Хозяйка лавки была в смятении: она уверяла, что всё это время принимала покупателей внутри и ничего не знает о том, в какую сторону скрылись беглецы. Что до их внешности… Мужчина, без сомнения, выделялся — но стоял лишь у двери, и она не обратила на него особого внимания. А девушка была скрыта под вуалью, так что разглядеть её лицо было невозможно.
Поняв, что из неё больше ничего не вытянешь, предводитель отряда недовольно продолжил угрожать. Однако не успел он даже как следует окружить лавку, как к нему подоспел гонец с тревожным известием: хозяйка оказалась дочерью богатейшего человека в столице.
Разъярённый предводитель со злости швырнул чашу на пол и тут же отправил несколько отрядов прочёсывать окрестности.
######
Гостиница
Цзян Чаньнин вернулась в гостиницу в самом радостном расположении духа. Только успела переодеться в жёлтое платье из золотистого шёлка и даже не успела как следует полюбоваться собой в зеркале, как в дверь постучал Янь Широн с мрачным лицом.
— Люди нового императора настигли нас. Немедленно уезжаем.
Сердце Цзян Чаньнин, едва успевшее за день прийти в покой, снова заколотилось от тревоги.
Она смотрела, как все спокойно, но быстро собирают вещи. Сама аккуратно сложила свои немногочисленные наряды и поспешила вниз, где Янь Широн подхватил её и усадил на коня.
Все поскакали прочь из Линьчэна.
.
Цзян Чаньнин, сжавшись от ветра и песка, пряталась в холодной груди Янь Широна. Её взгляд был растерянным и потерянным.
Полгода она уже жила в бегах, каждый раз ускользая от погони, но сегодня всё было иначе.
Когда она уже начала надеяться, что можно перевести дух, неожиданный отъезд вновь напомнил: это ещё не конец.
В душе у неё царила неразбериха, но больше всего — необъяснимая тоска.
Её родители погибли, трон захватил дядя, а прежняя безмятежная жизнь теперь казалась всего лишь сном. Казалось, ей больше негде искать приюта.
Единственная надежда — воссоединиться со старшим братом. Но даже в этой поспешной попытке скрыться она увидела, насколько всё безнадёжно.
Безжалостная погоня не прекратится. По крайней мере, пока брат не найдёт способа свергнуть дядю.
Девушка в его объятиях дрожала всё сильнее. Янь Широн нахмурился, решив, что ей просто холодно, и молча снял свой плащ, укутав её.
Пусть не простудится — не хватало ещё задерживать путь из-за болезни.
Авторские комментарии:
Сейчас: строго по делу, сочувствие и утешения — что это вообще такое?
Потом: стоит принцессе покраснеть от слёз — и он уже мучается; стоит ей притвориться плачущей — и он покорно шепчет утешения.
В этой главе она вдруг стала капризной — возможно, потому, что раньше никто не уделял внимания её душевному состоянию. Позже болезнь девушки усугубится, и уже в следующей или через одну главу начнётся её «болезнь» — когда она станет требовать, чтобы её держали за руку и обнимали.
Не всегда удавалось найти ночлег в городе. Янь Широн вёл своих людей на запад.
Когда стемнело, и люди с конями устали, он выбрал, на первый взгляд, безопасное место для привала.
В пустынном лесу стражники отправились собирать сухие ветки для костра. Цзян Чаньнин сидела, обхватив колени, у подножия дерева и задумчиво наблюдала за суетой вокруг.
— Хруст!
Цзян Чаньнин испуганно распахнула глаза и мгновенно сжала в ладони единственное оружие — серебряную шпильку.
Её резкая реакция застала врасплох Янь Широна, наступившего на сухую ветку. Он нахмурился и присел перед ней.
— Что случилось?
Неужели простой хруст сухой ветки мог так напугать принцессу Чаньнин?
В его душе зародилось подозрение, но он тут же подавил его.
Узнав его, Цзян Чаньнин выдохнула, пытаясь успокоить дыхание, и шпилька выпала из её ослабевших пальцев, звонко ударившись о землю.
Янь Широн медленно опустил взгляд с её испуганного лица вниз — серебряная шпилька лежала на земле.
Он поднял её длинными пальцами и протянул обратно.
— Если встретитесь с убийцами лицом к лицу, ваша шпилька окажется бесполезной.
Возможно, он решил проявить доброту — ведь в пути она была тихой и не доставляла хлопот.
Убийцы пользуются мечами, кинжалами, метательными снарядами — всё это куда опаснее крошечной шпильки.
— …Т-тогда что мне делать?
Цзян Чаньнин не могла выразить словами, что чувствовала: будто на неё обрушился гнетущий ужас. Она съёжилась в комок, лишь бы удержать дрожащий голос.
И всё же вопрос вырвался дрожащим шёпотом.
— В следующем городе куплю вам кинжал, — спокойно пообещал высокий и статный мужчина, поднимаясь и поправляя одежду. Его взгляд задержался на её лице.
С принцессой Чаньнин явно что-то не так. Или… она всегда такая ранимая, когда остаётся наедине с собой?
Янь Широн ушёл, оставив за ней несколько стражников.
Когда те приблизились, Цзян Чаньнин вздрогнула, но, увидев, что они надёжно встали позади неё с обнажёнными клинками, немного успокоилась.
Девушка с трудом сдержала слёзы и, распрямив спину, постепенно пришла в себя.
Стражники поймали курицу и жарили её над костром.
Огонь весело потрескивал, но аппетита у неё не было. Съев немного, она снова вернулась к подножию дерева.
Когда Янь Широн закончил ужин и приказал стражникам чередоваться в карауле, он заметил, как маленькая фигурка сжалась у корней дерева.
Без подушки и постели она прислонилась к стволу, её голова клонилась всё ниже, на щеке виднелся след от коры.
Янь Широн нахмурился, подошёл к коню и взял тот самый плащ, в который сегодня укутывал её.
Он, казалось, был раздражён, но всё же присел перед ней и накинул плащ на плечи.
Движение было осторожным, но всё равно разбудило крайне напуганную Цзян Чаньнин.
Её ресницы дрогнули, глаза распахнулись — и перед ней оказалось недовольное лицо Янь Широна.
Цзян Чаньнин замерла, затем заметила плащ, уже наполовину укрывавший её.
Напряжение мгновенно спало, и её голос стал мягким:
— …Что ты делаешь?
Мужчина отвёл взгляд.
— Не хочу, чтобы вы заболели простудой и задержали нас.
Он просто не любил хлопот.
Увидев, что она проснулась, Янь Широн отпустил плащ и, убедившись, что он надёжно лежит на ней, вновь принял серьёзный вид и ушёл патрулировать окрестности.
Цзян Чаньнин смотрела ему вслед, растерянно моргая, но уголки губ невольно приподнялись.
Потом сон снова одолел её, и она, спрятав лицо в складках плаща, провалилась в дрёму.
.
Перед рассветом костёр почти погас, лишь изредка потрескивая. В лесу запели птицы, а на дереве бесшумно выползла зеленоватая змейка.
Через мгновение она медленно сползла к корням дерева…
— А-а-а!
Липкое прикосновение на шее разбудило Цзян Чаньнин. Она обернулась и уставилась прямо в глаза змее, которая уже раскрыла пасть.
В лесу взметнулись испуганные птицы. Крик Цзян Чаньнин мгновенно привлёк Янь Широна и стражников.
Змея уже собиралась укусить, но в следующее мгновение её пронзил метательный снаряд прямо в семяжилье.
Кровь брызнула на лицо Цзян Чаньнин. От ужаса у неё в голове сделалось пусто, и, даже не вытирая кровь, она инстинктивно искала глазами Янь Широна, а затем…
Девушка, хромая на больную ногу, в слезах бросилась ему в объятия.
Она снова плакала.
Янь Широн застыл с руками, зависшими в воздухе, и тяжело вздохнул.
Стражники мгновенно опустили головы и поспешили убрать труп змеи, стараясь не смотреть в их сторону.
Он молчал, чувствуя, как его одежда на груди быстро промокает от слёз.
— …Змея мертва.
Прошло немало времени, прежде чем он наконец заговорил.
Голос его был низким, спокойным и уверенным — как раз то, что нужно, чтобы унять её страх.
Цзян Чаньнин всё ещё не могла остановить слёзы. Она крепко обхватила его за талию, глаза болели и опухли от плача.
Она не понимала, почему не может остановиться. Голова гудела, разум покидал её, и она позволила эмоциям взять верх.
Лишь когда в ушах снова зазвучало ровное биение его сердца, она постепенно вернула себе ясность мыслей.
Цзян Чаньнин чувствовала, что больна. Она отчётливо осознавала свой страх, но была словно листок на ветру — без опоры, без пристанища.
Едва эта мысль пришла ей в голову, как мужчина осторожно разжал её пальцы.
Она замерла, и слеза упала на землю.
— Ты чего?!
В голосе звучал упрёк и обида.
Янь Широн молча смотрел на её заплаканное лицо и подумал, что зря тратил время на перевязку ран.
— Змея мертва. Можете отпустить меня, Ваше Высочество.
Сказать такое заплаканной девушке было по-настоящему жестоко.
Цзян Чаньнин осеклась, но послушно разжала пальцы. Однако её взгляд стал немного отсутствующим.
Отстранившись от него, она почувствовала, как тревога и раздражение снова накатывают волной.
Потому что… исчезло ощущение тёплых объятий? Или потому что больше не слышно ровного сердцебиения?
Или потому, что только рядом с Янь Широном она чувствует себя в безопасности?
Девушка стояла, словно оцепенев, и тихо подняла глаза на мужчину, который всё ещё не уходил:
— Янь Широн… ты ведь будешь меня защищать, правда?
Все эти опасности он разрешал так легко.
Значит, рядом с ним — самое безопасное место?
Отец часто хвалил Янь Широна, говоря, что на него можно положиться.
Она верила отцу. И верила Янь Широну, спасавшему её снова и снова.
Слёзы прекратились, но красные глаза и след от пощёчины на правой щеке бросались в глаза, особенно на фоне её белоснежной кожи и изящного личика.
Янь Широн приподнял веки, встретившись с её дрожащим взглядом, и ответил:
— До тех пор, пока вы не окажетесь под защитой отряда, направляющегося к наследному принцу, я буду вас охранять.
Конечно. Если с ней что-то случится, он не сможет объясниться перед наследным принцем и даже может быть обвинён в измене.
Пока он не передаст её другому отряду, с принцессой ничего не должно случиться.
Она отпустила его, но тут же упрямо ухватилась за край его одежды.
Когда он нахмурился и посмотрел на неё, девушка, всхлипывая, но с вызовом заявила:
— Ты же всё равно должен меня защищать. Неужели нельзя просто держаться за край твоей одежды?
Мужчина на мгновение онемел, глядя на её тонкие пальцы, вцепившиеся в ткань, и молча смотрел ей в глаза.
Оказывается, принцесса Чаньнин умеет быть такой… настырной.
…
.
После короткого отдыха отряд вновь двинулся в путь.
Пока он отдавал приказы подчинённым, Цзян Чаньнин не отпускала его одежды. Если отставала, то тут же подбегала следом, придерживая юбку.
В пути им снова пришлось садиться на одного коня.
Янь Широн взял поводья и, глядя на принцессу, с надеждой смотревшую на него, впервые по-настоящему почувствовал раздражение.
— Ваше Высочество умеете ездить верхом? — спросил он, сдерживая раздражение.
Цзян Чаньнин покачала головой.
— У меня всегда были носилки или карета. Зачем мне учиться верховой езде?
Янь Широн молча вскочил в седло, затем, стиснув зубы, подхватил «трудную» принцессу и поскакал.
Ветер бил ей в лицо, обжигая нежную кожу.
Внезапно её накрыло знакомое тепло — тот самый плащ, теперь согретый его телом.
Цзян Чаньнин укуталась в него и прижалась к его груди, явно почувствовав, как тело мужчины на мгновение напряглось.
Ей следовало бы стыдиться — всё-таки она благородная принцесса, и между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. Но сейчас, в бегах, когда даже кареты нет, жизнь важнее приличий.
Во время пути она всегда молчала: во-первых, не знала дороги, а во-вторых, в его объятиях всегда чувствовала себя в безопасности.
Возможно… с того самого разрушенного храма, когда он появился в самый нужный момент, она уже безоговорочно доверилась ему.
Цзян Чаньнин приподняла глаза и тихо выдохнула ему на шею. Мужчина чуть отстранился, и она увидела лишь его напряжённый кадык.
Не разглядев выражения его лица, она разочарованно опустила глаза.
В правом ухе снова зазвенело.
Девушка нахмурилась, прижала ладонь к уху и, прижавшись к его груди, стала вслушиваться в ровное сердцебиение.
— Янь Широн…
Мужчина опустил взгляд.
— Мм?
— Ты обязательно… обязательно должен меня защитить…
Отряд мчался вперёд, ветер в лесу был сильным, копыта стучали громко, но Янь Широн отчётливо услышал её тихий, мягкий шёпот.
Хотя это были всего лишь слова, он ясно почувствовал всю её безысходность.
http://bllate.org/book/2310/255527
Готово:
