони.
Она тут же отдернула руку и села, выпрямив спину, растерянная и смущённая.
Она почувствовала его взгляд на себе, но почему-то не могла поднять глаза — сердце билось так, будто вот-вот выскочит.
Янь Широн, решив, что она испугалась, невольно потянулся, взял её руку и поднёс к своему рукаву.
Девушка замерла, глядя на него широко раскрытыми глазами.
— Принцесса не будет держаться?
Он смотрел ей в глаза, но тут же отвёл взгляд.
Цзян Чаньнин потянулась и ухватилась за край его одежды. Щёки её вспыхнули, и она, пряча лицо, уткнулась в стол.
Под светом лампы её румянец не был заметен, но её жест выдал смущение.
Янь Широн невольно усмехнулся и задумчиво уставился на её затылок.
Хорошо, что все стражники — его верные люди. Никто не разнесёт слухов.
«Всё ради здоровья принцессы, — убеждал он себя. — Как только ей станет лучше, я перестану каждую ночь сидеть с ней».
…Сегодня принцесса съела больше обычного.
Видимо, новый повар действительно хорош.
…
«Лекарство лунчэнского лекаря — полный провал!»
Цзян Чаньнин лежала, уткнувшись в стол, но мысли не давали покоя.
http://bllate.org/book/2310/255534
Готово:
